— Хочешь попробовать? — Сташ подошёл к Грому ближе. — Я не знаю, как отвар подействует на организм Берущего. Может быть, и поможет. А может быть — нет. Мы другие. Я лишь знаю, что на данный момент твоё лекарство это меч любого из братьев. Берущие забирают энергию перерождённых, значит, если ты будешь на Грани, то твою энергию они тоже смогут забрать. Но достаточно и обычной серьёзной раны, как я уже говорил, тогда твой организм бросит все силы на восстановление тела, а не на перерождение.

— Так просто? — криво усмехнулся Гром. — В таком случае объясни, что произошло с тобой самим, Сташ? Когда мы виделись в последний раз — перед тем, как ты, хм, упал с обрыва, твоя тень была видимой для нас. Она имела яркий багровый цвет. Тебя словно сопровождало кровавое облако. Наверное, как меня сейчас… Но я о другом, твоя кровавая тень исчезла. У тебя больше нет тени, Сташ. И при этом ты не человек и не один из этих бездумных монстров. Очень хотелось бы верить, что твоё состояние, это то, во что превращается Берущий после перерождения, но я знаю, что это не так. Я видел тех Берущих, которые переступали Грань. Это были даже не бесы и не кровлиги. Мы сразу обращаемся в гримтонов. Промежуточных стадий нет.

— Промежуточных стадий нет, — медленно повторил Сташ. — Когда защищаешь кого-то в одиночку очень трудно остановиться вовремя и не убивать… У меня не получилось. Я перешагнул через Грань. Вот и всё. А что касается всего остального, я просто не знаю, Гром.

Он опустил голову и замолчал. Перед глазами как наяву вновь появился колдун Зарислав. Он беспечно улыбался и внимательно вглядывался в его лицо, словно пытался навсегда запомнить каждую чёрточку. — Я знал, что если когда-то появился один Иной такого рода, то придёт время и это произойдёт снова…

Произойдёт снова?

— Если тебе нужно какое-то определение меня как существа, то можешь называть меня Иным, — тихо проговорил Сташ. Гром вздрогнул, его глаза широко раскрылись, он судорожно сжал кулаки.

— Почему именно так? — хрипло спросил Берущий.

— Так назвал меня старик — колдун из Пального, — настороженно ответил Сташ. — Ты ведь что-то знаешь об этом, Гром?

— Я, я… давай мы поговорим об этом потом, Сташ, — Берущий тяжело выдохнул и накрыл рукой рану. Сташ кивнул.

Уложить раненого в повозку не удалось, но Гром согласился ехать на крыше, куда его и поместили Ларко и Медо. Виргону пришлось сесть рядом с отцом на козлы, но он всё равно держал на коленях взведённый арбалет и всматривался в лес.

Сташ привычно вскочил в седло своего вороного. Конь его узнал и с фырканьем ткнулся в плечо, когда он к нему подошёл. По губам Сташа пробежала невольная улыбка, он погладил бархатистый нос и заглянул в глаза жеребца. Ничего кроме спокойствия он в них не увидел. Животное признало своего хозяина и никак не реагировало на произошедшие с ним изменения. Это было странным для самого Сташа. Да, кони Берущих приучены спокойно относится к перерождённым, в бою это очень важно, но когда тебя вот так просто вновь принимают и не считаются ни с какими изменениями, появляется невольный вопрос — почему? Животные намного острее воспринимают перерождённых, они для них становятся опасными хищниками, от которых нужно спасаться. Боевой конь спокойно стерпит, когда хищник рядом, потому что его защищает хозяин, и он доверяет ему, но он никогда не позволит такому существу сесть на себя верхом…

Сташ ехал последним и невольно вспоминал тот последний день. День, когда братья решили, что его время закончилось. Сейчас они тоже всё время оглядывались. Даже Гром нет-нет да поворачивал голову в его сторону, хотя ему было неудобно это делать.

Очень похоже на тот день.

И не похоже.

Двигаться быстро не получилось, в середине дня переселенцы запросились на отдых. Нужно было приготовить еду, справить естественные надобности и просто размяться. Взрослые могли потерпеть, но для детей это оказалось неприемлемым.

Берущие не возражали, для них самих данная ситуация являлась совершенно непривычной. Их отряд никогда никого не сопровождал. Они не действовали как охранение, их миссия ограничивалась устранением потенциальной угрозы, но не более. Если монстры уничтожены, Берущие не задерживались — уходили искать новые цели.

