«О, Эри, если бы ты знал, как сильно ошибаешься. Я вовсе не беззащитный. Я тридцати шестилетний лживый маг, но я никогда не осмелюсь сказать тебе правду, ведь тебе понравился обычный юноша по имени Ники, а не проклятый сын верховного мага — Нилеки. Пусть так и остаётся, пусть я и дальше буду тебе нужен…»
Глава 5. Убийца и одержимый
На следующий день Эри первым делом отправился в здание городского архива — узнать, есть ли в Платине житель по имени Полт, и, конечно же, в списках такого не оказалось: ни среди местных, ни среди приезжих. Честно говоря, на другое заклинатель и не рассчитывал — вряд ли этот демон-ухажёр-убийца назвал бы своё настоящее имя, наверняка выдумал на ходу. Выйдя из башни, Эри наложил чары на серёжки, которые отдал ему отец последней погибшей, так что теперь, если рядом окажется её убийца, они станут нагреваться и светиться, и чем ближе цель, тем сильнее эффект. Парень повесил безделушки на тонкий шнурок и убрал под рубаху, чтобы стразу ощутить, когда сработают чары.
Ники он уговорил остаться сегодня на постоялом дворе: поспать и вообще отдохнуть. Чем бы там вчера мальчишка ни траванулся и как бы ни уверял, что уже в порядке, пусть лучше денёк отлежится и восстановится. Сам Эри намеревался обойти семьи других погибших девушек и пообщаться с родными.
Начал он с самой первой — той, что нашли повешенной в сарае полтора месяца назад. Ею оказалась молоденькая служанка, недавно устроившаяся в графский особняк, что находился на восточной окраине города. Как выяснилось, девица не местная, приехала из деревни на заработки, а из родственников в городе имела только какого-то троюродного дядю матери, с которым виделась лишь раз, поэтому Эри сразу отправился поговорить с другими слугами, с которыми она работала — те скажут всяко больше, чем незнакомый дальний родственник.
Поговорив с кухаркой, другими служанками и конюхом, Эри выяснил, что за пару недель до смерти девушка познакомилась с неким Лори, но его опять-таки никто не видел и ничего о нём не знал. Заодно заклинатель убедился, что убийца раз от раза меняет имена, а ещё проверил дом на наличие магической энергии, коей не обнаружилось, и нашёл среди вещей первой жертвы старенькую, потрёпанную тряпичную куклу. Видимо, она была дорога девушке, раз та привезла её с собой из деревни, поэтому Эри забрал игрушку, наложил те же чары, что и на серёжки Рисы, и сунул в карман.
Вторая якобы повесившаяся девушка прежде жила в центре города и была дочерью довольно богатого купца. Эри любезно пригласили в дом, предложили отобедать и на разговор вышли чуть ли не всей семьёй: и уже не молодой отец, и очень привлекательная для своих сорока лет мать, и младшая сестра. Родители, естественно, о привязанности к кому-то своей семнадцатилетней дочери не догадывались, а вот сестра под давлением отца выложила, что покойная встречалась с парнем, которого звали Герл. Третья жертва — третье имя, но Эри уже не сомневался, что парень тот же. И неожиданно ему даже повезло — младшая сестрёнка подглядела за старшей и видела, как выглядел предполагаемый убийца: высокий, статный, лет двадцати пяти, привлекательный, с тёмными волосами до плеч. И даже более того — младшая была уверена, что парень знатного происхождения или как минимум из обеспеченной семьи: на это указывала дорогая одежда и, в частности, жилет с вышивкой, выполненной серебряными нитями. Эри вновь попросил одолжить ему дорогую для погибшей вещь, и мать девушки вынесла искусно выполненное колечко с красным рубином, которое присоединилось к сережкам на шнурке.
Третья девушка оказалась самой молодой из всех — ей только-только должно было исполниться шестнадцать, и жила она на севере Платина со своим старшим братом, который, к удивлению Эри, был городским стражником. Свернув на нужную ему улицу, Эри увидел Ники — мальчишка будто застыл с закрытыми глазами, стоя возле старенького, обшарпанного дома.
— И что это ты здесь делаешь? — спросил заклинатель, подходя к нему и складывая руки на груди. Вот обещал же остаться в гостинице и лечиться, так какого?.. Ники резко дёрнулся, распахнул глаза и испуганно уставился на него.
