— Ниле…

Ники едва успел подскочить к нему и, зажав магу рот ладонью, кивнул на лестницу, ведущую вниз, а потом спустился в обеденный зал и, не останавливаясь, на улицу. Марн, не отставая, семенил следом, и как только юноша наконец остановился и повернулся к нему, заговорил:

— Я не знал, что ты тоже здесь. Ты работал вместе с заклинателем и огневиком?.. Нет, погоди... Я просто шокирован тем, что ты показался перед кем-то без маски! Нилеки, ты ведь уже больше семнадцати лет даже из дому не выходишь без неё! Или… или?.. — мужчина задумчиво склонил голову.

— Или. Они понятия не имеют, кто  я такой. И я прошу вас, чтобы так и оставалось, магистр.

— То есть, ребята считают тебя обычным человеком?! Как так вышло? И главное, зачем тебе это, Нилеки?

— Тссс! Можно не звать меня полным именем? — прошипел Ники, начиная паниковать.

Марн — друг отца и один из целителей, что пытались снять проклятье — мог бы сохранить тайну Ники, что, собственно, и делал все эти годы, но покрывать ложь он вовсе не обязан.

— Может быть, объяснишь? — спросил мужчина, складывая руки на груди.

— Просто сделайте вид, что мы не знакомы, что впервые увидели меня. Прошу.

— Допустим, это я могу, но потом я надеюсь получить объяснения, Ники.

Юноша кивнул, обошёл мага и вернулся в гостиницу. Сердце пропустило удар: Эри уже сидел за одним из столиков и сонно потягивался. Заметив его, он улыбнулся и, похлопав по месту рядом с собой, произнёс:

— А я тебя потерял, котёнок.

Ники весь напрягся — он спиной чувствовал, как следом за ним вошёл Марн, и знал,  что целитель теперь глаз с него не спустит. Эри тоже заметил хмурого мага и, приподнявшись, слегка поклонился.

— Магистр Марн, рад видеть вас. Как пострадавшие дети?

— Эринс, — целитель подобрался, взглянув на Эри, и приветственно кивнул. — Ребята идут на поправку. Через пару часов проведу ещё одно исцеление организма, а последнее уже завтра утром. Вы с Ваилом вовремя нашли их: боюсь, ещё одного воздействия демонической силы младший не пережил бы.

Маг прошёл к столу и сел напротив Эри. Ники приблизился к ним на деревянных ногах и застыл, не зная, что лучше — сесть или слинять в комнату. Эри решил за него: поймал за запястье, потянул и усадил рядом с собой, а потом ещё и представил его целителю.

— Магистр Марн, это Ники. Ты, кстати, ел? — перевёл он взгляд на юношу, и тот отрицательно покачал головой.

Эри подозвал служанку, заказал что-то у неё, поинтересовался, будет ли ужинать целитель, и попросил еды для него тоже. А тот практически не сводил глаз с Ники. Наверное, уже и тупой бы понял, кем они приходятся друг другу с заклинателем, учитывая, что Эри так и не отпустил его руку и нежно сжимал пальцы в своей ладони. И  не понятно, какое из чувств сейчас было сильнее: тепло, разливающееся внутри от того, что Эри открыто, без стеснения, признаёт их отношения даже перед другими магами, или стыд от того, что о его первом в жизни романе узнал друг отца. Да и это, пожалуй, не главное, а то, что тот понимал — Ники врёт своему любовнику.

Ну и пусть! Он не разжал пальцы и не отпустил руку Эри. Ну вот, что?.. Что в этом такого?! У людей бывают интрижки и даже отношения, а уж у магов и подавно. Ну чем он хуже? Разве ему нельзя? Только из-за того что выглядит как подросток, ему не может кто-то понравиться?.. Ники замер: ведь не поэтому он не хочет поднимать глаза от стола, ожидая увидеть во взгляде целителя осуждение, не поэтому. А потому, что они-то с ним понимают — если бы Эри знал, кого держит за руку, никаких отношений у них бы не было!

— Магистр, если у вас есть немного свободного времени, можете сходить со мной в городскую темницу? — спросил заклинатель, приступая к завтраку, во всяком случае для него, проспавшего весь день, это был именно завтрак.

— Почему бы и нет, а что там?

— Тело демона. Мы с Ваилом попросили стражу пока не избавляться от него, хотели ещё раз осмотреть и внимательно изучить. Может, вы что-то подскажете, глянув на него, у вас ведь намного больше опыта.

