Ники разорвал связь и глянул на спящего Эри. Если получится, надо будет подтолкнуть, незаметно направить мага к этой твари, а если нет — что ж, он убьёт и сам. Может, стоило бы пойти прямо сейчас, пока он точно знал, где засел демон, но он боялся. Боялся, что не сможет уйти, не разбудив Эри, что попадётся, что поняв, кто он, парень возненавидит его.
Юноша прикрыл окно, оставив небольшую щель, и нырнул обратно в постель. Эри тут же заворочался, обхватил его талию рукой и, притянув ближе, засопел в каштановую макушку, и Ники, уткнувшись ему в грудь, сам не заметил, как уснул.
— Чем займёшься сегодня? — спросил Эри, щедро накладывая себе тушёной капусты с мясом.
— А?.. — рука Ники зависла на полпути к стакану с молоком. — В смысле? Мы же собирались отправиться к отцу покойной после полудня.
— Я собирался.
— Ты хочешь сказать, что не возьмёшь меня с собой?
— Ты не маг Ники, я не могу брать тебя на охоту. Это слишком опасно.
— Во-первых, поиски это ещё не охота, и потом, ты думаешь, шататься по городу, в котором обитает демон, в одиночку неопасно?
Эри хмуро уставился на него, пробубнил себе под нос что-то похожее на «проклятье» и «ладно, пойдём вместе», а потом уткнулся в свою капусту. Губы Ники тронула улыбка. Он, конечно, и без Эри нашёл бы чем заняться, но чтобы ему запрещали охотиться на демона? Нет, дорогой заклинатель, такого не будет. Даже притворяясь обычным человеком, он не мог не заниматься единственным, что умел в этой жизни.
Позавтракав, парни отправились к дому ремесленника. Первую половину пути Эри задумчиво молчал, периодически бросая взгляды на Ники, а потом сказал то, над чем, видимо, всё это время размышлял.
— Ты не против, если я буду называть тебя своим учеником? Чтобы у людей не возникало лишних вопросов.
— Почему бы нет, господин наставник.
— О, ты умеешь язвить? — Эри шутливо сощурил глаза.
— Не уверен, просто сказал, что думал.
— Делай так почаще.
Когда кожевник открыл им дверь, Ники показалось, что его лицо осунулось ещё больше, чем вчера. Овер ни о чём не спрашивал и лишь с какой-то обречённой покорностью выполнил все просьбы заклинателя, назвал имена тех, с кем общалась его дочь Риса, и отдал магу маленькие дешёвые сережки с голубыми стекляшками. Перед тем как уйти, Эри сочувственно похлопал мужчину по плечу и пообещал, что найдёт того, кто это сделал.
Дальше парни отправились поговорить с каждым из списка знакомых девушки. Первой оказалась женщина средних лет: как выяснилось, Рисе она приходилась тётей — старшей сестрой её почившей матери. Женщина была печальна, говорила мало, и о том были ли у племянницы отношения или симпатии к кому-то ничего не знала. Следующими стали молодые супруги, друзья Рисы, и здесь дело уже сдвинулось с мёртвой точки: парень-то в основном помалкивал, а вот подруга сказала, что девушка упоминала недавно о том, что познакомилась с кем-то, но подробностей не говорила. После Эри и Ники наведались в лавку кузнеца — его сын был дружен с Рисой с самого детства. Парень не скрывал того, что девушка ему нравилась, и что он хотел бы на ней жениться, вот только она к нему испытывала исключительно дружеские чувства. Ники заметил, что Эри пару раз брался за кулон и во время разговора проверял парня, ища в нём демона. Затем они побывали ещё в трёх домах, и только в четвёртом им вновь повезло: очередная подружка погибшей знала имя парня, с которым та встречалась — Полт. Жаль только: ни кто он, ни как выглядит, ни где его искать, ей было не известно.
Все эти встречи и разговоры растянулись до самого вечера, так что порядком вымотанные парни отправились на постоялый двор. Уже на самом подходе, руку Ники обожгло болью — на зеркало, покоившееся на дне сумки в их комнате, пришёл вызов. Первый укол юноша стерпел, но отец — а Ники был уверен, что это именно он — продолжал настойчиво вызывать, и боль усилилась. Юноша охнул и закусил губу, что не укрылось от Эри.
— Что с тобой? — тут же спросил парень.
«Не вовремя… Как же ты не вовремя, папа!»
— Живот скрутило, — пробормотал Ники.
— Позвать лекаря?
— Из-за такой ерунды? Наверное, съел что-то не то, выпью травяной отвар, полежу и пройдёт.
Эри подхватил его под локоть, довёл до гостиницы, а потом и до комнаты. Юноша сел на кровать, и руку вновь обожгло.
