— Смерть не может быть лекарством, — Сташ протянул ему потерянное оружие рукоятью вперёд. — Местный колдун нашёл нечто иное. Поэтому, у вас есть шанс поспорить со смертью. Я бы на вашем месте не стал отказываться от такого подарка судьбы.

Заражённые недоверчиво переглянулись.

— Тебе он тоже поможет? — поинтересовался здоровяк, забирая свой меч.

— Мне нельзя помочь. Я ухожу. Если будут желающие присоединиться, буду ждать у ворот через час. Но надеюсь, что вы выберете колдуна, — Сташ резко развернулся и зашагал к дому Герта.

Тот уже протрезвел и с угрюмой решительность паковал нехитрый скарб в тюки. Его жена быстрой тенью скользила по горнице, собирала последние вещи, одевала притихших детей.

— Зачем, Герт? — Сташ остановился в дверях. — Можешь, конечно, не верить, но у этого селения есть будущее. Вам не нужно уходить, не нужно так рисковать.

— Ты о лекарстве? — переселенец выпрямился, расправил плечи. — Может оно и так, может у колдуна всё и получится. А если нет? Если он не справится с таким количеством заражённых? А другого шанса уйти у нас уже не будет. Поэтому извини, Сташ, что навязались, но ты уже дал своё согласие. Так что теперь мы вместе.

— Дал согласие, — Берущий поморщился. — Но не обещал защиты, Герт.

— Я помню.

Колдун ждал их у ворот. Он был один, селение притихло, словно вымерло, пока шли не встретили ни одного человека. Старик окинул взглядом Герта и хмуро усмехнулся.

— Значит решились? Отговаривать не буду, это ваш выбор. Но у меня есть просьба, если доберётесь до Стайта, передай это главе гильдии колдунов — Карату, — он протянул Герту холщёвый мешочек. — Там сбор, из которого я делаю лекарство, пусть посмотрит чего он стоит.

Переселенец молча кивнул, принял мешочек и спрятал у себя под одеждой. Его семья уже грузила вещи в крытую телегу, стоящую у стены. В повозку была впряжена единственная лошадь. Герт поспешил к ним. Сташ задержался рядом с колдуном, старик сжимал в руках знакомый меч в ножнах. Тот проследил за его взглядом, вновь усмехнулся.

— Возвращаю, — он протянул оружие Берущему. — Чтобы ты не говорил, но тебе это понадобится. Таким оружием не разбрасываются, оно у вас особенное. Присмотрись к нему.

Сташ кивнул, забрал свой меч, но одевать ножны не стал. Пальцы сразу ощутили лёгкое покалывание, словно клинок даже сквозь ножны пытался передать оставшуюся в нём энергию.

— Я надеюсь, что у тебя всё получится, — произнёс парень, больше ему сказать старику было нечего. Он шагнул было к воротам, но тот придержал его за рукав. Берущий остановился, оглянулся. Колдун, беспечно улыбаясь, внимательно вгляделся в его лицо, словно пытался навсегда запомнить каждую чёрточку.

— Я знал, что если когда-то появился один Иной такого рода, то придёт время и это произойдёт снова, — произнёс он весело.

— О чём ты? Чему ты радуешься? — Сташу очень не нравился его взгляд.

— Канор не потерпит конкурента, — он тихо рассмеялся. — Я надеюсь, что вы уничтожите друг друга. И даже если нет, то для нашего мира всё равно что-то изменится. Вы ослабнете, а кто-то один погибнет. И возможно тогда у человечества появится шанс.

Сташ отступил от него, в глазах старика не было безумия, в них жила надежда.

— Прощай, — Берущий резко развернулся и быстро зашагал к воротам.

Едва видимый для человеческого зрения экран погас ровно на столько, чтобы выпустить за стену единственную повозку. Герт сразу хлестнул лошадь по крупу, заставляя перейти на рысь, словно боялся передумать. Его старший сын устроился на крыше, Милана и младшие дети находились внутри телеги за закрытыми дверями. Сташ заскочил на облучок к переселенцу и остался стоять, держась за край телеги. Его взгляд был прикован к удаляющемуся селению, к высокой стене и расходящемуся голубоватыми разводами энергии куполу. Он не знал, что хочет увидеть, сожаления не было, в сердце поселилась странная пустота, лишь где-то на краю сознания билась тревожная мысль, что покидает пристанище будущих монстров. Может быть, у колдуна всё получится, а может быть нет, он не знал. Его губы сами собой изогнулись в горькой улыбке, он ведь даже имени у него не спросил, и названия у селения не было. Ещё одно из тех, что исчезают один за другим в лесах Вартиха. Безвозвратно.

