— Сними с меня эту тряпку, — процедил Песий лорд. — Зачем ты его выпустила?!

— А чего ему там сидеть-то? — чуть смутилась Аленка.

Гектор только фыркнул и как-то странно застыл. А через секунду дом содрогнулся. Аленка вскрикнула, и вместо собаки рядом с ней оказался Гектор Клетос. С ошметками жилета в руках.

— Пока ты развлекалась, я услышал достаточно, чтобы узнать: скоро бал-маскарад.

— Предлагаешь прийти туда незваными? — устало вздохнула Аленка и прижала к груди руку. — Ты доведешь меня до приступа.

— Я человек тогда, когда ты напугана, — развел руками Гектор. — И собака, когда боишься меня. Или когда кончается сила. Не выходи из дома, я добуду нам приглашение.

Если бы Аленка только знала, чем обернется для нее подготовка к балу… Ох, если бы она только знала! Она бы сама нашла этого клятого Демеоса. А, может, и нет.

Одежду для маскарада выбирал Темный лорд лично. Именно он одобрял предложенные модисткой эскизы,  образчики тканей и — какой кошмар! — даже нижнее белье, корсет и кринолин.

Аленка с долей скепсиса наблюдала за ним — таким важным, обложившимся выкройками и тканями, словно выбирал не одежду для бала, а как минимум новое тело для реинкарнации.

— Этот слишком громоздкий, — отбросил он набросок корсета, — в нем будет нечем дышать. Еще не хватало, чтобы ты свалилась в обморок в самый неподходящий момент. Та-а-ак… китовый ус давно не в моде. А в этом ты вообще будешь двигаться, как зомби.

Аленка обреченно вздохнула. Уже на протяжении трех часов Темный лорд выбирал наряд. Будто сам собирался его надевать, чес-слово.

— Не понимаю… — Аленка снова вздохнула. — Если ты такой великий маг и можешь менять собственную одежду по щелчку пальцев, почему не можешь сам создать платье? Без всех этих модисток, кружевниц и прочих явно лишних помощников?

Она ужаснулась, вспомнив, как ей целое утро пришлось стоять на табурете и ждать, пока с нее снимут мерки. Вот, спрашивается, зачем им знать объем ее колена? Все равно все платья длинные и чем-то напоминают абажуры ее бабушки.

— Созданная с помощью магии одежда — это моветон, — фыркнул Гектор, отложив очередной «проект» платья — плотный лист картона, на котором стоймя разместилось пышное бирюзовое нечто с рукавами-фижмами и множеством белых лент.

«В этом я вообще потерялась бы, — решила Аленка, с некоторой благодарностью наблюдая, как картонка отлетает в сторону, к куче таких же отвергнутых, а изображенное на ней платье, будто обидевшись, становится плоским.

— Слушай, если  ты все равно выбираешь сам, может, я пойду прогуляюсь?

Аленка бросила взгляд за окно: там вовсю светило солнце, щебетали птицы, буйствовала зелень.

— Ты нужна мне, — небрежно бросил Темный лорд.

— Да ладно? — Аленка заинтересованно склонила голову к плечу. — Мне казалось, такие признания произносятся более любезным тоном. С чувством, толком и расстановкой. Это же практически признание в любви.

— Не фантазируй, — бросил Темный лорд, удостоив ее грозным и каким-то придирчивым взглядом. — Ты нужна мне для мысленной примерки. Как я могу решить, подойдет платье или нет, если не могу приложить его к тебе?

— Это, правда, так важно?

За окном, словно нарочно, мелькнул яркий хвост какой-то пташки, отвлекая внимание Аленки. Пока птицы летали, она, как узница, сидела в душном помещении и маялась от тоски. Да еще и вместе с этим Песьим лордом, чересчур придирчивым и вредным. Какая, в самом-то деле, разница, что за платье на ней будет?

— Демеос Авидос порядочная сволочь, но по части женщин эксперт, — произнес Темный лорд и поморщился, точно одно упоминание о враге вызывало у него приступ изжоги. — Он не обратит внимания на простушку в обыденном платье. Ты должна быть неотразима. О, вот это, кажется, подойдет.

Гектор держал на руке картонку с платьем: облегающий лиф, струящиеся подол и рукава, что-то в стиле средневековых красавиц родного Аленке мира.

