Звучала красивая джазовая музыка, а в воздухе витали ароматы жареной курицы, стейка, куриных шашлыков и других разнообразных закусок.

Подойдя ближе к задней двери, она заколебалась. Слезы навернулись на ее глаза при виде Хантера, стоящего рядом со своим братом и друзьями, одетых в черные смокинги с синими галстуками и выглядевших потрясающе. Его волосы и борода были идеально подстрижены. Заиграла душевная песня «Memories» группы «Марун файв». Хантер смеялся, звук его смеха был полон любви, жизни… и удивления.

Отпустив ее руку, Олив вышла за дверь и призвала всех к порядку. Все подружки невесты встали рядом с ней, и Ните было невероятно сложно не расплакаться, когда ее захлестывали такие сильные эмоции!

— Девочка! — прошептала Ните ее подруга, потирая ей спину. — Успокойся, детка. Не смей портить макияж слезами. Испортишь его вечером, когда будешь заниматься любовью.

За этими словами последовало девичье хихиканье.

Когда дверь открылась, из динамиков донеслась песня Фрэнка Синатры «The Way You Look Tonight». Нита осталась стоять, когда одна за другой вышли ее подружки невесты, каждая в сопровождении одного из дружков Хантера. Ее сердце бешено колотилось, пока она ждала, сжимая букет, который мама только что вложила ей в руки. Она смотрела на нее, широко улыбаясь, но не говоря ни слова, зная, что это снова отправит Ниту в штопор эмоций.

— Не думала, что буду так нервничать! — прошептала Нита матери.

— Ты влюблена. Это важный день! Так бывает, — ответила мама, похлопав ее по руке, отчего слезы навернулись на глаза Ните.

Вскоре подошедший к двери Джастин предложил пожилой женщине свою руку, а затем проводил ее к ее месту в первом ряду. Справа от Ниты встал папа, благоухая сигарами и божественным одеколоном. Ей нравилось, как он пах. Нита положила голову ему на плечо, и он поцеловал ее в макушку.

— Встаньте, пожалуйста, — сказала плачущая Тиша в микрофон, когда дверь снова открылась, — невеста идет.

Все поднялись на ноги, и Нита в сопровождении своего отца вышла в небольшой сад и, пройдя мимо скамейки, направилась к белой ковровой дорожке, усыпанной синими лепестками цветов. Подходя к ней, она бросила взгляд на Хантера.

Если бы у интенсивности было имя, оно бы звучало как его. Глаза Хантера, устремившего на нее свой взгляд так, словно она была единственной женщиной во всем мире, буквально светились. Из динамиков, подключенных Джастином за несколько дней до этого, зазвучала «Come Away with Me» Норы Джонс. Когда она подошла ближе, Хантер сексуально улыбнулся. Пастор заговорил, и музыка стала звучать немного тише.

— Кто отдает эту женщину замуж за этого мужчину?

— Я, — выдавил папа, и по его лицу стекла слеза. Пожав руку ее мужчине, он сел рядом с ее матерью, а также бабушкой и дедушкой Хантера. Музыка стихла, и началась брачная церемония, сопровождающаяся клятвами жениха и невесты.

Все шло так, как они репетировали пару дней назад, но в какой-то момент Хантер удивил ее.

— Знаю, что мы не говорили об этом во время репетиции, но могу я кое-что сказать? — спросил он пастора.

— Конечно, — кивнул тот. — Следуйте велению своего сердца.

Хантер повернул ее так, чтобы она могла видеть гостей, которые теперь перешептывались между собой.

— Анита — невероятная женщина, — сказал он, и многие согласно кивнули. — Она заслуживает прекрасного мужа. Однако, очевидно, произошло что-то сумасшедшее, и она понизила свои стандарты, так что я не успокоюсь, пока не выясню, какого черта она согласилась на меня. Кто-то же должен докопаться до истины!

Присутствующие, включая пастора, взорвались смехом и Нита, хихикнув, шлепнула его по плечу.

— Я знал, что хочу эту женщину с первого дня, как только увидел ее, — продолжил Хантер, взяв ее за руки и становясь серьезным. — Но стоя здесь и глядя на эту прекрасную женщину, я задумался и понял, что ничего из этого не произошло бы без Ноя… моего лучшего друга.

Нита улыбнулась.

— Видите ли, на смертном одре он попросил меня найти его дочь и дал мне адрес Ниты.

