Парень призадумался: а ведь и правда, не узнал бы. Какое бы увечье ни прятал под маской Проклятый, увидь его Эри на улицах города или среди толпы, он бы и не подумал о маге, мало что ли в мире страшных и обезображенных людей.

— А вы видели его без?..

— Видел.

— Какой он? — поинтересовался Эри.

— Это не моя тайна, поэтому... — Марн развёл руками. — Я знал его, когда тот был  ещё ребёнком. Я был одним из целителей, пытавшихся снять с него проклятье. Не удалось, как, впрочем, и другим. Нилеки не такой, каким его считают, Эринс. Это одинокий молодой человек, пусть и невероятно сильный и талантливый маг, но он  чувствует и переживает, как и все, а может и больше. Вы с Ваилом, кстати, уже решили, что будете делать с девушкой, которая носит в себе дитя демона? — сменил тему целитель.

— У меня есть яд, безболезненный и… В общем, она просто уснёт, смерть будет лёгкой, — Эри вздохнул и отвернулся.

— Дашь его мне, я всё сделаю.

— О, я был бы благодарен вам!

— Мне пора к детишкам, увидимся утром. — Марн похлопал его по плечу и направился к выходу из подвалов темницы.

Эри же переговорил с начальником стражи, сообщив, что тело демона можно сжечь. Тут же узнал, что след сбежавшей графини Розэ пока так и не нашли, зато поймали днём кого-то из её служанок, но та упорно молчит. Жаль, потому что к демонопоклонникам снисхождения не будет, и дело может дойти и до пыток, но это всё уже не касалось Эри.

Вернувшись в гостиницу, заклинатель застал Ваила за кружкой эля: приятель явно ждал его, лениво потягивая напиток. После рассказа Эри обо всём, что узнал, они сошлись на том, что в этом городе их дела закончены, и можно смело брать новые задания. Они вроде как справились: и детей спасли, и демон мёртв, но на душе у Эри было как-то муторно, и не только из-за беременной девушки. Жалко её, конечно, но для него она ничего не значила: и помимо неё в мире каждый день умирают сотни людей, как минимум четверть из них от рук демонов.

Заклинатель заказал было выпивку, но не осилил и половины кружки. Хотелось поскорее подняться в комнату и прижать к себе тёплого, ласкового мальчишку. Ники… Эри в последние дни толком и не был с ним, тот, небось, изводится от скуки и безделья. Пожелав Ваилу хорошего вечера, он поспешил наверх. Ники сидел на постели, поджав по себя ноги, и, поглаживая ящерку, застывшую на коленях, невидяще смотрел в одну точку. Опять в своих мыслях? Интересно, о чём он размышляет, когда вот так смотрит в пустоту? Если подумать, Эри так мало знал о нём, а Ники не торопился рассказывать. Даже странно, как легко мальчишка занял основное место в его жизни, успел так крепко привязать к себе.

— Котёнок? — позвал Эри, и Ники вздрогнул, взгляд стал осмысленным, а потом на его лице появилась едва заметная улыбка, от чего и самому захотелось улыбнуться. С каждым днём мальчишка будто оттаивал и всё больше проявлял эмоции, во всяком случае перед ним. Раньше приходилось подолгу приглядываться, чтобы понять, что он чувствует, теперь Эри, кажется, начинал понимать его.

— Как успехи? — спросил Ники, ссаживая ящерку на прикроватный столик, где для неё соорудил гнездо из какой-то тряпки.

— Можем уезжать хоть завтра.

— Правда? А что с демоном и его отродьем?

— Всё разрешилось. Девушкой займётся Марн, я лишь отдам ему яд. А с демоном, оказывается, разделался Проклятый маг. Ты, наверное, слышал о нём от отца?

Ники заторможено кивнул.

— Он… в городе?

— Был, точно, а сейчас — без понятия.

— Что ты думаешь о нём?

— О сыне верховного? — Эри пожал плечами. Всё, что он по этому поводу думает,  уже высказал Ваилу, и недовольство вроде ушло, но вот Ники спросил, и он вновь не сдержался. — Раз он хотел помочь, мог бы и прийти, хотя бы для того, чтобы сообщить об этом. Или раз он так силён, можно не принимать в расчёт других? Мы тут демона просто так искали, от нечего делать?

— Может, у него были причины? — тихо предположил Ники, опустив голову и глядя куда-то в пол.

— Да мне плевать на его причины. Выскочка он. Самоуверенный, надменный и холодный как ледышка. Боги с ним. — Эри забрался на постель, перехватил мальчишку и, повалив на спину, прижал к себе. Прохладные ладошки тут же обхватили его шею.

