— И как же его снять? — пробормотал заклинатель.

— Снять? Эринс, я искал способ снять проклятье больше ста лет, но его, похоже, попросту нет. И честно говоря, теперь это не так уж важно. Когда я утром осмотрел Нилеки, проклятье дремало — не спало, оно больше никогда не уснёт — но ты, Эринс, был рядом, и оно не мучило Нилеки: он почти согрелся и даже смог поесть. Именно тогда я заподозрил что-то подобное и попросил тебя уйти. Мои догадки подтвердились. Чем дальше ты отходил, тем насыщеннее становилось проклятье внутри Нилеки. Конечно, такое незначительное расстояние ему не навредит, оно убивает только когда ты действительно далеко.

Эри выдохнул с облегчением и наконец-то подошёл ближе.

— Тогда это не проблема. Я больше никогда не оставлю его.

Глава 23. Познавая заново

Поразмыслив над всем услышанным, Эри попросил у верховного разрешения изучить записи, касающиеся зелья привязки. Вместе с Соненом они спустились в закрытый архив и поделили искомые свитки и фолианты пополам, так как верховный тоже желал знать все подробности, поскольку это касалось его сына. Эри вернулся в комнату Ники и, заняв край широкой постели,  начал читать, периодически поглядывая на юношу и касаясь его ладони. К середине дня рука Ники наконец-то стала тёплой, на бледном лбу выступили бисеринки пота, и он пару раз пытался скинуть во сне одеяла, так что заклинатель снова проветрил комнату и погасил камин.

Вечером в дверь постучали, и, открыв её, Эри увидел молодую служанку с подносом еды для него и бульоном и отваром для Ники. Заклинатель прождал больше часа, но мальчишка не просыпался, а будить его намеренно, даже ради еды, не хотелось, так что он поел один и снова вернулся к чтению записей. Ники зашевелился ближе к ночи, тревожно вздрагивая и ворочаясь, а потом распахнул глаза и испуганно огляделся, но, увидев Эри поблизости, на краю постели, расслабился.

— Привет, — прошептал ласковый котёнок и сильнейший маг современности. Проклятый Нилеки. Любимый Ники.

— Привет, как себя чувствуешь?

— Не знаю, — юноша приподнял руку и тут же опустил её обратно, — слабым и бесполезным?

— Тебе надо поесть, — произнёс Эри, поднимаясь и открывая супницу с бульоном, который всё ещё оставался тёплым, благодаря зачарованной посуде.

— Не уверен. Мне потом будет хуже, — пробормотал Ники, но, увидев тарелку, с блаженством вдохнул. — О-о-о, как же вкусно пахнет.

Бульон исчез за пару минут, и Ники с сожалением посмотрел на пустую посуду.

— А ещё что-нибудь есть? — поднял он умоляющие глаза, и Эри улыбнулся.

— Отвар, но я могу сходить, принести, — заклинатель поднялся и собрал грязную посуду: правильно, пусть поест, ему нужно поправляться и нормально питаться. Дойдя до двери, Эри осознал, что понятия не имеет, где что находится в замке. — А где здесь кухня? — спохватился он, поворачиваясь к Ники.

— До конца коридора, потом направо — там неприметная узкая лестница для слуг — по ней вниз, снова направо, и ты упрёшься в кухню.

— Ясно. Когда встанешь на ноги, обязательно покажешь мне здесь всё.

— Эри, я не встану…

— Я скоро вернусь, выпей пока отвар.

Заклинатель быстро вышел в коридор, закрывая за собой дверь. А ведь точно — Ники-то понятия не имеет, что проклятье больше не убивает его, что через несколько недель употребления целебных зелий и нормального питания он поправится и станет таким же, как прежде. Нужно вернуться поскорее с чем-нибудь вкусным и обрадовать хорошими новостями.

На кухне Эри встретил грузного, немолодого мужчину, который здесь заправлял, и стоило ему лишь намекнуть, что еда для Нилеки, как повар вывалил заклинателю едва ли не половину своих запасов. При чём придирчиво выбирал исключительно мягкую пищу, чтобы юноше в его состоянии было легче есть: густой пряный суп, ещё пышущее жаром картофельное пюре, рубленные котлеты, молоко с мёдом, свежие булочки, политые шоколадом и с толстыми ломтиками масла, пиалу с протёртой засахаренной клубникой, ещё и фрукты предлагал порезать, но пришлось отказаться, иначе Эри просто не донёс бы всё это — тут и так еды на двоих здоровых мужиков. Когда он вернулся в комнату, Ники снова спал в обнимку с подушкой, так что заклинатель накрыл принесённую еду до утра. Ещё немного почитав, он прилёг рядом, нежно сжал хрупкую тёплую ладошку и тоже уснул.

