Хохотнув, Авидос призвал из воздуха дождь золотых монет и вышел из комнаты.

— Будь ты проклят, — с ненавистью выдохнула Лимаза. – Будь ты проклят!

Несколько минут Аленка гадала: стоит ли окликнуть Лимазу? Захочет ли она подсказать, где в замке сокровищница? Захочет ли отомстить Авидосу? Или же предпочтет сдать ее магу?

«Но ведь сама я могу искать хранилище артефактов до скончания века! Замок огромен! Что же делать?»

Но, по здравом размышлении, Аленка не решилась заговорить с Лимазой. Отойдя от смотровой щели, побрела дальше.

Через пару часов Аленка ощутила первые позывы голода. И с тоской вспомнила мамины соленья. М-м-м… маринованные огурчики по старому семейному рецепту. Грибочки, которые они собирали все вместе. Эх.

«Копченая колбаска», — облизнулась Аленка. И тут же, фигурально выражаясь, сделала стойку: откуда-то спереди шел дивный мясной запах.

«Кладовая», — поняла Аленка и припустила вперед.

«Так, главное ― быстро схватить что-то съестное и назад! Иначе ход схлопнется, и я останусь хоть и с колбасой, но без возможности свободного перемещения».

Кто знает, возможно, за основными коридорами замка наблюдают какие-нибудь духи? За время путешествия Аленка хорошо узнала Гектора и его паранойю.

«Хотя о визите Демеоса он не знал. Но сам признал, что сильно расслабился, — размышляла она. — С другой стороны, Демеос тоже мог что-то докрутить в системе охраны замка. Так что, предпочту остаться в тайном переходе».

Ход вильнул, и она оказалась перед смотровой щелью, сквозь которую виднелось колбасно-сосичное разнообразие. И несчастный, понурый человек в ошейнике.

— Кто здесь? — встрепенулся он. — Выйди на свет!

Аленка сдавленно охнула, и он тут же повернулся к ней:

— Кто ты? Если враг Демеоса, то я твой друг!

— Я враг, — рискнула признаться Аленка. — А кто ты?

— Повар, — тоскливо вздохнул мужчина.

— А я «якорь» Гектора Клетоса, — гордо призналась Аленка. – Он скоро придет и победит Демеоса. А я пока что пытаюсь найти хранилище артефактов. Чтобы Авидос не смог им воспользоваться.

На что повар расхохотался:

— А он и так не смог! Жалкий неудачник. Вскрыл официальный кабинет господина Клетоса и не смог добраться до личной комнаты. И то, если бы не эта тварь Лимаза… Ты ведьма?

— Мой друг сказал, что у меня есть способности, — вздохнула Аленка. — Но они пока никак себя не проявили.

— Значит ты еще, мг-м, не знала мужчину, — кивнул сам себе повар. — Я не знаю, чем помочь тебе, якорь господина Клетоса.

Вздохнув, Аленка жалобно произнесла:

— Кушать хочется...

— А вот эта проблема по мне, — повеселел повар. — Не входи. Сейчас сделаю тебе бутербродов и протисну в смотровую щель.

Через пару минут Аленка стала гордым обладателем нескольких ножей и целой кучи бутербродов.

— Но я бы не советовал тебе нападать на Демеоса, — честно сказал повар. —  Он маг. И он убьет тебя, как только поймет, что ты верна господину Клетосу. Я пытался отравить его и оказался на цепи. Жаль, что не вышло…

— Я могу отпустить тебя?

— Сам почти справился, — усмехнулся повар. — Демеос слабак. Удивительно, как он смог пробраться к господину.

— Тогда, как только освободишься, сразу уходи, — попросила Аленка. — Мне кажется, что битва будет жаркой. Хорошо, если замок устоит.

— Я понял тебя, госпожа якорь господина Гектора Клетоса.

От такого титула Аленка на мгновение подвисла, но согласно кивнула. Она была не против такого именования.

Доев бутерброды и спрятав ножи в карман джинсов, она решительно пошла дальше. На самом деле, теперь она не представляла, что делать дальше.

«Мне нужна новая цель», — решила она. На мгновение мелькнула дурацкая мысль поджечь замок. Но ведь, помимо повара, тут могут оказаться и другие люди. Верные Гектору или нет, а убивать Аленка по-прежнему не хотела.

— А вот и ты, моя ревнивая девочка, — промурлыкал ненавистный голос, и Аленка, вздрогнув, оглянулась.

