Три всадника медленно развернулись и двинулись по другой дороге, оставив лесное селение в стороне. На время.

Твоя звезда горит во тьме,

Но смотрит в пустоту,

А искры смерти на клинке

Танцуют лишь тоску…

Герт тихо охнул и едва успел отскочить с пути Сташа. Только что Берущий вполне мирно с ними разговаривал, а через мгновение подхватил с земли меч, резко развернулся и побежал к дому из прошлого.

— Оставайтесь здесь, они вас не тронут, — бросил он на ходу.

Переселенец, ничего не понимая, округлившимися глазами смотрел, как парень замер перед проёмом входа, сжал кулаки и шагнул вперёд — в угольно-чёрный мрак ледяной жути. По спине Герта пробежала холодная дрожь, он оглянулся на сына, тот смотрел на него таким же растерянным и недоумевающим взглядом.

— И что это значит? — прошептал Виргон. — Зачем он туда?..

— Н-не знаю, — Герт хмуро огляделся и попятился к повозке. — Не нравится мне это.

— Кто нас не тронет? — переспросил Виргон.

Герт лишь качнул головой. До слуха всё чётче и чётче начал доносится топот копыт. Всадники двигались по дороге, потом резко остановились и свернули к месту их стоянки. В серых тонах утреннего света между почерневших остовов деревьев появились три фигуры верховых.

— Это Берущие, — шепнул Виргон. Герт кивнул, никто другой не стал бы так уверенно передвигаться по лесу в таком малом количестве. Никто другой не посмел бы ступить под кроны Вартиха ночью. Берущие — монстры в человеческом обличии. Безжалостные убийцы, способные уничтожить лишь за одно подозрение, что ты перерождённый. Они вас не тронут. Переселенец с дрожью оглянулся на дом из прошлого, за стеной которого скрылся Сташ и с отчаяньем переглянулся сыном.

— Они пришли за ним? — охрипшим голосом спросил Виргон. — Его убьют?

— Да, — выдохнул Герт. — Убьют. Он изгой.

— Это не правильно, — едва слышно прошептал парень.

Кони ступили на обожжённую землю, потревожили пепел и в воздух взметнулись чёрные облака мельчайших частиц. Лица всадников напоминали безжизненные маски — ничего не выражающие, неподвижные, отрешённые. Лишь глаза цепко обежали все детали, скользнули по повозке, по двум замершим рядом с ней людям и не спеша оглядели каждый обугленный труп гримтона.

— Где он? — вопрос задал всадник с совершенно седыми волосами, при этом по возрасту он выглядел не больше чем на тридцать. Безразличный взгляд упёрся в переселенцев и больше не отпускал.

— Кто? — почему-то решил поиграть в непонятки Герт.

— Тот, кто это сделал, — Берущий кивнул на убитых монстров.

Герт пожал плечами. — Так здесь где-то. А вам он зачем?

Берущий спрыгнул с коня, двигался совершенно спокойно, при этом чувствовалось, что он контролирует каждое движение вокруг. Двое других — рыжеволосый здоровяк и совсем молодой парнишка с пронзительными синими глазами, остались в сёдлах и молча наблюдали, не забывая оглядываться по сторонам.

— Вас это не касается, — холодно проговорил седоволосый.

— Мне известны ваши правила, — криво усмехнулся Герт. — Но это не меняет того факта, что он нам помог. Без него мы бы погибли.

Берущий кивнул, вновь пробежал взглядом по трупам и шагнул к переселенцу. Герт невольно вздрогнул и с трудом заставил себя остаться на месте. За спиной послышалось перетоптывание Виргона, парень судорожно сглотнул. Перед ними находился совсем другой Берущий, не такой как Сташ. Отличие было настолько разительным, что Герт горько усмехнулся — Сташ не решал, кто должен жить, а кто умереть, он просто пытался выжить и подарил шанс выжить другим, а этот монстр являлся не просто судьёй, он был палачом.

— Где он? — вновь спросил Берущий.

Переселенец с трудом отвёл взгляд от глаз Берущего и покачал головой.

— Это не должно заканчиваться именно так, — проговорил он чётко. — Сташ не человек, но и не чудовище. Он другой.

