— Да в том-то и дело, что видел, — друг покачал головой. — Ты у нас, конечно, всегда был заклинателем со странностями, но обращать предметы в животных?.. Как ты додумался до такого, я никогда о подобном не слышал?!
— Как-то само пришло в голову, — Эри пожал плечами. — Я впервые пробую эти чары в поиске демона, так что, может, ничего и не выйдет. Пройдёмся по округе ещё или вернёмся в город?
— А чего тут выхаживать? Всё равно ничего не найдём. Лучше уж подробно расспросим стражников, которые видели тела убитых своими глазами.
Одного из стражников они нашли быстро: тот оказался на выходном, так что парни наведались в дом его сестры, где того и обнаружили. А вот чтобы поговорить со вторым, пришлось потратить пару часов на его поиски, потому что мужчина находился на дежурстве в городе. Промотавшись большую часть дня по Гонхо, друзья вернулись в трактир точнёхонько к ужину.
Оставшуюся часть вечера Кат решил скоротать, открыто флиртуя с одной из служанок, и Эри даже не сомневался, что если тот очень захочет, то затащит девицу в постель сегодня же. Сам заклинатель предпочёл свалить в свою комнату и поэкспериментировать с одним из зелий. Он уже разложил баночки с сушёными ингредиентами и мешочки с травами на столе, достал масляную горелку и маленький походный котелок, но пока устанавливал его, понял, что мыслями опять возвращается к мальчишке из комнаты напротив.
Эри не стал долго думать и, плюнув на все свои заготовки, вышел в коридор и постучал в дверь. С той стороны тихонько зашебуршались и вскоре в проёме показался нахальный, обидчивый пацан. Сейчас он ещё больше походил на мальчишку: с растрёпанными каштановыми волосами, едва прикрывавшими шею, в просторной лёгкой тунике, что сползла с одного плеча, оголяя его, и в широких штанах. А глаза у него, оказывается, тёмно-зелёные — красивые, выразительные, в обрамлении длинных густых ресниц. И красоту их подчёркивали тонкие брови, аккуратный небольшой носик, маленький рот и острый подбородок. Про таких говорят: смазливый или женоподобный, но лично Эри сказал бы — красивый. Весьма и весьма красивый. Судя по тоненькому плечику, и тело у него наверняка изящное, гибкое… Видимо, он слишком долго разглядывал соседа, потому что симпатичное личико нахмурилось.
— Чего тебе?
— Привет, — лучезарно улыбнулся Эри, и саму себе в этот момент захотелось отвесить пинка. Ни вчера, ни сегодня он даже не заметил, что пацан очень даже в его вкусе, а теперь, как кретин, стоит и разглядывает это растрёпанное, такое домашнее сейчас, чудо… — Я хотел извиниться. Наверное, я утром наговорил лишнего. Я вовсе не хотел тебя расстроить.
— Ты меня не расстроил. Всё?
— А ты всегда огрызаешься, когда с тобой разговаривают?
— А ты всегда такой приставучий?
— Вообще-то да.
Парнишка вздохнул и привалился плечом к дверному проёму.
— Ну что ж, а я часто грублю, особенно, если ко мне обращаются в таком тоне, в котором начал ты. Ну теперь мы всё выяснили?
— Нет. За пацана тоже прости. Эм… в следующий раз обращусь к тебе «юноша»?
— Ники.
— Я Эри, — парень протянул руку для пожатия, но мальчишка лишь удивлённо выгнул бровь на его жест, а потом и вовсе уставился на эту самую руку.
— Что это светится сиреневым на твоём запястье?
Эри взглянул туда — нитка, намотанная днём на запястье, и правда, чуть светилась.
— Неужто змейка обнаружила след демона… — прошептал он больше для самого себя, но мальчишка тут же переспросил:
— Чего?
— Да так, это я о своём, магическом. В общем, ещё раз прости, надеюсь, мы больше не будем цапаться при встрече из-за какой-то мелочи. Мне пора.
— На ночь глядя? — бросил парнишка уже ему в спину. — Это ведь опасно.
Эри вновь посмотрел на него, на чуть обеспокоенные глаза, на поджавшиеся и ставшие совсем тоненькими губы, и всего на секунду подумал: «Интересно, какие они на вкус?»