— Ты не попросишь у кухарки заварить мне травы?
— Конечно. Приляг, я скоро.
Парень покинул комнату, и Ники тут же бросился к сумке, выудил зеркало и повёл по стеклышку двумя пальцами. На поверхности проступило лицо мужчины на вид лет тридцати с небольшим. Приятная внешность: зелёные глаза на несколько оттенков светлее, чем у Ники, высокие скулы и такие же, как у юноши, каштановые волосы, только куда длиннее, сейчас собранные в высокий хвост. Не то чтобы они были очень похожи, пожалуй, даже наоборот, но если поставить их рядом и сравнить, неуловимое сходство найдётся.
— Ники, почему ты так долго отвечаешь? — Голоса у них тоже разные: у отца тихий, вкрадчивый и чуть хрипловатый, у него же звонкий, совсем мальчишеский.
— У тебя что-то срочное, чтоб три раза подряд вызывать? У меня рука горит.
— Так чего с первого не отвечаешь?
— Зеркальце на постоялом дворе, а я был далеко.
— А какого демона оно не с тобой? Ты вообще за последние две недели всего одно послание мне отправил. Солнце, ты понимаешь, что я волнуюсь?
— Не одно, а два. И я ведь сказал, что всё в порядке.
Верховный маг вздохнул, и его взор смягчился, Ники же сел на пол, прислоняясь спиной к стене, и бросил мимолётный взгляд на дверь. Эри наверняка уже попросил приготовить отвар, значит, у него от силы минут пять.
— Так чего ты хотел, па?
— Увидеть тебя уже не достаточная причина?
— Вполне. Только прямо сейчас мне некогда.
— И куда ты торопишься, ты же не охотишься?
— Я не беру задания, но это не значит, что ничего не делаю. Я услышал в городе демона и теперь занимаюсь им.
— И в чём тогда смысл твоего отдыха? Я-то думал, ты и правда захотел взять перерыв, а то кроме демонов ничего в жизни не видишь.
— Неправда, — Ники поморщился. — Я помогаю тебе с архивами и старыми фолиантами.
— Ну да, это, конечно, самое интересное занятие для молодого парня, — отец тепло улыбнулся. — Похоже, ты и правда в порядке.
— Мне действительно нужно идти, — сказал Ники, услышав как скрипнула лестница на первом этаже — Эри возвращался. — Я свяжусь с тобой позже.
— Береги себя, солнце.
— Всегда берегу.
Юноша вновь провёл по стеклу, обрывая связь, сунул зеркальце обратно и, понимая, что не успеет перебраться на кровать, прижал колени к животу, обвил их руками и уткнулся лицом, прикрывая глаза. Через пару секунд дверь открылась.
— Ники? — Эри подошёл к нему и присел рядом. — Почему ты на полу? Зай, тебе так плохо? Давай, я всё же позову лекаря.
Зай? Так странно слышать к себе подобное обращение, но приятно.
— Не нужно, — Ники открыл глаза и потянулся к кружке в руках парня, в несколько глотков выпил горячую терпкую жидкость и приподнялся, собираясь переместиться на кровать. Эри тут же подхватил его и уложил на простыни. Сам же присел рядом, заглядывая в глаза и поглаживая ладонь.
— Знаешь, давай-ка я тебе ещё целебное зелье дам.
— Из птичьих перьев? — юноша чуть улыбнулся, а парень так и застыл, глядя на него, затем протянул руку и, как зачарованный, погладил щеку, а потом провёл большим пальцем по губам.
— У тебя красивая улыбка, почему ты так редко показываешь её?
— Может, повода не было? — юноша пожал плечами.
— А сейчас, когда тебе плохо, значит, есть? — Эри потянулся к своей поясной сумке, брошенной на прикроватном столике.
— Не надо зелья, — покачал головой Ники, — просто обними меня. — И парень прилёг рядом, прижимая к себе, лицом к лицу.
— Ты сейчас похож на беззащитного котёнка. Поправляйся скорее, ты нужен мне здоровым.
Котёнок тоже ласкало слух, а «нужен»… Неужели он может быть нужен кому-то, кроме отца? На сердце враз потеплело. Он и правда нужен? Нужен такому как Эри? Что он в нём нашёл? Что привлекло этого парня? Спросить бы, но он боялся услышать ответ, боялся разрушить этот волшебный момент. Ники протянул руки и обвил шею парня, пряча лицо у него на груди. Зая, котенок, нужен — столько ласковых, тёплых слов за один вечер. Сердце бешено стучало, хотелось прижаться ещё крепче, ластиться, вжаться в этого парня, чтобы навсегда, чтобы это тепло не уходило. Только одно слово омрачало его чувства — беззащитный.