Голые стены вязли в сером мареве, внутри не было того угольного мрака, что виделся с улицы. Приглушённый свет лился из проёмов дверей и охватывал всё помещение. Воздух холодный и кристально-чистый, такой, что перехватывает дыхание, а изо рта вырываются облачка пара. Три входа вели вглубь дома, сбоку поднималась куда-то вверх лестница. Её ступени казались вполне целыми, лишь засыпаны мелким крошевом кирпичей, которое несомненно будет хрустеть при каждом шаге… На противоположной стене зиял широкий провал, даже нагибаться не придётся, чтобы выйти наружу. А за ним лес.

Сташ неверяще огляделся, стоит сделать с десяток шагов по истрескавшимся плитам пола, пройти мимо лестницы, мимо смотрящих пустотой дверных проёмов и можно очутиться на свободе. Он судорожно выдохнул, медленно сделал шаг, но не вперёд, а вдоль стены, невольно вспоминая своё первое путешествие по дому из прошлого. Свою первую встречу с ними. Как будто в ответ на его мысли воздух всколыхнулся и поплыл, наполнился слишком яркими переливами цветов, которых не существует в их мире. Сташ замер, до боли прикусил губу, пытаясь не смотреть, как преображается внутреннее убранство дома. А потом совсем отвернулся и от вставших на место дверей, и от поблёскивающего на месте провала стеклом окна и от маленькой светловолосой девочки в сиреневом сарафане, вприпрыжку спускающейся по лестнице. Звуков не было. Внутри дома царила вязкая тишина.

Он потёр лицо правой рукой и вздрогнул, когда пальцы вдруг на мгновение потеряли чёткие границы и провалились под кожу. Парень судорожно затряс кистью, вставил меч в ножны и пощупал лицо уже левой рукой, убедившись, что с его внешностью не произошло никаких изменений.

Это и была та причина, по которой он не решился на встречу с братьями — непонимание собственной сущности и твёрдая уверенность в том, что не сможет себя контролировать, когда они попытаются его убить. А значит… Ничего это не значило, он просто не представлял во что может вылиться его стычка с Берущими. А ведь рядом находится Герт и его семья, которые просто попадут под удар. Да и братьям он тоже не желал смерти. Единственно в чём он теперь не сомневался — добровольно позволить себя казнить уже не получится. Обречённость исчезла, нечто, что заменило собой пустоту, желало существовать, существовать именно в его теле.

Сташ криво усмехнулся, единственным решением вновь было бегство. Бегство и время, чтобы разобраться в произошедших с ним изменениях. А дальше… Он вновь усмехнулся, мыслей о будущем пока не существовало.

Он выдохнул, пробежал взглядом по каменной кладке стены, располагающейся перед глазами на расстоянии ладони и, не поворачиваясь, сделал осторожный шаг назад. Воздух сразу весьма чувствительно сдавил тело прохладными волнами и перетёк на то место, где он только что стоял. Прямо перед Сташем вырисовался человеческий контур, как тень, только стоящая прямо вертикально. Он приподнял руку, но тень не повторила его движения, оставшись совершенно неподвижной. Ещё шаг назад, вновь прикосновение воздушной волны, сжавшее со всех сторон тело и новый контур, вставший точно за первым. Дом словно выдирал образы его сущности. Приятным это действие назвать было нельзя.

Сташ медленно оглянулся, прикидывая, сколько ещё придётся сделать шагов до провала. Вот только сейчас на месте разрушений находилась вполне целая стена, и поблёскивало стёклами окно. Оставалось лишь догадываться насколько данная иллюзия окажется материальной. Как тот шар, связавший прошлое и настоящее, который он смог взять в руки.

Сбоку промелькнул сиреневый росчерк, Сташ вздрогнул и повернулся к выходу из дома. Рядом находилась светловолосая малышка, смотрела в его сторону. Взгляд больших голубых глаз был очень заинтересованным и удивлённым. Она словно что-то увидела, но не могла понять что именно. Некоторое время девочка стояла, хмурила бровки, потом пожала плечами и шагнула к двери. Детские ладошки упёрлись в большое металлическое полотно, надавили, заставили открыться ровно на столько, чтобы пропустить хрупкую фигурку. А потом дверь захлопнулась. С лязгом, с грохотом и эхом, заметавшимся по всему дому. Звуки вернулись.