— Он тебе не нравится? — поинтересовался Ники.

— Он никому не нравится. Может, если бы вёл себя иначе…  А почему ты спрашиваешь?

— Просто любопытно. Я как-то видел его в Ларвии, издалека, а отец говорил, что он хороший маг.

— Один из лучших, но это не отменяет того, что человек он неприятный.

Эри коснулся губами нежной кожи за ушком, и Ники тут же задрожал. Какой он всё-таки отзывчивый, мягкий, податливый… И сам Эри заводился, просто легонько касаясь нежной кожи. Хотелось тискать, не останавливаясь, руки сами забрались под рубашку и стали поглаживать бока и живот мальчишки, и тот был не против: выгибался, подставлялся под ласки, чуть ли не урчал. Вот, правда, котёнок.

— Ники, у меня есть просьба. Я понимаю, почему ты не хотел общаться с Ваилом, и даже не стал бы просить об обратном. Но сегодня, когда мы ели в зале внизу, ты и с магистром Марном вёл себя подобным образом. Я практически постоянно работаю с другими магами, да и вообще с людьми приходиться часто контактировать. Тебе, должно быть, сложно сходиться с кем-то, и я не настаиваю. Тебе не нужно дружить с кем-то или любезничать, если не хочешь, но прошу: постарайся быть хоть немного  дружелюбнее. Хотя бы с магами, с которыми мне придётся сотрудничать.

— Я буду стараться, — прошептал мальчишка, прижимаясь сильнее, ловя его губы своими. — Очень стараться, обещаю.

***

Как только Эри уснул, Ники выскользнул из комнаты и, узнав у хозяина, где  остановился целитель, пошёл к нему. Дверь открылась после второго стука. Мужчина уже был в ночной рубахе и явно готовился ко сну, но, увидев Ники, молча пропустил внутрь.

— Спасибо, — пробормотал юноша, присаживаясь на краешек дивана, — что не рассказали ничего Эри. Вы сообщите отцу?

— О нет, милый, со своим отцом разбирайся сам, в ваши отношения я лезть не собираюсь. Захочешь рассказать о своих любовниках, вперёд.

— Вы осуждаете меня?

— А у меня есть такое право? — целитель вздохнул и сел рядом. — Нет, Нилеки, не осуждаю. Наверное, я даже понимаю, почему ты не хочешь говорить этому парню, кто ты на самом деле. Тебе ведь впервые кто-то понравился?

— Да.

— Милый, ты осознаёшь, что отношения, построенные на лжи, долго не продляться? Если он действительно дорог тебе, расскажи правду.

Все сегодня говорят ему, что им с Эри недолго быть вместе… Но с каждым днём,  проведённым рядом, он хотел, чтобы это продолжалось, он всё сильнее хотел быть с Эри, хотел быть долго! «Надменный, самоуверенный, неприятный, холодный» — вот каким Эри считал Нилеки. И как тут рассказать? Он и раньше-то боялся, что парень пошлёт его, если узнает, а теперь и вовсе страшно рот открыть.

— Эри не примет….

— Этого ты не можешь знать, ты лишь предполагаешь, но принимать или нет, решать Эринсу. Он не знает тебя, Нилеки. Точнее, он ничего не знает о том маге, который прячется под маской, но юноша, которого он видит, нравится ему. Так дай ему шанс узнать тебя всего.

— То что я вот такой, неправильный, то что в тридцать четыре выгляжу, как подросток, что никогда уже не изменюсь?!

— А разве внешность главное? То, что внутри, куда важнее.

— О, внутри ещё лучше! Внутри спит проклятье, и никто за многие годы так и не смог понять, как оно работает и от чего начинает действовать. Проклятье, из-за которого отец всю жизнь трясётся надо мной, потому что оно убило двух моих братьев ещё до моего рождения. Проклятье, из-за которого я стал изгоем в мире  магов. Так примет ли меня Эри, узнав?!

Глава 10. Проклятье

С самого детства Ники знал эту историю — историю, которая определила всю его жизнь.

***

Сонен, ныне верховный маг и отец Нилеки, ещё будучи молодым, странствуя по миру и истребляя демонов, повстречал как-то на юге Гангоры девушку. Должно быть очень красивую девушку, раз она приглянулась ему настолько, что он увёз её с собой, купил для неё дом в Витании и приезжал туда чуть ли не каждый месяц, по нескольку дней проводя в объятьях любовницы.