Глава 2. Поехали со мной
Эри… Эри? Ники задумчиво бросил взгляд на дверь. Что-то он не мог припомнить мага с таким именем: надо полагать, оно не полное? Да и ладно, какое ему вообще дело до этого?..
Эри его бесил! Бесил своей заносчивостью и высокомерием, уверенностью, что раз он маг, то весь мир ему должен. Знать его не зная, посчитал слугой, да ещё с такими претензиями, но да это полдела. Потом этот придурок и вовсе полез с оскорблениями: пацан, малыш, больше чем на шестнадцать не тянешь, а чего уж не сопляк-то сразу? И ведь, зараза, по самому больному месту — а то Ники не знал, что выглядит как подросток. Только из-за этой ненавистной внешности и маску в своё время надел: из-за таких, как Эри, магов. Ну кто станет всерьёз воспринимать боевика с его-то детской мордашкой, о каком уважении речь, если он едва тянет на выпускника академии?
И вот, наговорив ему всякого с явным намерением уколоть, теперь этот парень приходит извиняться. Он что правда думает, что стоит сказать «прости», и всё будет нормально? Да Ники от этого «прости» ни горячо, ни холодно. И это придурошный Эри ещё не знает, что оскорбил его куда раньше — пару недель назад, на приёме после общего сбора, когда со своими дружками поливал его грязью. Ну, положим, об этом-то он никогда не узнает, но сам факт! Хотя чего, собственно, Ники расстраивается? Только ленивый не сплетничает о нём, и ведь, казалось бы, к этому давно стоило привыкнуть, но нет, подобное всё ещё задевало.
Этот парень что-то говорил о демоне? Ему ведь не послышалось? Ники вновь посмотрел на запертую дверь. Дня четыре назад он убил одного в полях, в дне пути отсюда: тот повадился разорять деревенские погреба — мелочь, одним словом, даже не убил никого, только напугал пару старух. И если по близости появился ещё какой-то демон, то почему задание не передали ему, ведь отец знал, что он собирается в Гонхо? Хотя... он-то в эти края переправился порталом, а эти двое, скорее всего, добирались от столицы верхом, а значит, задание должны были взять сразу после сбора. Если рассуждать так, тогда всё логично, тогда понятно, почему оно не досталось ему — парни взяли его раньше. Да и плевать, не его дело: от совета запрос о помощи не приходил, значит, справятся сами.
Вот только о чём этот парень говорил, что за змейка? Любопытно… Так любопытно, что… Ники со вздохом присел на постель. Ничего ведь, если он немного подслушает? Юноша закрыл глаза, настроился на магию воздуха и, буквально сливая сознание и слух с пространством вокруг себя, поплыл вниз.
Вот задорный, молодой девичий голос рассказывает о том, как кто-то из гостей насвинячил за столиком. Дальше грубый мужской отчитывает за разбитую посуду. Вот ещё два басистых, хриплых, спорят о заработке на каменных шахтах и периодически хлюпают каким-то пойлом, причмокивая губами. Рядом с ними звук ложки, скребущей по тарелке, и негромкое постукивание по дереву. Слушая всё это, Ники мог нарисовать чёткую картинку: две болтающие служанки, трактирщик, грозно выговаривающий кому-то из прислуги, парочка грубых мужиков сильно за сорок, зашедших выпить вечерком эля или чего покрепче, и ещё один гость, тихо поглощавший свой ужин. А вот его нового знакомого и второго мага, что приехал с ним, в трактире нет. Всё-таки пошли на поиски демона на ночь глядя? Да, ночь это в принципе время демонов и охоты на них, но… Но как-то тревожно.
Ники вложил ещё больше сил, и слух полетел дальше. На улицу. Шаги по мостовой, приглушённые окнами голоса, доносящиеся из домов, лошадиное ржание из конюшни, шипение горящего масла в фонарях, освещающих улицу, едва слышный смех с соседней, и вот, наконец, знакомый голос впереди:
— Она ведёт за город.
— Да я уж понял. Далеко? И ты, кстати, взял зелья на всякий случай?
— Конечно взял. И нет, не очень далеко, но она в другой стороне, не там, где было совершенно нападение на обоз.
— А что из ловушек у тебя с собой? Ну так, чтоб я знал, на что рассчитывать.
— Путы, клетка из камней и парочка обездвиживающих зелий. Сегодня со мной нормальный боевой маг, так что я особо не запасался.