Позади нее открылась еще одна потайная дверь, и Демеос, вальяжно опираясь на косяк, стоял в проходе.

— Заходи, — ухмыльнулся он. — Ты ведь мою спальню искала?

Обратная дорога давалась Гектору с трудом. Собачья сущность становилась все сильнее, тогда как маг медленно погибал. Не раз Лиару приходилось оттаскивать Темного лорда от кошек, просить не рычать, не бросаться на прохожих и не ходить на четырех ногах. После каждого помутнения на несколько часов порывы отступали, Гектор сдерживался изо всех сил. Но становился все мрачнее и неразговорчивее. Боялся лишний раз открыть рот и тявкнуть или ненароком не опуститься на четвереньки и понюхать чей-нибудь зад.

Для гордого мага настали трудные времена.

Единственное, что его сдерживало от полного сумасшествия, так это поставленная цель. Аленка стала его якорем в этой по-настоящему собачьей жизни. Но чем дальше она находилась, тем меньше было шансов не превратиться в пса.

— Еще немного, осталось всего ничего, — утешала Сесси. — Скоро прибудем и….

— Что?! — раздраженно переспросил Гектор. — Упаду перед Демеосом на четвереньки и погрызу туфли? Нассу ему на штанину? Может быть, облаю до звона в ушах?

Он боялся. Страшился своего бессилия и припадков. Что проку Алене от сбрендившего черного мага, возомнившего себя псом? Как он вытащит ее из лап Демеоса, если даже себе помочь не может?

— Ну, идея со штаниной не так плоха, — хохотнул Лиар.

И тут же одернулся. Несмотря на прежнюю вражду, сейчас он сочувствовал магу. Тот становился все бледнее, сильно исхудал, а волосы стали линять, как собачья шерсть. Врагу демон не пожелал бы такой судьбы. Наблюдать за тем, как некогда великий маг превращается в озлобленную псину, было невыносимо. Из-за долгого заточения обычный песик становился все более агрессивным, нервным. И эти свойства передавались и Гектору. Он и прежде не блистал добронравием. А теперь не мог и сам с собою ужиться.

— Шел бы ты в свой Ад, демон, — мрачно посоветовал Темный лорд.

Но даже в его проклятиях не звучали прежний азарт и страстность.

— А как насчет подмоги? — предложила Сесси. — Ведь у тебя наверняка полно знакомых среди сильных магов. Друзей, родственников?

Темный лорд недовольно поморщился. У таких, как он, нет друзей. Есть враги и союзники, но последние станут помогать лишь ради выгоды, а ему сейчас предложить нечего.

Остались еще должники. Несколько демонов, подобно Лиару заточенных в амулеты. Речная нимфа, обещавшая ему вечное счастье за одну ночь любви. Где-то в горах прятался феникс, получивший от Темного лорда магическую защиту. Но и от них не будет толку. Ни демоны, ни маги, ни волшебные на всю голову существа не вступятся за того, кто еле волочит ноги и периодически превращается в пса. Хотя… кое-кто будет явно рад его приходу. Вот мерзкий старикашка Ролиен, некогда обидевший ведунью и получивший от нее проклятие в виде кошачьего хвоста и оленьих рогов, поржет, встретив Темного лорда. Когда-то Гектор потешался над его промахом. А теперь Ролиен вдоволь поглумится, увидев, во что прекратился Гектор Клетос.

— Не вариант, — вынужденно признал он. — На помощь со стороны рассчитывать не приходится.

— А как насчет портала? — предложила Сесси, прижимаясь к раскаленному боку Лиара и обнимая его за талию. — Сможешь перебросить нас сразу к замку?

Гектор покачал головой и отвернулся. Эта сладкая парочка, огненный демон и саламандра, постоянно обнимались. Прикасались друг к другу при каждом удобном случае. Между ними с первых дней возникло такое притяжение, что Темный лорд ощущал себя лишним в их компании. Буквально пятой собачьей ногой.

— Лучше сохранить силы на решающий бой, — пробубнил Гектор. — Они мне пригодятся при встрече с Демеосом. Лишь бы у этого сукиного сына не нашелся еще какой-нибудь артефакт из моего арсенала.

К вечеру они добрались до уединенного городишки — небольшого оазиса среди бескрайней пустоши Амитары. Гектор хотел проехать мимо, не желая в который раз сталкиваться с родственниками по собачьей линии или встретить на улице кошку. Но треснувшее колесо кареты решило исход ситуации. К тому же Лиар и Сесси настояли на горячем обеде.