Глава 1. Наглый сосед
Эри всегда с удовольствием приезжал на общий сбор. Может, в силу своей относительной молодости, но ему, в отличие от многих именитых магистров, это дело ещё не надоело. Да и судя по количеству представителей старшего поколения в зале, они хоть и ворчали, и говорили всякий раз «ну-у... может заеду» или «посмотрим по обстоятельствам», всё равно оставляли свои дела и приезжали в Ларвию. Конечно, были и те, кто не появлялся в столице годами, но большинство магов сейчас всё же находилось здесь.
Основное собрание с обсуждениями, выяснениями претензий, новыми предложениями и прочим, продлилось более двух дней и наконец-то подошло к концу. Остался лишь сегодняшний приём, а на завтра маги уже начнут разъезжаться, вновь распределяясь по всему миру для охоты на демонов. Ну как на завтра…. Это самые стойкие. А те, кто хорошенько гульнёт сегодня, ещё на пару-тройку дней задержатся в столице.
Вот друзья Эри точно никуда завтра не поедут: один уже глупо хихикает, потягивая крепкое вино, а второй начал трепаться без умолку, что выдавало его с головой, получше хмельных блестящих глаз, а ведь они ещё даже не перешли к ночной части программы. Парень взглянул на весёлую парочку — именно за это он и любил общий сбор: за возможность увидеться с друзьями именно здесь, в Ларвии, в городе, что был их домом и единственной родиной, которую они знали. Встретиться в месте, где каждый из них вырос, а не в захудалой харчевне на краю мира, в очередной погоне за демоном. Сентиментальная глупость, да? Но ведь большинство магов приезжают сюда именно за этим, хоть вслух и не признаются.
— Эри, ты сегодня играешь в трезвенника? — На плечо опустилась рука Лоира, вырывая парня из его мыслей.
— Точно, — ухмыльнулся он, — хочу хоть раз запомнить, как мы вернёмся домой, а то каждый год с утра потрясения.
— Что-то не припомню, чтобы в прошлый раз ты жаловался, особенно учитывая, что проснулся ты в постели с симпатичным мальчиком.
— Брось. Каким мальчиком? Я был так пьян, что у меня бы не встало, и мы с пацаном были полностью одеты, кстати. Так что не знаю, что ты там себе навыдумывал.
— Ну-ну, — бросил друг и сцапал новый бокал выпивки с подноса у проходившей мимо служанки.
— О, смотрите: магистр Терси обхаживает молоденькую ученицу, — вклинился в разговор Кат. — Разве у него не отношения с Римой?
— Я тоже слышал о Риме, они вместе уже полгода странствуют, вот только что-то её не видать на сегодняшнем приёме.
— Ну начало-о-ось, — вздохнул Эри, закатывая глаза.
Теперь будут пару часов перемывать всем кости. И ведь он тоже будет! Вот наслушается друзей и вольётся, не сможет промолчать. И это тоже неотъемлемая часть сборов: поглядеть на других магов, послушать новые сплетни, узнать кто чем нынче живёт. И плевать, что тебе до той же личной жизни Тероса, к примеру, вроде как и дела нет. А ведь они молодые парни, под сорок, а не деревенские старухи, но всё равно языками чешут. Вон, уже добрались до магистра Герба, от которого понесла какая-то камзанка, и тот привёз беременную девушку в Ларвию.
Интересно: это правда? В чём смысл магам, не принадлежавшим к потомственным семьям, иметь детей? Ведь их чада не унаследуют дара и будут простыми смертными. Смотреть, как твой ребёнок болеет, стареет и умирает? Мало им дерьма в жизни? Вот ему-то такого точно не надо. Эри усмехнулся — да о чём он думает? Какие дети? Он с девушкой-то спал один раз в жизни и понял, что не-е-е… Не его. Вот какой-нибудь хорошенький юноша с упругой попкой, плоской гладкой грудью и подтянутым животом, вот это да — это его.
— Ого! Не знал, что он вернулся в город, — раздался голос Ката, и Эри отбросил в сторону свои эротические фантазии.
— Да уж, неожиданно. Я его на сборе-то не видал, а уж на приёме… Он сколько лет назад последний раз появлялся-то?
— Вы о ком?.. — заинтересованно подался к друзьям Эри.
— О ком, о ком... Вон, проклятый принц пришёл.
