«Где же моя девчонка — красивая, дерзкая, острая на язык и такая соблазнительная…».

На следующий день я с самого утра отправилась к Беане. Так как бенефис одной примы прошёл чудесно, можно приступать к реализации следующей части плана, вот только проведем небольшую работу над ошибками.

Вчера вечером по дороге домой актриса пребывала в полном восторге от того, что его сиятельство её не узнал и принял за великосветскую леди. Она, конечно, слегка преувеличивала или мило заблуждалась — вряд ли герцог принял её за важную персону, скорей за простушку из провинции. Однако разубеждать красотку не стала, пусть пребывает в блаженном неведении. Нам ещё предстоит встреча с Принцем, и это задание будет, явно, посложней.

Глядя тогда в карете на её затуманенный взор и мечтательную улыбку, немного испугалась, а не разбудила ли я чудовище. Как бы это нежное создание не стало прожжённой интриганкой, скачущей с бала на бал в поисках мужа и денег.

Этим утром она вновь пребывала в каком-то задумчивом состоянии. И пока я ей рассказывала о её недочетах и промахах, рассеянно и невпопад кивала. Поняв, что толку сейчас от неё не добьюсь, быстро распрощалась, договорившись, что сообщу ей позже дату следующей нашей вылазки и план дальнейших действий.

Последующие дни я внимательно прочитывала все газеты и жадно ловила слухи, в поисках легенды для новой «невесты» Принца. Приблизительно через неделю после нашего дебюта, открыв очередную корреспонденцию, зашлась от хохота. Вся первая полоса издания была отведена его сиятельству. В статье неизвестный писака вещал о герцоге Саблере, ставшим причиной переполоха среди женской половины светского общества. С каждым балом и приёмом число рыжеволосых леди нашего города увеличивалось вдвое, а то и больше, и всё по вине его светлости, потому как оный с недавнего времени оказывает знаки внимания лишь девам с ярко-медным цветом. Когда на приёме у герцога «П», отмечалось в статье, их было пять человек, то на балу у графини «Ф» число огненных красоток равнялось уже двенадцати. Все парфюмерные лавки города вычищались на предмет краски для волос этого теперь популярного цвета молниеносно, торговцы не успевали подвозить новый товар.

«Как бы я хотела видеть лицо герцога, когда он входит в очередной зал!» — вновь рассмеялась я, не подозревая, что в этот же момент на другом конце города в самом главном кабинете Тайной канцелярии, почти синхронно со мной покатывался со смеху граф Оуен.

Медленно сползая по стеночке и прикрывшись от грозного взгляда друга газетой, пытался сквозь смех прочесть рассмешившую его статью до конца. Но из его горла вырывались лишь непонятные звуки и всхлипы. Давей мрачно сверлил взглядом своего подопечного, ожидая окончания у того приступа хохота.

Наконец Аден опустил газету, вытер проступившие слёзы и взглянул на друга. Он честно пытался сдерживать смех и даже закусил губу, но это оказалось выше его, и граф вновь рассмеялся, да так задорно, что грозный герцог неожиданно улыбнулся, а потом и вовсе присоединился к нему.

Стражники в коридоре с удивлением посматривали на дверь кабинета главы Тайной канцелярии, из которой доносились странные для этого мрачного помещения звуки.

— Видел бы ты графиню Бассет! — хохотал герцог. — В медном цвете она стала настолько страшна, что её пугаются дети.

— А, бедняжка Аделаида! — и друзья вновь зашлись от смеха.

После нескольких попыток остановиться, наконец, успокоились.

— Что ты намерен делать? — уже серьёзней спросил Аден.

— Да, ничего, — махнул рукой глава Тайной канцелярии.

— Прекратишь поиски таинственной незнакомки? — приподнял бровь граф.

— Нет! — ответил твёрдо. — Только теперь буду обращать внимание сугубо на блондинок, брюнеток и шатенок.

В один прекрасный день, я уже традиционно, просматривала газеты и, наконец, повезло — нашла нужную легенду Беане. Всё оказалось намного проще, чем я думала.

Осталось раздобыть денег для нашей операции, чем в ближайшее время и решила заняться. С продажей кабинета вышла заминка — хозяин всё никак не мог мне собрать нужную сумму. Другого выхода нет кроме как решить финансовый вопрос обычным для меня способом.

Тем же вечером разыскала Шкета.

С мальчишкой как обычно договориться легко не получилось. Едва я рассказала о своём плане, как он отрицательно покачал головой, совершенно не поддаваясь на мою провокацию. И ни в какую не хотел мне помогать.

— Тебе нужно залечь на дно! — почти кричал мой недавний спаситель. — Ты с ума сошла! Сейчас не время! Ты уже чуть ли не угодила в ловушку Змея! Второй раз вряд ли повезёт! Перестань вести себя так необдуманно!

И так далее и тому подобное. Но мой несчастный взгляд и робкая улыбка сделала своё дело. В конце концов, он согласился.

— Ты ж и без меня всё сделаешь…

Я кивнула утвердительно, глядя на него с обожанием.

— Так хоть я смогу подстраховать.

Хоть мальчишка все еще злился и хмурился, и моя затея ему, по-прежнему, была не по душе, но он подробно обсудил со мной все детали предстоящего дела.

Однако, увы, всем нашим планам не суждено было сбыться, и на этот раз по вине самого его сиятельства…

Ночь была тихой и лунной, я передвигалась быстро и бесшумно. Город уже спал, объятый ночной тишиной и прохладой. Мне, наконец-то, удалось побороть свой страх, и сегодня я была совершенно спокойна и сосредоточена. Дышалось легко и свободно — воздух, наполненный ароматом цветов и свежестью, казался чистым и прозрачным, не мешали запахи города, пыль и смог. Потому и люблю гулять ночами, такое упоение, дышать полной грудью, не боясь ощутить мерзкий запах человеческой деятельности. Неожиданно мою такую блаженную идиллию нарушили посторонние звуки: лязг, скрежет и странные крики. Я бы обошла подальше непонятные шумы, но, увы, мой путь лежал именно в ту сторону. Пришлось с опаской, но двигаться дальше. По мере приближения звуки становились всё громче и отчетливей. В какой-то момент поняла, что совсем рядом идет настоящая битва. Теперь уже не было сомнений, это был лязг оружия, и крики сражающихся людей. Совсем не хотелось знать, кто там и с кем воюет. Я остановилась переждать драку в переулке, потому как обойти не было возможности. Постояла несколько минут, потом ещё несколько. Время идет, а мне ещё дело нужно сделать. Хлебнула своей фирменной настойки пустырничка, которую предусмотрительно захватила сегодня с собой. «Может смогу проскользнуть, и меня в пылу боя никто не заметит?» — решила и, стараясь бесшумно ступать, отправилась в нужном направлении. Лишь несколько метров отделяло меня от страшного места, всего-то и нужно, что завернуть за угол. Вдохнув побольше воздуха, решительно шагнула вперед. Картина, которая мне открылась, заставила в ужасе отпрянуть назад. Я попала на самый последний аккорд драки. Два противника ударили друг друга в последний раз, и один упал, как подкошенный, а второй медленно сполз по стене дома на землю. Меня пробрал озноб от страха.

Собрав всю волю в кулак, шагнула вперёд и вновь обомлела, увидев ещё четырёх неподвижных людей. Тишина повисла страшная, смертельная, я бы сказала. Даже тот у стеночки, казалось, не дышал.

Переведя дыхание и немного осмелев, двинулась к тому мужчине — вдруг он ещё живой? Голова его была опущена на грудь и рассмотреть лицо не представлялось возможности, но я всё же сразу его узнала. «Вот так встреча! Герцог Саблер собственной, почти уже неживой, персоной!»

На счет, неживой, я погорячилась, потому, как в этот момент его сиятельство издал тихий стон и поднял голову. Не знаю, разглядел ли он меня, но его губы слабо зашевелились, однако уже через мгновение мужчина вновь потерял сознание.

Присела к нему и попыталась нащупать пульс, но ничего не вышло, потому, как моё собственное сердце билось от страха так, словно сумасшедшая птица в клетке, и различить что-то сквозь этот шум я не смогла. «Вот и ладно, пусть себе лежит. Умрёт он или нет. меня не касается, в конце концов, одним гадом станет меньше. Сколько невинных девушек останется невинными, сколько сердец не будет разбито. А мне. бедной Лисичке — только облегчение, без него и на дело ходить станет безопасно. Нужно убираться отсюда поскорее и подальше».