Время как будто замедлилось. Ошеломленная, перепуганная Аленка смотрела, как Гектор, поднырнув под автомобиль, подхватывает ее мать на руки и плечом выпихивает брата с траектории удара.

— Молодец, — выдохнула Сесси и тоже устремилась туда, перехватить отлетающего в сторону Витьку, не дать ему расшибиться об асфальт.

Несколько секунд ― и все стихло. Демон отпустил Аленку, и она подбежала к маме, которая, едва дыша, стояла подле Гектора и крепко держалась за руку спасителя.

— Мама!

Крепко обняв родительницу, Аленка коротко выдохнула. Не плакать. Не плакать. Все хорошо. Надо успокоиться, успокоить мать и всех познакомить.

— Аленушка, — выдохнула мама. — Ты видела, да?

— Видела, — всхлипнула Аленка. — Видела. Знакомься, мам, это мои друзья: Гектор, Сесси и Лиар. Они из Англии. Мы познакомились в собачьем приюте.

Мама оторопело посмотрела на Сесси: в длинном платье не по земной моде. На демона, в короткой жилетке и шароварах. А после внимательно рассмотрела Гектора, чья рубашка и штаны хоть как-то походили на привычную земному глазу одежду.

— Мы на карнавал шли, — принужденно улыбнулся Темный лорд. — Не дошли.

— А я Виктор, ее брат, — буркнул Витька и отряхнул колени. — Мне показалось, или я упал прямо на вас, Сесси?

— Показалось, — мило улыбнулась саламандра. — Вы меня оттолкнули от опасности.

— Да? — скептически уточнил Витька и пожал плечами. — Ну, пусть так.

Лиар поспешно подошел ближе к Сесси и обнял ее. Чтобы сразу расставить все точки над всеми буквами. На такой демарш Витька только фыркнул и подошел к сестре.

— Перепугалась? — спросил он и дернул ее за прядку волос. — Когда ты успела загореть?

— А? А это солярий,—  поспешно сказала она и поежилась. — Черт, у нас же зима.

— Давайте все скорее в дом, — мама всплеснула руками. — Мальчики, берите пакеты и поаккуратнее, там соленья!

Проблему с деньгами Лиар решил виртуозно: рассмотрев небогатое золотишко Аленки, он призвал из своего мира сундук с сокровищами и, наштамповав на цацки пробы, продал их в ломбарде. Компанию ему составил Гектор, который внушением заставил продавцов дать честную цену. Так что за пару часов друзья обзавелись деньгами, после чего накупили гору всякой всячины.

Сесси обзавелась теплой одежкой — Лиар переживал, что его бесценная саламандра простудится и заболеет. Да и Аленке тоже купили новые вещи. Причем мнения самой девушки никто не спросил — Гектор не сильно изменился и доверял лишь своему вкусу.

— Но это же не я, — выдохнула Аленка.

Строгое зимнее пальто, высокие сапоги и кашемировый платок, призванный заменить шапку, сделали из нее стильную штучку. Сама Красницкая привыкла к пуховикам и зимним кроссовкам — то, что нужно, чтоб быстро выскочить из дома, пробежать по магазинам и метнуться до работы.

— Это ты, — скупо бросил Темный лорд и внезапно зашелся кашлем.

«О, черт, а у меня есть что-то противовирусное?!» — запаниковала Аленка и вдруг увидела, что на губах мага пузыриться кровь.

— Что с тобой?!

— Магическое истощение, — вздохнула Сесси, и сбросила с плеч белоснежную шубку. — Лиар, неси его на диван. Хорошо, что твоя мама тоже отправилась по магазинам.

— Ты сможешь его вылечить? — с надеждой спросила Аленка.

— От главного мне его не исцелить, — напомнила саламандра. — Но поддержать в нем жизнь я смогу.

Уложив Гектора на диван, демон отошел в сторону. Сесси, подойдя к Темному лорду, коснулась узкой ладошкой его лба и через пару минут отошла.

— Теперь он немного поспит, — шепнула бледная саламандра и виновато улыбнулась, — он слишком силен. Даже сейчас его тело отторгает чуждую магию. Я немногое смогла сделать.

— Спасибо, — улыбнулась Аленка. — Я посижу с ним.

Она плюхнулась прямо на пол. Прислонившись спиной к дивану, откинула голову назад, так, что макушкой касалась руки Гектора.

