Альт вскрикнул, отшатнулся вглубь стойла и со страхом уставился на Эри. Всё-таки демон… Ники оказался прав, но от этого испытывал лишь ещё большее разочарование. В первую секунду он подумал, что парень одержим бесплотным демоном-паразитом, ведь в его внешности ничего не изменилось, но, присмотревшись, увидел, как пожелтели зрачки — полукровка. Наполовину человек, поэтому так легко скрывается среди них, да ещё и из тех, которые не имеют демонической энергии, не оставляют следов, чья человечность полностью скрывает суть, и они годами могут жить прямо под носом у магов, так и не выдав себя, если не сорвутся. Того же типа, что и та, которая прокляла отца Ники. Вот почему!.. Вот почему что-то внутри не давало ему покоя! Проклятье почуяло сородича. О, лишь бы оно продолжало спать… Пожалуйста, пусть эта встреча не разбудит его.

Эри уже успел раскидать вокруг парня несколько зачарованных камешков, и теперь тот оказался заточён в магическую клетку, продолжая всё так же, с ужасом, смотреть на мага.

— Пожалуйста, прошу, не убивайте…  — прошептал Альт. — Я не… не причиняю вреда людям, клянусь. Я питаюсь лишь рыбой, сам ловлю в море или покупаю на рынке. Прошу, господин маг.

— Как давно ты в этом городе?

— Семь лет. Можете спросить у хозяйки, я все эти годы работал здесь.

— Выглядишь на двадцать с небольшим, сколь же тебе на самом деле?

— Почти сорок, и я никогда не трогал людей, клянусь! Они нравятся мне. Я ведь и сам почти человек, и не виноват, что родился таким, что во мне не только человеческая кровь, поверьте мне.

— Ники, — Эри повернулся к юноше, — сходи к хозяйке гостиницы и узнай, правду ли он сказал.

— Что? — Ники даже опешил.

Зачем проверять? Даже если Альт сказал правду, он всё равно наполовину демон и как бы ни контролировал себя, его суть когда-нибудь возьмёт верх. Эри ведь не собирается?.. Или он просто хочет, чтобы Ники ушёл и не видел, как он будет убивать конюха? Юноша вышел, потоптался у входа в конюшню, а потом всё же пошел на постоялый двор к хозяйке.

Альт говорил правду: он работал здесь уже семь лет, прекрасно выполнял свои обязанности, всегда помогал по хозяйству другим слугам и вообще стал чуть ли не частью семьи. Даже грустно немного, особенно за них, потому что обманулись и привязались к демону.

Эри уже закончил? Уже можно вернуться? Ники осторожно приоткрыл дверь конюшни и поражённо замер, потому что заклинатель убирал камни, уничтожая созданную магией клетку. Альт тут же вышел из стойла, прошептал «спасибо» и, прошмыгнув мимо Ники, выскочил на улицу. Юноше стоило огромных усилий, чтобы остаться на месте, не броситься за ним и не атаковать.

— Что ты сделал? — тихо спросил он, глянув на Эри.

— Отпустил его.

— Но ведь… он демон! Даже если и наполовину, всё равно демон.

— Он не опасен. Я специально проверил и подходил к нему настолько близко, что он мог трижды напасть на меня, чтобы освободиться и сбежать. Он даже не попытался: зная, что ему грозит смерть, всё равно даже не попытался ни напасть, ни бороться, ни сопротивляться.

— О да, он просто сделал жалостливые глазки и заговорил тебе зубы, да так, что ты сам отпустил его.

— Ники…

— Ты же маг! Тебе, что, не говорили, что демонов нельзя отпускать?! Я к Дии. — Ники развернулся и вновь побежал к гостинице.

Отпустил… Он отпустил его! Полукровку! Значит, обычных демонов он спокойно ловит, а стоило повстречать наполовину человека, и не смог? Эри оказался слишком добрым и мягким, пусть тогда дело закончит некромантка! Дверь в комнату девушки оказалась не заперта, и Ники без стука вошёл в неё. Диа закидывала вещи в седельную сумку и, взглянув на него, даже не удивилась такой наглости.

— Помоги, — с порога произнёс Ники, прикрывая за собой дверь. — Эри отпустил полукровку. Ты должна поймать демона и закончить дело, раз он не смог.

— Ты всегда такой: ни «привет», ни «как дела». Говоришь только по делу или если тебя спросят. Удивляюсь, как вы вообще с Эринсом сошлись, хотя это не моё дело.

— Что? — Ники захлопал глазами, пытаясь понять, о чём говорит некромантка. Он ей про демона, а она вообще про что?

— Знаешь, я, как и многие, гадала: как же ты выглядишь, и что за страшный изъян прячешь? А теперь смотрю и понять не могу: зачем тебе маска, Нилеки?

Глава 12. Совместное задание

— Как?  — выдохнул юноша, замирая у двери.

— Вот только не надо так испуганно на меня смотреть, я не собираюсь тебя выдавать, иначе уже сделала бы это.

— Но как ты поняла?

— Ты же знаешь, что у каждого мага есть свои особенности. Я, например, вижу магические каналы внутри людей, и твои видела не раз, так что в маске ты или нет  — они-то не меняются.

— Так вот почему за последние тридцать лет ты привезла в Ларвию так много одарённых детей — больше всех прочих магов, — задумчиво сказал Ники.

— А я и не скрывала эту свою способность, но, как видимо, не все об этом знают, — Диа пожала плечами и, присев в кресло, кивнула юноше на соседнее.

— Так ты видишь магию и в демонах?

— О-о, если бы… Только в людях — в магах. Так что там с полукровкой, Нилеки? Ты же за этим пришёл ко мне?

— Да. Прошу, помоги: Эри отпустил его — пожалел. Ты должна исправить…

— Зачем? — перебила его девушка.

— В смысле?.. Он же демон, уж ты-то должна понимать.

— Это я как раз понимаю, очень опрометчивый поступок со стороны Эринса. Я не понимаю другого — зачем тебе я? Ты сам с лёгкостью разберёшься с этой проблемой.

— Но тогда… — Ники запнулся, отвёл взгляд и, понизив голос, произнёс: — Тогда Эри поймёт, кто я. А если я дождусь ночи и пойду втайне, демон уйдёт уже слишком далеко.

— А ты другой рядом с Эринсом. Обычно холодный, невозмутимый магистр, а с этим заклинателем — тихий, робкий и такой милый... Или ты всегда был таким, но за маской этого не видно? И я снова задаюсь вопросом: зачем она тебе?

— А ты не видишь? Не видишь, что я выгляжу как подросток?! — вспылил Ники, подходя ближе.

— О, и, надо полагать, в прошлом кто-то из магов уколол тебя этим? Так ты ещё и ранимый, а вовсе не толстокожий, — усмехнулась девушка, и Ники разозлился: Диа вроде бы и не насмехалась над ним, но её слова всё равно задевали.

— Плевать. Ты поймаешь полукровку или нет?

— Нет.

— Ну и демон с тобой! — Юноша уже повернулся к двери, когда некромантка сказала:

— Но я готова отвлечь Эри, пока ты за ним охотишься.

— Как? — оборачиваясь, спросил Ники.

— Какая разница? Иди уже за демоном, а я займусь твоим парнем.

Что ж, это его устраивало. Вот только… Ники доверял некромантке как сильному магу и надёжному напарнику: она всегда прикроет и поможет, жизнью рискнёт, спасая своих — в этом он нисколько не сомневался! — но доверить ей свой секрет, который он так оберегал от Эри, было непросто и... тревожно. Подумав пару минут, он всё же кивнул и поспешил вниз. Эри о чём-то разговаривал с прислугой в обеденном зале, неподалёку от входа, и Ники, незаметно прошмыгнув на кухню, покинул постоялый двор через заднюю дверь.

Он мог воспользоваться своей силой и найти Альта с помощью слуха, ведь за несколько дней изучил и звук его шагов, и дыхание, и даже поскрипывание стоптанных ботинок, но, кажется, Ники и без этого знал, куда пойдёт полукровка перед бегством. На тот уединённый пляж, куда водил его вчера: Ники был уверен, что это место дорого Альту.

И не ошибся. Едва преодолев кусты, отгораживающие песчаную косу от остального мира, он увидел Альта, стоявшего по пояс в воде и молниеносными точными движениями рук ловившего рыбу, а затем выкидывающего её на берег. Если бы Ники увидел это вчера, то никаких подтверждений и не понадобилось бы — обычный человек не может так двигаться! Он подошёл к кромке воды, бросил взгляд на улов, а потом и на небольшой узелок с вещами. Даже собраться успел? Или он всегда был готов к бегству? Поймав очередную рыбу, Альт обернулся, заметив наконец юношу.