Парень глянул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж: и правда — пришёл. Как обычно, в своей неизменно чёрной маске, полностью скрывающей лицо, в мантии до пят того же цвета и низко надвинутом на лоб капюшоне. Всё скрыто под этим чёрным балахоном, и даже руки в перчатках. Проклятый маг, сын верховного, Нилеки — человек, чьё лицо видели лишь единицы, и те вряд ли скажут об этом. Прямо-таки загадочное создание, ещё и уникальнейший дар — сразу две стихии, а в довесок — один из сильнейших ныне живущих магов. И самое главное — он их ровесник! Парню нет ещё и сорока, а он мочит демонов направо и налево, просто пачками. И вот этот вот молодой «проклятый принц» — высокомерная, зазнавшаяся зараза! Снизойти до разговора с другими магами? Что вы, нет-нет! Так какого демона эта мрачная ворона припёрлась на приём? Всякий раз, глядя на него, Эри почему-то испытывал острую неприязнь, а ведь они лично толком и знакомы-то не были. Пересекались пару раз на заданиях, да вот так — в Ларвии. Может, это просто зависть, ведь сам он никогда не сможет стать таким выдающимся магом? Он всего лишь заклинатель, пусть и весьма одарённый и даже переведённый в ранг боевого, но всё ещё маг поддержки. Но тогда, если подумать, он должен завидовать половине ныне живущих магов, а её нет, этой самой зависти. А парень в чёрной маске всё равно бесит.
— …всегда поражало, что он не учился в академии, — Лоир уже уцепился языком за новоприбывшего и с наслаждением перемывал тому кости, хотя большую часть Эри как-то упустил, пока разглядывал проклятого.
— Ну так он же у нас пото-о-омственный, — протянул Кат.
— И что? Даже потомственные маги наравне со всеми обучаются, а этот нет. Похоже, правду говорят: он настолько страшен, что верховный спрятал сына с самого рождения.
Эри поманил девушку, разносившую напитки, и взял-таки себе порцию хорошего южного вина.
— А как же трезвость и осознанное утро? — тут же хмыкнул Кат.
— Да ну их, раз в год можно и надраться.
— Шикарно! — друг хлопнул в ладоши. — Останемся тут или пойдём завалимся туда, где повеселее?
— О, в трактир у Нори! Там всегда выступают отличные барды, — предложил Лоир.
— Только пойло отстойное.
— Да какая разница, после второго бокала ты и вкуса не почувствуешь.
Эри улыбнулся, слушая болтовню друзей, которые уже намылились к выходу из зала. Он бросил последний взгляд на фигуру в чёрном, застывшую всё там же, у лестницы, и готов был поклясться, что эта непроницаемая маска смотрит в их сторону.
_
— Я нашёл нам задание, — в крохотную гостиную ворвался Кат, едва не снеся по пути к дивану, напольную лампу.
— Нам? — Эри вопросительно выгнул бровь, отрываясь от глупой книжонки про какого-то там рыцаря.
— А ты имеешь что-то против совместной поездки?
— В прошлый раз наша совместная поездка закончилась тем, что нам на помощь прислали огневика, потому что кое-кто полез в логово демона и заблудился в потайных ходах старого замка.
— А кое-кто перетрусил и побежал за помощью.
— За твою жизнь, между прочим, перетрусил, — пряча улыбку, проворчал Эри.
— Ой, да не бухти. Кто знал, что под крепостью окажется целый лабиринт? Сейчас я взял отличное задание. Вот, посмотри, — друг плюхнулся рядом, протягивая ему листок бумаги.
«Исвинт. Гонхо. На подъезде к городу был атакован торговый обоз. Выживших нет. Со слов стражи, осмотревшей место происшествия, люди были изуродованы и обглоданы. Запрос отправлен наместником города, по приезду обратиться к нему. Окажет любую помощь.»
— Гонхо? — покачал головой Эри, прочтя содержимое. — Посреди лета тащиться на север? Там что, не было заданий где-нибудь у моря?
— Мы сейчас у моря, ты ещё не наплескался?
— Когда выезжаем?
— Да хоть сейчас. Хотя я бы поспал. Завтра утром?
Эри закивал, поднялся с дивана и пошёл в свою комнату собирать вещи: уж лучше сейчас, чем потом второпях. Свой домик на окраине Ларвии они купили восемь лет назад. Многие маги, приезжая в город, останавливались на постоялых дворах, а кто-то во дворце верховного, и лишь редкие единицы обзаводились постоянным жильём. Наверное, это было глупо — содержать дом, учитывая, что они не задерживались в нём дольше, чем на неделю, пару раз в год, и чаще порознь, чем вместе. Он, Кат и Лоир — три друга ещё с академии, три балбеса, которые чаще всех получали нагоняи, а уж сколько раз им пришлось драить в качестве наказания жилые корпуса, коридоры и кабинеты: кажется, дежурные в годы их обучения могли вообще не напрягаться. Хорошие были деньки. Но даже и теперь, по прошествии девятнадцати лет, несмотря на то, что жизнь уже раскидала кого куда, они по-прежнему оставались близки. Виделись редко, но от этого дружба стала только ценнее и крепче. А этот домик стал местом, куда они всегда могут вернуться. Что-то своё, что-то личное, то, что хотелось иметь, даже с их кочевой жизнью.