Сташ с невольной усмешкой поглядывал на бывших братьев, он то уже привык, а вот им всё внове. И дело не только в сопровождении людей, есть ещё раненный Гром и есть непонятное существо, которым стал один из Берущих. Забавная ситуация, но не настолько, чтобы перестать просчитывать её последствия.

Забавная? Чем больше Сташ думал, тем меньше понимал собственное мировосприятие. Казалось бы, Гром по полочкам разложил его происхождение и последствия этого — его отец Берущий ставший изгоем, сбежавший от братьев. Его мать перерождённая. Она родила сына уже будучи монстром. Он сын двух заражённых. А следовательно — новое существо. Всё ещё забавно?

А в голове по-прежнему не укладывалось, как он сам должен к этому относиться, он то не считает себя другим. Даже сейчас, когда изменился внешне.

Стоянку вновь устроили посреди дороги, здесь было наиболее безопасно. Относительно. Да и место показалось очень удобным — деревья отодвинулись, оставив на обочине довольно широкую поляну.

Переселенцы быстро начали готовить нехитрый обед. Берущие спустили с крыши повозки Грома, помогли ему устроиться на том же пледе рядом с разведённым костром, осмотрели и перевязали его рану.

Время от времени они поглядывали на Сташа, тот близко не подходил, держался в стороне, стараясь одновременно охватывать взглядом весь близь лежащий лес. Это сейчас было жизненно важным.

Под их внимательными взглядами он расседлал своего коня, подвесил ему торбу с овсом и отошёл от дороги — слегка углубился в лес, выбрав свободный от деревьев невысокий холм. Отсюда хорошо просматривались и дорога, и лес. Здесь он прошёлся по вершине, разминая ноги, осмотрелся и скинул с головы капюшон.

Пальцы так и потянулись к лицу, почему-то очень не хотелось верить, что с определённого времени он выглядит несколько иначе чем человек. Глупость и всё же… Крупные, твёрдые чешуйки никуда не исчезли, удлинившиеся и заострившиеся зубы тоже. Да и состояние глаз как будто ощущалось по-другому.

Сташ со злостью пнул подвернувшуюся под ногу кочку и вытащил из ножен меч. Что там сказал колдун — «Таким оружием не разбрасываются, оно у вас особенное. Присмотрись к нему».

Меч сверкнул переливами света, Сташ поднёс клинок ближе к лицу. Металл как зеркало, в нём можно увидеть отражение монстра. Оружие не обманет.

Монстр действительно взглянул в ответ совершенно непонятным взглядом. В тем более, что как таковых глаз не было. Вместо них в глазницах клубилась закручивающаяся водоворотами тьма.

Сташ поёжился от собственного отражения, отодвинул клинок. Что это? Собственно, более существенный вопрос — как с этим существовать и вообще, что делать дальше? Но эти вопросы можно решить потом, когда появится более острая необходимость.

Он хмуро оглядел оружие. Меч удобно лежал в ладони, слегка покалывал кожу, как будто до сих пор был напитан энергией, которую необходимо передать. Выглядит как обычный меч Берущих. Есть лишь одна особенность — этот меч достался ему по наследству. Меч отца. Ему не понадобилось новое оружие, которое выковывали в Гелероне. Он явился в это селение со своим собственным мечом. И это был первый случай, когда такое произошло. Забавно? Он помнил, какая тогда поднялась суматоха, Берущие смотрели на него как на диковинку. Помнил долгие тесты, болезненные испытания на выносливость, скорость, способности, психику… Потом были бесчисленные занятия с Учителем. И лишь через пять лет за ним вернулся Гром, чтобы принять в своя отряд. Принять как Брата.

Сташ с удивлением всмотрелся в клинок, стараясь отстраниться от собственного отражения на зеркальной глади металла. Отсветы вдруг мигнули, по клинку проскользнула тень. Сташ быстро огляделся, прислушался, но рядом всё оставалось спокойным. Он потёр глаза рукой, вновь посмотрел на клинок. И сразу увидел, как росчерки тени слагаются в причудливую вязь символов. Совершенно непонятных для него. Такое он видел впервые. Оружие словно насмехалось над ним… Или пыталось поговорить?