Медо коротко кивнул побледневшему Ларко, они ступили ближе друг к другу, намереваясь встать спиной к спине. Так будет хоть какой-то шанс продержаться подольше. Сташ глянул в их сторону, и по его губам пробежала улыбка. Спокойная и какая-то ободряющая улыбка, что вместе с чёрными провалами вместо глаз показалось пугающе странным. Но улыбался Сташ как человек. Медо передёрнуло, он быстро огляделся.

Твари неслись к месту их стоянки почти со всех сторон. Их было много, не меньше сотни. Но это вдруг перестало пугать. Все когда-нибудь заканчивают свой путь. Он приготовился, вновь переглянулся с Ларко. Парень встретился с ним взглядом и кивнул куда-то в сторону. Медо поморщился. Он и сам видел, что вокруг их стоянки бегут по земле туманные бичи. Они выползали из руки Сташа и становились всё длиннее и длиннее, пока практически не замкнули круг. Свободное пространство осталось только перед Берущими. Оставляя им возможность вступить в схватку?

Медо криво усмехнулся. Первые твари достигли дороги, краем глаз он увидел, как Сташ взмахнул рукой, заставив бичи подняться над землёй и превратиться в туманную стену. А потом кровлиги врезались в туман. Над дорогой разнёсся вопль боли десятков голосов. Берущий с трудом подавил желание зажать уши. Он с изумлением увидел, как тела монстров растворяются в полупрозрачной субстанции, которая лишь выглядела как туман.

Под взглядами всех присутствующих с тел кровлигов сначала исчезала кожа, затем кусками отделялась и становилась незримой плоть, обнажая чистый, совершенно белый скелет и лишь затем пылью разлетались кости. Всё это происходило довольно медленно, не торопясь, словно некто давал зрителям возможность насладиться ужасом жертв.

Некто? Из тумана вылетели бичи и ударили в начавших отступать монстров. Многие оказались сбиты с ног и на части рассечены туманными воплощениями. Те, кто ещё уцелел, попрятались за стволы деревьев и быстро отползали с места схватки.

Берущие медленно огляделись, осознавая, что битва с кровлигами закончилась без их участия. Сташ стоял опустив голову, его глаза были закрыты. Туман вдруг резко осел и ручейками стёкся в его руку, кисть Сташа вновь обрела вид человеческой. Он поднял руки и неторопливо накинул на голову капюшон.

Все, кто пришёл по дороге, замерли и с ужасом смотрели на нелюдя. Прошло совсем немного времени после начала атаки, а ситуация кардинально изменилась. И то, что они живы — это лишь прихоть монстра, по не понятной причине защищающей людей.

— И что это было? — первым заговорил Ларко. Его охрипший голос прозвучал странно громко в наступившей тишине. — Ты их… Что ты с ними сделал, Сташ? Никогда не видел, чтобы так убивали.

— Хм, — Медо поёжился. — Покрывало смерти убивает очень похоже. Только оно никому не подчиняется.

— Лучше не спрашивайте, — Сташ пожал плечами. — Я первый раз такое сделал. Пока я сам ещё ничего не понимаю.

Он посмотрел на перерождённых. Его лица было не видно, но те начали переглядываться и медленно отходить.

— И куда вы собрались? — поинтересовался он. — Я знаю, где находится ваше селение. И всегда смогу вас найти. Но сейчас можете бежать. Сейчас вы мне не нужны.

Он взмахнул рукой и его кисть вновь начала терять очертания. Среди перерождённых послышались крики. Женщины в голос заревели, а дети испуганно захныкали.

— А если не побежим, если останемся? — с дрожью в голосе спросил Лим. — Что ты можешь предложить нам взамен?

— Взамен? Ваши жизни и шанс вновь стать людьми.

Перерождённые загомонили.

— Это чушь, — выкрикнула сестра Миланы. — Такое невозможно.

Сташ усмехнулся, он сам не понимал, что делает. Единственная возможность помочь этим бывшим людям — отвести их в селение к колдуну. И если бы здесь не было столько детей, то он не стал бы вмешиваться в их судьбу. Кто он такой, чтобы решать за других? Раньше он был палачом подобных монстров, а сейчас… Это очень странное ощущение — знать, что что-то возможно исправить. Знать… что у колдуна всё получилось. Сташ невольно улыбнулся, в голове вдруг зашумело, он с трудом устоял на ногах, через силу заставив себя не шататься. Неожиданная слабость исчезла также быстро, как и появилась. А в мыслях возникло название селения — Пальное и имя колдуна — Зарислав.

