— Ты прав — похоже. Вот только в городе нет других магов, кроме нас, — бросил заклинатель, вновь осматривая тело.

— Знаешь, когда мы были в канализации и услышали голоса, мне показалось, всего на секунду, что я уловил едва ощутимые отголоски ещё чьей-то магии. Я тогда подумал, что мне почудилось, и не придал этому значения, но теперь… — Ваил указал на тушу демона. — Теперь я уверен — там был кто-то ещё. И когда мы пошли за детьми, этот кто-то отправился за демоном.

— Если в городе ещё один маг, почему за столько дней мы не встретили его? Почему о нём не сказали ни стража, ни наместник. И когда ты связался с советом, даже они не сообщили? Почему он действовал скрытно, а не пришёл и не предложил помощь? Это не свойственно магам…

Вопросов куча, а ответов на них нет. Да и маг ли это был вообще? Наверное, это не так уж важно. У них на руках мёртвый демон и спасённые дети, значит, дело законченно. А, нет — осталась ещё обрюхаченная девушка. И с ней что-то придётся делать… Эри тяжело вздохнул и поднялся на ноги: им необходимо поспать хоть пару часов.

***

Ники не находил себе места. Он понимал, что совершил ужасную глупость, но чувство, что свербело внутри, просто не позволило ему поступить иначе. Как только Эри с огневиком покинули гостиницу, Ники стало не по себе. Волнение, беспокойство — эти чувства прежде были ему не знакомы, во всяком случае сам он их никогда не испытывал. Похоже, сегодня это изменилось, и в грудь будто холодок пробрался.

Прослонявшись по комнате из угла в угол минут десять, Ники не выдержал и, плюнув на всё, побежал следом за Эри, быстро отследив его с помощью своих способностей. Шаг за шагом, тихо, незаметно, на расстоянии — кажется, скоро подобное войдёт у него в привычку. Это ненормально. Почему он вообще так волнуется? Раньше же Эри как-то охотился без него — всю жизнь охотился — и ничего. Умом Ники это понимал, но противное чувство внутри всё равно заставляло идти следом.

Слух уловил в отдалении разговор, а вот парни прошли мимо. Конечно, прошли —  они-то не слышат! Юноша сконцентрировал силу, подхватил голоса и понёс их по воздуху прямиком к Эри. А потом и сам стал внимательно вслушиваться. Что ж, маги  нашли и демона, и похищенных мальчиков. Ники даже с облегчением выдохнул, когда они предпочли безопасное спасение детей, а не немедленную битву с тварью. Хорошо — Эри сейчас ничего не угрожает. Волнение тут же отступило. Это ненормально! Он не сможет каждый раз прятаться в тени и либо с ума сойдёт, либо выдаст себя!

Через несколько минут маги засобирались обратно, и Ники нырнул в проход, уходящий в глубину туннелей, замер там, прижимаясь к влажной каменной стене, и дождался, пока Эри с Ваилом пройдут мимо. Когда звук щагов оказался достаточно далеко, он отлип от стены и двинулся вперёд, только теперь не следом за парнями, а в противоположную сторону — туда, где уже по улицам, шёл демон. Теперь Ники преследовал его, тварь была наверху, а он прямо под ним, под землёй — какая ирония! Но слышать ему, это не мешало. Ники запомнил каждый звук, что тот издавал: как чуть шаркает правая нога, как трутся при ходьбе кожаные штаны, как тварь дышит с тихим, едва различимым, свистом.

Это было то, что юноша умел лучше всего: если уж обнаружил демона, тому не уйти — он распознает его даже в толпе. Ники как раз сложнее найти, чем потом выследить и убить, а вот Эри — наоборот. Они, наверное, могли бы стать идеальными напарниками. Могли бы, но не станут… Хватит и того, что они любовники, Ники этого более чем достаточно, о большем он не смел и мечтать.

Демон остановился, Ники тоже. Звук открывающейся двери, скрип половиц, гулкие шаги по лестнице, коридор и снова дверь. Тварь пришла в какой-то дом и, похоже,  уходить пока не собиралась. Оставив в этом месте водную метку, Ники отправился  искать выход из канализации, и всё это в полной темноте — да ему сейчас и не нужен свет. По звукам собственных шагов, по эху, по журчанию воду и шебуршанию крыс он может определить расстояние до стены, длину туннеля, уловить, где звук меняется и заворачивает, найти все ответвления и повороты, а по лёгкому колебанию воздуха — где расположены решётки, ведущие на улицы.