 — Ничего так, — кивнула она, на самом деле готовая согласиться на любое, лишь бы уже отвязаться от примерки. — По крайней мере, под него не нужно надевать этот ужасный турнюр.

— С твоим ростом действительно лучше не рисковать, — согласился Темный лорд, — иначе станешь похожа на придворного карлика. Так, пожалуй, остановимся на сиреневом и розовом бархате. Добавим тюль с серебряным шитьем, шелк, кружева, вышивку и жемчуг.

Аленке стало обидно. Не такой уж у нее и маленький рост — уж точно не похожа на карлика.

— Если ты все выбрал, я могу идти?

— А корсет? Туфли? И белье?

— Ты их тоже не меня будешь примерять?

Аленка негодовала. Панталоны она уж точно не собиралась демонстрировать Демеосу.

— Можешь выбрать сама, — милостиво разрешил Гектор.

Она ткнула пальцем в первый попавшийся корсет, туфли в цвет платья и панталончики с пышными рюшами.

— Ужас!.. — закатил глаза Гектор. — Ты что, решила покончить жизнь самоубийством? Этот корсет приплющивает грудь, превращая ее в блины — только для толстух. А панталоны такого образца натирают так, что к концу бала ты не сможешь ходить.

— А ты откуда знаешь? — Аленка хихикнула и мстительно прищурилась. — Что, великий лорд в свободное от темных дел время любит облачаться в дамское бельишко? Давно это у тебя?

Гектор едва не поперхнулся словами, застрявшими как кость в горле. На его благородном лице отобразилось такое негодование, что Аленка поспешила отойти подальше. Так, чтобы не попасть под шквальный огонь искр, летящих из его глаз.

Впрочем, Темный лорд быстро справился с потрясением и, смерив Аленку снисходительным взглядом, отчетливо произнес:

— Да будет тебе известно, моя неуклюжая девственница, что настоящий мужчина должен уметь не только раздеть женщину, но и достойно одеть ее. В том числе в роскошное и удобное нижнее белье. Ни одна из моих любовниц не жаловалась на недостаток внимания и обходительности с моей стороны. У них было все только лучшее и самое качественное.

Аленка прикусила кончик языка. Это скольких же он осчастливил? Раз так хорошо разбирался в моде, значит, постоянно покупал платья и бельишко. Знал, что именно подойдет к определенному типу фигуры.

— Прости, я не хотела тебя обидеть, — пробормотала Алена. — Просто мне  не понравилась твоя шутка про карлика. И про неловкую девственницу тоже.

Напрасно она ждала, что Темный  лорд извинится в ответ.

— Прощаю, так и быть, а теперь скидывай туфли и приподними подол платья.

Аленка подпрыгнула и впилась в него гневным взглядом.

— Ты что, всерьез решил примерять на меня панталоны?! Вот уж фигушки.

— Я всего лишь хотел изучить твою ступню и подобрать туфли. Но если ты желаешь, могу помочь с панталонами и всем прочим. В конце концов, белье лучше выбирать, когда точно знаешь размер груди и обхват бедер. Конечно, кое-что я уже успел заметить — к примеру, маленькую родинку на твоей правой ягодице. Но в выборе белья мне это не поможет.

Аленка покраснела до кончиков волос. Она и подумать не могла, что этот Песий лорд изучил ее так досконально.

— Смотри на ноги и проваливай! — приказала она, чуть приподнимая подол домашнего солнечно-желтого платья. — С бельем я как-нибудь сама разберусь.

Уж лучше пусть панталоны натирают, чем этот тип глазеет и обсуждает ее достоинства.

С самым важным видом Гектор опустился перед ней на колени и разместил ее маленькую ступню на своей сильной, крепкой ладони. Подушечкой большого пальца провел вдоль подъёма, обхватил щиколотку. Прикосновения показались Аленке такими интимными, что она порывисто вздохнула. Жар от лица распространился по всему телу и сосредоточился где-то в области бедер. Пожалуй, это было даже более откровенно, чем поцелуй или объятия.

Амулет на груди Аленки нагрелся, напоминая о правилах приличия. Пламенный укор Лиара слегка отрезвил ее и придал уверенности

— Достаточно, — поговорила она, отходя в сторону. — Оставь меня, пожалуйста, одну. Дальше сама справлюсь.