— Я ничего не обещаю, — проговорил он тихо. — Вы уже стали монстрами и у вас нет будущего. Вы все умрёте. Если не сейчас, то через несколько недель, когда ваш разум погрузится в туман и осознание собственного я полностью исчезнет. Это не вы будете бегать по лесу и нападать на любого, кого встретите на своём пути. Это будут совершенно другие существа — бездумные, лишённые мышления и воспоминаний о близких, семье, друзьях. Ваших личностей не останется. А единственной целью станет убийство. Поэтому вы ничего не теряете, если решите принять помощь Зарислава. Он уже лечил таких, как вы.

— Зарислав? Ты про того ненормального колдуна из Пального? — с усмешкой сказал Лим. — Да он сумасшедший. Он приходил к нам, рассказывал сказки про свои травы, просил нас о помощи в походе к домам-призракам. Ха, да он прекрасно знал, что среди нас есть перерождённые и всё равно решился к нам заявиться. Если бы не его магия, не выбраться бы ему живым.

— Это не сказки, — безжизненным голосом произнёс Сташ. — Я уже сказал, что вы ничего не теряете, если отправитесь в Пальное. Решайте. Мне всё равно. А сейчас уходите.

— Ты отпускаешь их? — удивлённо воскликнул Медо. — Но они же все потенциальные убийцы. Вернее, уже стали убийцами, раз до сих пор живы. Они не смогут существовать без крови других людей. Они продолжат убивать.

Сташ пожал плечами, он спокойно смотрел на толпу торопящихся уйти существ очень похожих на людей, женщины подталкивали обессиленных детей и сами старались идти побыстрее, но у них плохо получалось. Многие спотыкались и падали. Они слишком устали и, не отведав ожидаемую пищу и едва не погибнув, окончательно выбились из сил.

— Сейчас они не опасны, — проговорил он. — Я не собираюсь решать их судьбу. Я не Берущий. Если хочешь, то можешь догнать и убить.

Он выжидающе глянул на Медо. Тот криво усмехнулся в ответ.

— Догнать и убить? Как Берущий я должен поступить именно так. Убить обессиленных женщин и детей, убить мужчин, которые пока ещё их защищают, и убить нелюдя, который ещё недавно был моим братом. Но всё пошло не так, Сташ. Хм. Что за селение, о котором ты говорил? И кто такой этот Зарислав? Неужели он действительно способен исцелять перерождённых? Что-то не верится в такое.

— Если вы шли по моим следам, то должны были видеть это селение, — проговорил Сташ и огляделся. Тени кровлигов метались уже далеко в чаще, остальные перерождённые быстро удалялись по дороге. Герт и Виргон обеспокоенно озирались, ещё не веря, что опасность миновала. Все Берущие смотрели на Сташа. Внимательно, настороженно, недоверчиво. — В этом селении очень сильный энергетический купол, но за защитной стеной множество перерождённых. Когда-то заразился кто-то один, а сейчас там половина жителей является бесами. Но их перерождение сдерживает Зарислав. Он нашёл способ, как возможно замедлить процесс изменения организма. Может быть это и не совсем лечение, но, насколько я понял, если долгое время принимать отвары из трав, созданные колдуном, то перерождённый постепенно возвращается к человеческой сущности.

— Даже так? — проговорил Гром. — Да, мы видели это селение, но не стали задерживаться. Хотя и собирались обязательно вернуться. Ты говоришь, что колдун их лечит, тогда я не понимаю, почему там так много перерождённых?

— Лечит, — Сташ кивнул. — Но не может определить кто именно из жителей заражён, а сами перерождённые стараются скрыть факт своего изменения. Я помог ему и сейчас все перерождённые под контролем. Думаю, что у Пального есть будущее.

— Интересно. А ты сам не пробовал его отвар?

— Зачем? Для Берущих он бесполезен. Мы же не можем остановиться, чтобы не убивать.

— Но, может быть, средство колдуна замедлило бы перерождение?