Бессмысленно рассматривая потолок, она гнала от себя темные, дурные мысли. Скоро придут мама и брат, надо будет делать вид, что все хорошо. Веселиться и смеяться над шутками Витьки. Обещать приехать на зимний шашлык в мамин домик.

«А еще мама явно считает, что между мной и Гектором что-то есть», — подумала Аленка.

Она и сама так считала. Какие-то искры между ними появились, но им не суждено перерасти в нечто большее.

«Я буду кормить его только человеческой пищей, — пообещала себе Аленка. — Буду заботиться о нем».

От таких мыслей становилось только горше. Из уголков глаз Аленки заструились слезы.

— Стоило мне уснуть, как она тут же сырость развела, — прошептал Гектор. — Давай сотру память? Ты же мучаешься.

— Ни за что, — покачала она головой. — Это мне просто соринка в глаз попала.

— В оба глаза,—  хмыкнул Гектор. — Знаешь, за меня никто так не переживал. Это приятно.

— Никто? — Аленка удивленно повернулась к нему. — Почему?

— Видимо, я не тот маг, за которого можно переживать, — усмехнулся Гектор. — Слышишь? Дверь открылась. Надо вставать.

Первым в комнату проскользнул Витька и, сев рядом с сестрой, буркнул:

— Цени меня.

— Ценю, — охотно кивнула она, и уточнила,— а за что?

— Я убедил мать уехать. Сейчас поедим и отправимся обратно. Так-то мы ночевать собирались. Но я же вижу, что у вас тут что-то происходит.

— Спасибо, — выдохнула Аленка. — Ты настоящий брат.

— Естественно,— фыркнул Виктор. – Ты если в Англию уедешь, не забывай нас навещать.

И «Англию» Витька выделил тоном так, как будто точно знал — Гектор, Лиар и Сесси совсем не оттуда.

— Обязательно, — торжественно кивнула Аленка. — Клянусь не пропадать насовсем.

Было весело. Лиар показывал фокусы, а Сесси смеялась так заразительно, что ее радостью невольно проникались все. И только Гектор растерянно крутил в руках вилку, не зная, как заставить себя хотя бы поесть.

После застолья мама долго и обстоятельно рассказывала Аленке, где какие соленья. И советовала отварить картошечки, «а то с этими вашими новомодными сушами совсем готовить разучишься».

— А мужика твоего откармливать нужно, вон какие синяки под глазами, — добавила Красницкая-старшая.

— Мама! — возмущенно выдохнула Аленка.

— А что мама? Одной любовью сыт не будешь, — припечатала она и вышла из квартиры.

— В следующий раз огонь на себя принимаешь ты. Я с такой девушкой познакомился, — Витька закатил глаза. — Но, боюсь, маму она не перенесет.

— Принято, — кивнула Аленка. — Есть принять удар на себя в следующий раз!

— Не пропадай, — еще раз попросил брат и, чмокнув сестру в лоб, вышел из квартиры.

— У тебя хорошая семья, — тихо сказала Сесси. — Понимающие. А у меня нет никого.

— А мы? — удивилась Аленка. — Гектор тебе практически папа.

Сесси захихикала и пошла к Темному лорду. Просить у «папы» мороженку и леденец на палочке.

Повышенный до «папы» Темный лорд только хмыкнул и предложил пойти погулять.

— А нам тоже будет мороженка? — поддел его Лиар.

— Девушкам — да, — чопорно ответил Гектор. — А тебе дулю с маком.

Эту самую «дулю с маком» Темный лорд перенял от Аленкиной мамы. И просторечное выражение «прям» запало в душу Гектора. Что необычайно веселило Аленку, поскольку так, кроме ее мамы, никто из знакомых не говорил. А теперь эта «дуля» прописалась в словаре Темного мага сотого уровня. Ну не прелесть ли?

— Мак я буду,— кивнул демон,— а дулю себе оставь.

Принарядившись, они выбрались на улицу. И Аленка, старательно пряча улыбку, отметила, какими взглядами проводили ее подъездные церберы. Три старушки, которые все про всех знали, отметили обновленный внешний вид и о чем-то зашушукались.

«Ничего хорошего они не придумают, — вздохнула Аленка. — Но они  раньше про меня хорошего не говорили, так что бояться нечего».

— Кажется, сегодня мы обойдемся без сладостей, — внезапно произнес Темный лорд. – Будьте осторожны.