Выбравшись на поверхность, он пошёл на зов собственной метки, которая привела его к постоялому двору. В подобных местах Ники демонов ещё не убивал. Он не стал заходить через двери и тревожить слуг: лучше, чтобы его вообще видело как можно меньше людей, так что юноша ловко забрался на крышу, по ближайшему к зданию дереву, а оттуда проник в окно. Конечно же демон его не ждал, тот даже не сразу понял, что происходит, лишь когда ему стало не хватать воздуха, он попытался перевоплотиться, но не успел и этого.

На улице всё ещё царствовала ночь, когда Ники возвращался к себе. Он слышал, как в квартале знати суетились люди, слишком шумно для такой тихой ночи — для него шумно. Стража, гремя мечами, засновала туда-сюда, колёса карет загремели по мостовой, стук копыт и голоса людей, к которым он не стал прислушиваться. Похоже,  Эри и Ваил многих подняли на уши: тем, что нашли похищенных детей. Хорошо, что он сам отправился за демоном, иначе тот бы уже сбежал. Ники перестал использовать магию и отключился от лишнего шума. Тварь мертва, Эри ничего не грозит, но холодок в груди почему-то так и не исчез.

Вернувшись к себе, юноша тут же забрался в лохань с тёпловой водой, смывая с себя вонь канализации и любые улики, которые мог бы заметить заклинатель. Надев чистую одежду, он первым делом заменил воду, самостоятельно натаскав свежей снизу. Потом завернул перепачканную одежду в старую наволочку, найденную в сундуке, стоявшем в углу комнаты, и снова ненадолго покинул гостиницу, выбросив всё это в выгребную яму на соседней улице. Вернувшись, завернулся в одеяло и стал ждать.

Он больше не чувствовал волнения: не было того странного ощущения, что преследовало его, когда Эри ушёл на охоту. Кажется, даже чувство ревности к Ваилу притупилось, но этот странный холодок…  Ники свернулся на постели, прижал ноги к груди и спрятался с головой. На улице лето, и пусть не дневная жара, но всё ещё тепло. От чего же у него так мёрзнут пальцы на руках?

Уснуть Ники не смог, да даже и не пытался, лишь выглядывал иногда из своего кокона и посматривал на окно. Уже давно рассвело, и первые горожане выползли на улицу по своим делам. Внизу зашевелились слуги, готовя завтрак для постояльцев, а Эри всё не было. Что-то случилось с детьми? Они не нашли тело демона? Почему так долго?! И, кстати: что парни подумали, обнаружив тварь мёртвой? Ники некогда было размышлять, ни когда шёл убивать, ни после, а вот теперь задумался. Ведь его в любом случае вряд ли будут подозревать — он ничем не выдал себя, не оставил улик. И его никто не видел.

Когда Ники в очередной раз повернулся на другой бок, бросив мимолётный взгляд на окно, то наконец услышал в коридоре шаги двух пар ног: одни остановились у двери, вторые прошли дальше. В ту секунду, когда Эри вошёл, Ники едва ли не подскочил на кровати, впиваясь в парня взглядом и ощущая, как сердце забилось чаще.

— Доброе утро, котёнок, — тепло улыбнулся Эри, закрывая за собой дверь, и Ники, спрыгнув с постели, подлетел к нему, прижимаясь всем телом. — Эй, от меня, наверное, воняет канализацией, — заклинатель попытался возразить и чуть отстраниться, но юноша лишь сильнее вцепился в его рубаху.

— Плевать… Мне плевать, обними меня, — тихо прошептал он.

Крепкие руки обвили его худенькое тело и, кажется, в эту секунду он готов был заплакать от облегчения. Тепло… Впервые за всю ночь ему стало по-настоящему тепло!

Глава 9. Друг отца

Мало ему было огневика, так теперь ещё и целителя нелёгкая принесла, да не абы кого, а одного из лучших, одного из тех немногих людей, что знал Ники в лицо — друга его отца! Проснувшись ближе к вечеру, юноша ещё несколько минут понежился в объятиях Эри, но урчание в животе заставило его аккуратненько выбраться из кокона горячих рук и одеяла, одеться, выйти из комнаты и буквально нос к носу столкнуться с целителем. Невысокий мужчина, выглядевший лет на сорок человеческих, пошевелил жидкими усиками, распахнул от удивления обычно узкие колючие глазки и выдохнул: