— Сейчас на нас нападут, — проговорил он сквозь зубы. — Вот из тех зарослей впереди.

— Кто? — Герт весь подобрался, бросил быстрый взгляд на сына и кивнул ему. — Их много?

— Кровлиги. Двое, — Сташ говорил отрывисто, нужно было понять, как действовать дальше, не используя собственного оружия. — Придержи лошадь, пусти шагом.

Переселенец послушно натянул поводья, движение замедлилось.

— Твой сын ведь арбалетом вооружён?

Герт кивнул. Сташ вскочил на ноги и встал на сиденье.

— Виргон, давай так, я буду целиться, а ты спустишь курок, — предложил Берущий.

— И что это даст? — поинтересовался парень, он заметно побледнел, оказавшись так близко от их попутчика, хотя сейчас Берущий выглядел обычным человеком, даже в его глазах не было того жуткого мрака, что он видел во время предыдущего боя. — Болты же не серебряные, они не убьют.

— Не убьют, но замедлить должны. Кровлиги чувствуют боль не хуже людей. Будем стрелять по конечностям.

— Да? И где здесь конечности? Я их вообще не вижу.

— Увидишь, — усмехнулся Сташ. — А сейчас целюсь я.

Он похлопал рукой по краю крыши. Виргон положил арбалет в указанное место и сам растянулся на животе, его палец замер на спусковом крючке. Сташ взялся за плечо самострела и начал медленно его поворачивать. Заросли ельника становились всё ближе, но сейчас он тоже мог определить лишь очертания силуэтов — отражения теней, встающие от земли вверх. К тому же перезарядить арбалет для второго выстрела они не успеют.

Тени подскакивали, смещались из стороны в сторону, твари хоть и сообразили устроить засаду, но на месте им не сиделось.

— Готов? — шепнул Сташ. — Стреляй!

Виргон нажал на спусковой крючок, тетива хлопнула, и болт сорвался в полёт.

— Перезаряжай, — выдохнул Сташ, просто для того чтобы парень был чем-то занят. Тот вскочил на колени и судорожно схватился за самострел, пытаясь его взвести. — Оставайтесь на месте!

Из ельника донёсся глухой вой, тени скакнули вверх и ломанулись навстречу. Берущий спрыгнул с повозки и пробежал вперёд, поймал рукой поводья лошади и остановил животное. Ветви суматошно качнулись, пропуская на дорогу мускулистое, слегка сгорбленное существо, облачённое в обрывки одежды. Определить пол кровлига было уже невозможно, лицо и тело полностью трансформировались, а на голове начал нарастать защитный щиток.

Завидев перед собой очень близкую добычу, монстр сразу с места без раздумий прыгнул вперёд. Вытянутые руки нацелились человеку в шею, задние конечности, снабжённые далеко выступающими из пальцев когтями, ещё в воздухе подобрались под живот и изготовились вспороть тело добычи. Человек странным образом отшагнул, уклоняясь с выверенной траектории, отшагнул настолько быстро, что в глазах кровлига мелькнула лишь смазанная тень. Потом он на всей скорости во что-то врезался, в его собственную грудь воткнулось нечто твёрдое и отбросило обратно на дорогу.

Берущий слегка встряхнул ножны, не вынутый меч заметно вибрировал, пытаясь заполучить себе энергию противника. Сташ зло усмехнулся, кровлиг корчился на земле, пытаясь вновь подняться, остриё ножен пробило его грудную клетку и вмяло внутрь рёбра, но монстр был жив. Берущий сделал к нему два быстрых шага, совершенно не важно, как он его убьёт, энергия противника всё равно будет передана. Монстр задыхался, крючковатые пальцы в исступлении скребли грязь дороги, но ноги подобрались, изготовившись вновь бросить тело к добыче.

Сташ прыгнул первым и встретил запоздавшего кровлига в воздухе, ножны обрушились на вытянутые кисти, а сжатые в кулак пальцы другой руки ударили в мерцающий красноватым светом глаз. Монстр вновь отлетел на дорогу, Берущий упруго приземлился рядом. Хрипящий кровлиг забил конечностями, пытаясь от него отползти. Сташ поморщился, нужен всего один удар, чтобы закончить эту схватку и не обязательно мечом. Но это должен быть удар Берущего. А есть ещё второй кровлиг…

Ветви ельника беспрестанно качались, деревья вздрагивали и тряслись, словно между ними металось обезумевшее существо. Сташ уже несколько раз ловил взглядом промелькнувшее в колючих лапах тело.