По коже вдруг пробежала ледяная волна, Берущий вздрогнул, память слишком ярко хранила это ощущение — совершенной беспомощности, обречённости. Он закрутил головой пытаясь найти ту, чей взгляд сейчас почувствовал. Понимание неотвратимости смертельной опасности граничило с непонятным желанием вновь заглянуть в жёлто-зелёные глаза, погрузится в их бездонный омут, переполненный слишком странной силой.

Над землёй пронеслась быстрая тень, в лицо дохнул порыв ветра, и всё исчезло, он понял, что Она лишь мгновения была рядом, а потом ушла. Сташ в смятении опустился на сидение рядом с Гертом. Первые деревья леса неотвратимо быстро приближались.

— Прости, наверное, я не в праве тебя спрашивать, но всё же, — Герт поёрзал и покосился на Сташа. По лесной дороге лошадь трусила тихой рысью, повозка мерно раскачивалась, не всегда попадая в глубокую колею, оставшуюся после дождей, зарядивших в начале осени. Переселенец уверенно сжимал в руках поводья, а на его коленях лежал обнажённый меч. — Ты ведь сейчас можно сказать уже, хм, и не Берущий, ну я имею в виду не только по сути, но и не в Братстве уже. Странно немного. Я знаю, кто считается у вас изгоями… Говорят, их почти сразу убивают. Убивают сами же Берущие…

Сташ бросил на него короткий взгляд, и Герт вновь заёрзал, но говорить не перестал. — Нет, я рад, что ты спасся. Очень рад. Как говорится, повезло — так повезло. Иначе бы и мы здесь сейчас не сидели. Считай, что и не выбрались бы с той дороги. Да. Интересное стечение обстоятельств. Или судьба. А ты и в правду изгой?

— А у тебя есть сомнения? — удивился Сташ.

— Э-э, ну, странно как-то… — Герт нервно потёр рукой лоб. — Сижу рядом с перерождённым, который на меня не нападает, да ещё и спас.

— Все Берущие в той или иной степени перерождённые, — пожал плечами парень.

— Вот-вот — в той или иной степени, но ты-то ведь уже стал изгоем, то есть, хм, я так понимаю, должен был превратиться в монстра. И тебя должны были убить.

— Это случайность, — хмуро ответил Сташ.

— Что случайность? — не понял переселенец.

— Всё. И то, что меня не убили и то, что в монстра до сих пор не превратился. Но на самом деле это лишь вопрос времени, — по губам Берущего пробежала улыбка — холодная и странно отрешённая.

— Считаешь, что ты обречён? — с дрожью поинтересовался Герт.

— Не считаю. Я в этом уверен, Герт. Сейчас я единственная цель моих братьев. Второй раз сбежать не получится. Собственно, я и не должен был сбегать… Действительно странно. По крайне мере спас несколько жизней, — он вновь улыбнулся, но на этот раз более мягко, беспечно. — Случайность говоришь, Герт?

Переселенец передёрнул плечами.

— И как думаешь, до Стайта успеем доехать?..

— Пока не нагонит Братство? — закончил за него Сташ. — Ты не переживай, они людей в беде не бросают — проводят вас до города. Так даже безопасней будет.

— А с тобой тогда ч-ч-что?..

— Что что? — Берущий криво усмехнулся. — Может, прекратим этот разговор?

Герт быстро закивал и прикусил губу, было видно, что он чувствует себя очень неловко.

— А один ты бы смог от них сбежать? — прошептал он срывающимся голосом.

— Не знаю, — честно ответил Сташ и слегка наклонился вперёд, более внимательно всматриваясь в просветы между густым низкорослым ельником. — Успокойся, Герт. Всё нормально. В моём бегстве нет никого смысла.

Колючие лапы слегка подрагивали, едва заметно тряслись, словно под ними кто-то полз. Берущий хмуро наблюдал, как тени деревьев перекрываются светло-багровыми полосами, перечёркиваются и более густыми пятнами выдвигаются ближе к дороге. Тени сливались, но по их неровным, мечущимся очертаниям Сташ выделил, что у них два хозяина. Он потянулся рукой к мечу, пальцы привычно легли на рукоять, сжали и ощутили лёгкое покалывание. Оружие мгновенно начало передавать оставшуюся в нём энергию убитых. Парень тут же одёрнул себя, выпустил рукоять и взялся за ножны.