Ники вздрогнул, так и не донеся ложку до рта. Они не избавились от демона?  Проклятье! О подобном он даже не подумал, надо было самому…. О чём это он? Да ночью у него просто не было на это ни времени, ни сил: он же не огневик, чтобы просто сжечь всё за собой, и не некромант, который  может разложить тело в тлен. А теперь Эри собрался осмотреть демона снова! Ники и так от волнения едва заталкивал в себя еду, а теперь она и вовсе, кажется, застряла в горле.

— А что не так с его телом-то? — заинтересованно протянул целитель.

— Не то чтобы не так. Дело в том, что демон был мёртв, когда мы его нашли.

Ники даже не нужно было поднимать головы, чтобы понять, что Марн опять пристально смотрит на него. Ну почему? Почему сюда прислали именно этого человека?!

— Конечно, Эринс, давай сходим, сразу, как доедим.

Парень кивнул, а потом ласково посмотрел на Ники.

— Котёнок, ты сегодня молчаливее, чем обычно, и ешь что-то плохо.

Ники быстро сунул в рот ложку каши с подливой и принялся усердно жевать.

— Давно вы странствуете вместе? — спросил между делом Марн.

— Чуть больше месяца.

— Пра-а-авда-а? И где познакомились?

— В Гонхо.

Целитель спрашивал о чём-то ещё, но уже не касающемся Ники, и юноша чуть расслабился. Похоже, маг не собирался выдавать его или высказывать недовольство его поведением, во всяком случае прямо сейчас. Когда они доели, Эри легонько чмокнул Ники в щеку, а затем ушёл, прихватив с собой целителя. Ники с трудом поборол желание усилить слух и проследить и, тяжело вздохнув, сжал кулаки. Марн заметит, почувствует отголоски его силы: мало того, что как целитель он чутко реагирует на любую магию, так ещё и двести с лишним лет опыта за спиной. Ники  так и остался сидеть за столом в зале, бесцельно глядя в окно, пока вниз не спустился огневик, плюхнулся напротив и, положив голову на столешницу, зевая, спросил:

— А где Эри?

— Отправился с целителем в темницу.

— О! Надо бы сходить с ними, — Ваил на секунду приподнял голову, но потом снова растёкся по столу. — А вообще, нафиг — лень.

— Почему вы не избавились от тела?

— Потому что демон был мёртв ещё до нас, а это странно.

— Ну мёртв и мёртв! Это ведь хорошо.

— Угу. Но всё равно странно, лучше лишний раз всё проверить.

Ники уже поднялся, собираясь уйти в комнату, но Ваил неожиданно остановил его.

— Знаешь, я хотел тебе кое-что сказать... Ты не подумай, это не потому, что я такой вредный и противный и хочу насолить тебе. Наоборот, ты сын мага, поэтому хочу предупредить — не влюбляйся в Эри. Ваши с ним отношения не продлятся долго. Он уйдёт. Через пару месяцев или через год, но уйдёт.

— Почему? — едва слышно выдохнул Ники.

— А ты не понимаешь? Он маг, а ты нет. Когда-нибудь он найдёт себе постоянного партнёра и для охоты, и, уж прости, для секса тоже. Он не боец-одиночка, такие маги, как он, всегда находят напарника. Поэтому и говорю — не привязывайся слишком сильно, тебе же потом будет больно.

— Я учту, — холодно бросил Ники и поспешил убраться к себе.

«Он маг, а ты нет…»  А если Эри узнает, что он тоже маг? Примет ли это или возненавидит за ложь и за то, кто он на самом деле? Если б только Ники был простым магом, как этот придурошный Ваил, насколько всё было бы проще.

***

— Что скажете, магистр? — спросил Эри, после того, как целитель минут десять изучал демона.

— Скажу, что его убил Нилеки.

— Что? Вы имеете в виду Проклятого мага?

— Не очень-то вежливо так называть его, Эринс.

— Простите. Но вы уверены? Уж магистра Нилеки мы бы заметили. И потом, зачем ему делать это тайно?

— Уверен. У каждого мага есть свой почерк, и с годами он проявляется сильнее. Таким молодым магам, как тебе и Ваилу, этого ещё не видно, но я такие особенности неплохо различаю. С этим демоном покончил Нилеки. А по поводу того, что вы не заметили его — пройди он мимо тебя без своей маски и кулона, ты бы и не узнал его.