Они оба, повернувшись, бросили на Олив краткий взгляд. Щеки девушки приобрели темно-розовый оттенок, когда она улыбнулась.

— Итак, я сделал именно это. Я подумал, что поговорю с Олив, отдам ей то, что хотел передать ей ее отец, и уеду. Но произошло вовсе не это. У Бога были другие планы, скажут многие. За этой входной дверью, к моему большому удивлению, жила любовь всей моей жизни.

По щекам Ниты потекло еще больше слез.

— Посмотрев на Ниту, я увидел женщину невероятно красивую, невероятно грациозную, которая была полной противоположностью мне.

Толпа разразилась смехом, и Хантер ухмыльнулся.

— Она была невероятно настоящей, невероятно честной. И еще она была невероятно любящей. Она — мать, которую мы все хотели бы иметь.

Олив и Тиша стояли, держась за руки, явно взволнованные.

— Олив, спасибо за то, что ты была причиной, по которой я вошел в эту дверь. Тиша, спасибо за то, что подарила мне свою маму… потому что я знаю, что ее любовь к тебе была на первом месте. Если бы ты не чувствовала, что я подхожу для нее, то сказала бы ей это, и нас бы сейчас здесь не было. Тиша, ты помогла Ните стать такой, какая она есть сегодня. Когда ты появилась на свет, она была совсем юной, но ты стала для нее не чем иным, как благословением, и она приняла вызов. Она сказала мне, что в тот день, когда ты родилась, она так сильно полюбила тебя, что ей стало больно.

Тиша вытерла глаза костяшками пальцев.

— Она дала мне понять, что вы с Олив были ее главными приоритетами в жизни, и мне это понравилось. Это заставило меня хотеть ее еще больше. Спасибо за то, что позволили мне быть частью вашей семьи, потому что это то, чем мы являемся. Семьей. Перед смертью Ной сделал меня крестным отцом Олив, но даже если бы он этого не сделал, он знал, что я возьму на себя ответственность. Теперь у меня есть жена и две дочери. И это на самом деле так.

Хантер прочистил горло, когда среди присутствующих послышалось всхлипывание.

— Я просто, эм-м, хотел это сказать.

Улыбнувшись, пастор похлопал его по плечу, а затем продолжил церемонию. Когда пришло время обмениваться обручальными кольцами, у Ниты едва не подкосились колени.

Засунув руку в нагрудный карман пиджака, Хантер вытащил небольшую бархатную коробочку. Он открыл ее, и Нита увидела два парных кольца, каждое из которых было инкрустировано сверкающими бриллиантами. Он снял с ее пальца помолвочное кольцо, надел одно парное кольцо, затем помолвочное, а затем второе парное кольцо. Такого прекрасного сюрприза Нита не ожидала.

Сестра протянула ей обручальное кольцо, которое Нита купила для Хантера, и она надела его ему на палец. Искусно сделанное, оно было украшено крошечными бриллиантами вдоль обоих краев. На внутренней стороне были выгравированы его инициалы и дата их свадьбы.

— Поскольку жених и невеста согласились сегодня на священный союз и поклялись друг другу в любви и верности, и подтвердили это дарением колец, властью, данной мне, и по свидетельству друзей и семьи, объявляю вас мужем и женой!

Взяв ее лицо в руки, Хантер наклонился к ней и скрепил их любовь поцелуем. Они оторвались друг от друга, когда люди начали аплодировать. Он смотрел на нее так, словно она была центром его вселенной. Пристально смотря Ните в глаза, он снова притянул ее к себе и подарил ей еще один восхитительный поцелуй.

— Я так тебя люблю, Хантер! — сказала Нита, крепко обнимая его.

— Мне так повезло, что я могу провести остаток своей жизни с тобой, детка, — прошептал он ей на ухо. — Ты не просто мой лучший друг и любовница. Ты половина моей души…

Два года спустя

Сегодня день рождения Ноя… Надеюсь, ты гордишься мной, чувак.

Хантер так и не привык видеть свое имя на афишах, но ему это нравилось.

Он также никогда не уставал драться. Это было заложено в его природе, было его призванием. Настолько, что он превратил этого мудака Дрю в прикованный к постели овощ. Всего за четыре минуты. Теперь он тоже будет страдать от невыносимой боли до конца своей жизни, неспособный мочиться и гадить самостоятельно точно так же, как он сделал с Ноем, нанеся человеку удар в спину, подставив его и предав, выгородив этим себя. Разрушив ему всю жизнь.