Комнату едва-едва освещал тусклый свет маленького магического фонарика, но, внезапно проснувшись, Эри всё равно разглядел любимые тёмно-зелёные глаза на бледном личике. Его разбудил Ники, настойчиво прижимаясь к его телу своим, потираясь и выдыхая с тихим стоном.

— Котёнок? — парень попытался отстраниться, но мальчишка прижался сильнее, цепляясь пальцами за рубаху.

— Нет, пожалуйста… Мне нужно, — прошептал Ники, обвивая его шею раками, утыкаясь носом в грудь и жалобно бормоча: — Эри… Эри!

Кажется, он был не в себе: то ли в полубреду, то ли снова считал, что ему это снится. Ники потянулся к его губам и Эри поцеловал, так бережно, как только мог, обнял, стараясь не сжимать слишком сильно и не переломать хрупкие косточки, а потом стал поглаживать спину, ощущая каждый трогательно-острый позвонок. Ники ухватился рукой за его свободные штаны и потянул вниз, уже настойчиво касаясь пальцами паха, Эри пришлось остановить его, перехватив руку.

— Ники, что ты вытворяешь? Ты даже на ногах не стоишь...

— Ты не понимаешь: мне нужно! Ты так нужен мне, прошу…

Эри замер. Проклятье не трогает Ники рядом с ним, мальчишка привязан к нему, и связала их именно физическая близость. Эри ушёл — Ники стал угасать, Эри рядом — ему лучше, но, может, одного присутствия рядом не достаточно? Что, если ему, и правда, нужна близость? И ведь сейчас он явно не осознаёт, что делает, его ведёт желание и какая-то внутренняя потребность.

Эри провёл пальцами по впалому животу, задрал ночную рубашку и обхватил ладонью возбуждённый член. Ники тут же застонал, откидываясь на подушки. Конечно, о полноценном сексе сейчас и речи быть не могло, не с таким истощённым и слабым котёнком, но удовлетворить его рукой Эри вполне мог. И покрывать тонкую кожицу поцелуями тоже мог, а Ники стонал и ёрзал так, что только у мёртвого бы от этого не встал, но заклинатель игнорировал собственное желание, пока игнорировал, лишь бы Ники было хорошо.

И тот быстро кончил, уткнувшись Эри в плечо, сразу же отключился, оставив его ещё долго смотреть в потолок и думать о случившемся. В тех записях, что он сегодня читал, не было ни слова о таких вот, неконтролируемых вспышках желания, но ведь это подробные описания воздействия зелья, а не проклятья. К тому же зелье использовали только люди, оно ни разу не проверялось на магах: кто же станет намеренно связывать себя на всю жизнь без права передумать и что-то изменить? Даже обряд пары оставляет магам определённую свободу выбора. Теперь Эри сомневался — не зря ли он поддался на неосознанные просьбы Ники, не сделал ли хуже? Ещё так много сомнений нужно развеять и узнать всё до конца, но единственный точный способ это сделать — наблюдать за реакциями и изменениями в Ники, а он совсем не хотел делать из любимого подопытного. Он хотел, чтобы мальчишка поскорее поправился! Чтобы с ним всё было в порядке! Думая обо всём этом и прислушиваясь к тихому размеренному дыханию возле своей шеи, Эри всё же провалился в сон.

***

Сегодня Ники с лёгкостью открыл глаза и сразу же увидел спящего рядом Эри. Сколько уже дней тот здесь? А сколько он сам не встаёт с постели? Последнее время сознание было слишком размыто… Хотя, вчера он вставал, сжёг при этом кучу магии, но не жалел об этом. Он услышал голос Эри и, чтобы проверить, чтобы убедиться, что не почудилось и заклинатель и правда здесь, чтобы ещё хоть раз увидеть его — оно того стоило. Эри не возненавидел его, узнав правду, или решил просто помалкивать об этом, чтобы не тревожить умирающего? Согласился побыть с ним рядом ещё немного, из жалости? Ну и пусть! Пусть хоть так, скоро его не станет, так что не придётся жалеть о своём эгоистичном желании удержать Эри ещё ненадолго.