— Я… Я устал бестолково валяться, к тому же я хорошо себя чувствую, вот и решил прогуляться.
— Именно здесь?
— А что здесь?
— Дом третьей жертвы. Я, собственно, поэтому и пришёл.
— А мне откуда это знать? Я же тебя целый день не видел, — Ники вновь покосился на старое здание и пробормотал: — Кажется, он заброшен.
Эри тоже глянул на него. Ну да, половина стёкол выбита, краска почти вся облупилась, древесина местами подгнила, а на ступеньках и крыльце слой грязи, земли, и кое-где присохли прошлогодние листья.
— И что ты… — спросить, что заинтересовало Ники, он не успел — мальчишка поднялся на крыльцо, распахнул старую скрипучую дверь и вошёл в дом.
Эри побрёл следом. В нос сразу же ударил запах затхлости, сырости и плесени. Ящерка выползла из кармана юноши, перебралась на плечо и стала быстро перебирать лапками, будто привлекая к себе внимание. Изначально Эри создавал их и змеек, как ищеек демонической энергии, хоть на деле ещё толком и не использовал. Эту он делал исключительно для Ники и привязал к мальчишке его кровью, но всё же первоначальные чары при создании использовал те же. Возможно ли?.. Эри прикоснулся к кулону, ну точно — демоническая энергия! Заклинатель резко схватил Ники за плечо и толкнул себе за спину.
— Выйди из дома, немедленно! — прошептал он, настороженно вглядываясь в тёмные углы, и свободной рукой уже шаря по сумке в поисках обездвиживающего зелья. — Ники — на улицу! И не смей заходить, — повторил он, видя, что мальчишка застыл позади и не двинулся с места.
— Ладно, — выдохнул наконец Ники и отступил назад, оказываясь снова на крыльце.
Эри прошёл глубже. Энергия здесь хоть и ощущалась, но слабо, а вот из тёмного проёма, ведущего в подвал, фонило уже куда сильнее. Парень с опаской двинулся туда, но перед тем, как начать спуск, ещё раз бросил взгляд на застывшего у порога Ники. Если демон внизу, лучше бы мальчишка оказался подальше, желательно — на другом конце города, но он похоже ещё и упрямый: стоит, и даже капли страха в глазах нет.
Эри вздохнул и пошёл вниз. Что ж, его опасения не подтвердились — демона в подвале не оказалось, лишь застоявшаяся энергия двухдневной давности, да скелетики и обглоданные дочиста кости мелкого зверья: в основном, кажется, кошек, судя по маленьким позвонкам. Заклинатель ещё раз внимательно всё осмотрел, начертил несколько символов на стенах, на случай если демон вернётся сюда — они сработают, и Эри сразу же узнает об этом. Вздохнул и вернулся наверх, где ждал Ники.
— Тебя привела сюда ящерка? — спросил Эри, глядя, как маленькое магическое создание продолжает топтаться на плече мальчишки.
— А? Не знаю, мне просто показалось…
— Дай-ка её сюда, я сделаю тебе другую, — Эри протянул руку, но Ники отскочил, взял рептилию в ладони и покачал головой.
— Ещё чего! Она моя, не хочу другую. — Заклинатель хотел возразить, но мальчишка насупился и категорично сказал: — Не отдам! Лучше скажи, что там, в доме?
— Остаточная энергия и кости животных.
— Думаешь, это тот же демон, которого ты ищешь?
— Нет, не думаю.
— Почему? Сам же сказал: третья жертва жила где-то неподалёку. Где, кстати? — Эри кивнул на дом напротив. — Так близко?! И что, просто совпадение?
— Мёртвые девушки, повешенные так, чтобы это казалось самоубийством, и скелеты кошек — не сходится. Не вижу ничего общего.
— Ты уже разговаривал с её родными?
— Как раз за этим и пришёл.
— Так пойдём, — Ники шагнул в сторону указанного дома, а Эри лишь покачал головой.
Похоже, мальчишка давно привык принимать самостоятельные решения, и опасность его не пугает. Кто бы там ни был его отцом, ему стоило побольше заботиться о безопасности сына, а лучше бы и вовсе не приближать его к миру магов и демонов, но кто Эри такой, чтобы запрещать что-то пацану или судить его отца?