— Перезарядил, — донёсся крик Виргона.

— Следи за ельником, — скомандовал Берущий. — Герт, иди сюда.

Переселенец быстро подбежал и остановился чуть в отдалении от пытающегося ползти кровлига, обнажённый меч он держал прямо перед собой.

— Ты должен его добить, — жёстко произнёс Сташ и протянул Герту свой меч.

— Ты шутишь? — тот с невольной дрожью посмотрел на налипшие на ножны кусочки кожи и стекающую кровь. А ведь Берущий даже не вынимал оружия. — Разве я смогу?

— Вот и проверим. В моём мече присутствует серебро. А эта тварь ещё не гримтон. Должно получиться, — он выхватил клинок из ножен и протянул Герту рукоятью вперёд. Переселенец осторожно взялся за чужое оружие, сделал ещё один шаг к хрипящей твари и в нерешительности остановился. Несмотря на раны кровлиг крутил головой и щёлкал челюстями, потом вновь начинал ползти.

Берущий зашёл со спины монстра и резким ударом ноги припечатал его голову к земле. Тот забился под сапогом человека, пытаясь вырваться и протяжно вереща.

— Бей, — безжалостно произнёс Сташ. — Бей в спину. Иначе не получится.

Герт, наконец, решился, вставил свой меч в ножны, а за оружие Берущего взялся двумя руками. Клинок ярко сверкнул в коротком замахе и погрузился в грязно-серую плоть почти наполовину. Кровлиг ещё сильнее задёргался, хрипло завыл.

Сташ отскочил от него, он всем своим существом ощутил, как силы монстра вместе с кровью растекаются по земле, впитываются в прелую подстилку леса и подёргивающейся паутиной ползут к его ногам. Берущий попятился.

— Добивай! — выдохнул он.

Герт махнул мечом ещё раз, клинок впился в шею и перерубил позвонки. Вой прекратился, из раны хлынули багровые струи, дёргающееся тело ещё ползло, увлекая за собой волочащуюся на лоскутах кожи голову.

— Он сдох? — нервно выкрикнул переселенец.

Сташ отошёл к повозке и запрыгнул на место возницы. В воздухе подрагивало сгустившееся над тварью напряжение, высвободившаяся энергия собралась в зависший кокон и кружила чётко ощущаемым источником силы.

— Неважно, — ответил Сташ. — Оставь его.

Герт быстро отбежал и забрался на повозку рядом с Берущим.

— И что, мы едем? — он взялся за поводья. — Ты сказал, что их двоя.

— Да, второй всё ещё жив, но он не противник, удачный выстрел получился, молодец, Виргон. Вперёд.

— Да я то что, я даже не целился, — проговорил парень. — И это всё? Мы не добьём их?

— А ты в охотники на монстров хочешь записаться? — усмехнулся Сташ. — Наша цель двигаться дальше, а не истреблять нелюдей. Мы же не Берущие.

— А почему второй так и не напал? — Виргон улёгся на крышу повозки, и теперь его голова свешивалась между отцом и Берущим. — Так метался, выл и не бросился на нас.

— Если бы тебе стрела попала в тоже место, что и ему, то ты также бы метался и выл и больше ни о чём не думал, — насмешливо проговорил Сташ.

— Это куда? — заинтересовался парень.

— Я целился в ногу, но он как раз присел и дёрнулся, так что прилетело ему как раз чуть ниже живота, — пояснил Берущий. — Причём та особь определённо была мужского пола, он ещё только начал трансформироваться и напоминал человека.

— Хм, — Виргон поёжился. — Ну, как уж получилось. Не надо было ему дёргаться.

— Ну да. Не надо было, — улыбнулся Сташ. После второго совместного боя парень уже определённо перестал его бояться и спокойно находился рядом.

— Никогда не видел, чтобы кто-нибудь так быстро двигался — намного быстрее, чем эти твари, — протараторил Виргон. — Круто. Раз, раз и кровлиг почти дохлый. А меня можешь научить так обращаться с мечом?

— Я же мутант, Виргон, — глянул на него Сташ. — Но если хочешь, то позаниматься с тобой могу. Конечно, если твой отец будет не против.

— Хм, — Герт глянул на восторженное лицо сына. — Занимайтесь. Главное чтобы время для этого нашлось. Держи, это твоё.