— Но и ты не за спасибо это делаешь. Не забывай — я отдала тебе свою племянницу для зачатия ребёнка.
— Иногда я не понимаю вас, людей — предать на верную смерть родную кровь, чтобы продлить жизнь на несколько лет? Ни один из нас никогда бы не отдал своё чадо или кого-то из родни.
— Зато людей вы жрёте не раздумывая. И потом — несколько лет? Двадцать! Двадцать лет! Тебе не понять, демон: вы — бессмертные иномирные создания. Это для вас «каких-то несколько лет», для меня — треть жизни. И да, я готова отдать за них что угодно, даже дочь моей сестры. Она, кстати, уже беременна?
— Да. Позаботься о детях, женщина: один из пацанов уже еле дышит, а они всё ещё нужны живыми. Увидимся завтра.
Ваил шагнул вперёд, но Эри перехватил его за плечи, останавливая. Пусть сейчас демон уходит, они смогут найти его позже. Кулон заклинателя и отсюда улавливал тяжёлую энергию, так что теперь отслеживающие чары установить не проблема, а вот сражаться с ним там, рядом с похищенными мальчиками — опасно. Маги замерли, вслушиваясь в доносящиеся из подвала звуки шагов и шорохи, пока не потух свет, и не закрылась железная дверь, щёлкнув замком. Лишь через пару минут тишины Эри прошептал:
— Расплавь решётку.
Ваил выполнил просьбу, и вскоре маги пробрались в окутанное непроглядной тьмой помещение. Чтобы что-то разглядеть, огневику вновь пришлось создать шарики. Помещение оказалось огромным, заваленным пыльным скарбом: сундуками, старой мебелью, посудой и прочими, по-видимому, не используемыми сейчас вещами, а в самом центре находилась большая клетка, в которой неподвижно лежали два ребёнка. Эри тут же кинулся к ним и, сорвав замок, пролез внутрь.
Один из мальчиков слабо зашевелился и повернул голову в его сторону, второй же — тот, что помладше — даже глаз не открыл. Эри склонился к нему. Бледный, истощённый ребёнок: на лбу испарина, дышит рвано и хрипло, а ещё на нём, в отличие от первого, явственно ощущались остатки демонической энергии. Демон и графиня говорили что-то об обряде и продлении жизни, получается, они тянут её из детей? Как долго? Все две недели с момента похищения? Тогда удивительно, что мальчики всё ещё живы! Эри подхватил на руки того, что был без сознания, и кивнул Ваилу на второго.
— Нет… Нет, пожалуйста, не надо, я больше не могу… — старший мальчонка перепугано отполз в угол клетки. — Прошу, прошу…
Огневик быстро закрыл ему рот ладонью и потянул ребёнка на себя.
— Тихо, малец, мы пришли помочь. Вам больше не причинят зла, обещаю. Я маг, видишь? — он указал мальчику на свой кулон, и тот, рвано выдохнув, уткнулся в грудь Ваила и зарыдал.
Огневик вытащил его из клетки и, перехватив поудобнее, поспешил за Эри, обратно к узкому проходу в канализацию. Заклинатель остановился на минуту, выудил из сумки маленький, гладкий, коричневый камешек, провёл по нему пальцами, активируя ранее наложенные чары, и положил за старой картиной в позолоченной раме, что стояла среди прочих, пылящихся вещей. Этот неприметный камешек теперь впитает в себя часть демонической энергии, с помощью которой Эри без труда выследит тварь. Он ещё раз глянул на пустую клетку, а потом поспешил в туннель, бережно прижимая к себе ослабленного, замученного, так и не пришедшего в сознание ребёнка.
—
Обоих детей разместили в доме князя Ларе — отца младшего похищенного. Именно он дал Эри чертежи, и именно ему маг доверял — как ни удивительно — прислушавшись к совету или интуиции Ники. Сюда же примчался граф Денер со своей супругой — родители второго мальчика, которые теперь не отходили от своего сына. За ними подтянулись начальник городской стражи с несколькими подчинёнными, наместник и двое лекарей, что сейчас спорили в гостиной наперебой в поисках способа лечения для детей, особенно для маленького сына князя. Ребёнку так и не становилось лучше, даже после зелья, что влил в него Эри.
Ваил отправился к пространственнику — связаться с советом и попросить срочно прислать целителя, стражники же, по приказу своего командира, уже должны были арестовать графиню Розэ. Эри устало потёр глаза, а потом и вовсе ненадолго прикрыл их, расслабляясь в кресле — ночь подходила к концу, а сон ему ещё и близко не светил. Когда местные лекари вновь стали ругаться на повышенных тонах, наконец-то вернулся огневик, и взгляды всех собравшихся пали на него.
— Через пару часов сюда прибудет целитель Марн, для него уже готовят портал.
— Он сможет… Сможет помочь моему сыну? — спросил князь Ларе, который всё это время так и стоял возле лестницы, готовый в любой момент броситься в спальню к своему ребёнку, где сейчас дежурила его жена.
— Я не могу ничего вам обещать, князь, но уж если целитель не справится…
Ваил глянул на Эри, и тот молча поднялся, обошёл приятеля и покинул дом.
— Что ещё говорят? — поинтересовался он, когда и огневик оказался на улице.
— Что беременную от демона девушку придётся убить. Она и так обречена: любое демоническое отродье при рождении разрывает человеческую женщину.
— Я в курсе, вот только прежде никогда не… В общем, я не делал подобного.
— Как и я, — вздохнул огневик. — Это не все новости. По дороге обратно, я встретил отряд, который должен был взять под стражу графиню. Вот только когда они пришли, в особняке её уже не было.
— Сбежала? — Эри бросил взгляд на дом, из которого они только что вышли. — Значит, её предупредили. О случившемся знали только те, кто находится сейчас внутри. Так кто же из них? Кто ещё имеет отношение к демонопоклонникам?
— По большому счёту, это уже не наша забота. Мы сообщили страже, наместнику и отправили гонца в столицу к правителю Базарвии, так что фанатики теперь их проблема, а нам ещё надо уничтожить демона. Ты же сможешь его найти? Там, в подвале, была куча энергии.
— Найду, только придётся вернуться туда и забрать кое-что.
Скрываться больше не было необходимости, так что маги отправились к дому графини обычным путём. Садовая калитка и парадная дверь в особняк оказались открыты нараспашку, более того — внутри не обнаружилось ни только графини, а вообще ни души. Слуги сбежали вместе с ней? Значит, все они причастны? Не стали бы невинные люди бросать всё и скрываться среди ночи вслед за госпожой.
Забрав зачарованный камешек, Эри наложил на него заклятие следа, и теперь он, как указатель, вёл их к демону. Надо сказать, идти пришлось недалеко, каких–то три улицы, до небольшого уютного постоялого двора. Демоны нынче платят за проживание? С каких пор? Войдя в зал, маги наткнулись на полусонного слугу, который тут же подскочил со скамьи и спросил, какую комнату желают снять господа. Ваил усадил паренька обратно, сунул ему под нос свой кулон, и, сказав, что они тут по делу, прошёл прямиком к лестнице. На втором этаже Эри указал в конец коридора: именно туда вели его чары. Подойдя к самой дальней двери, огневик набросил на обоих щит и осторожно шагнул вперёд. Дверь оказалась не заперта, и, распахнув её, парни поражённо застыли на пороге.
— Какого хрена? — выдохнул Ваил и опасливо вошёл в комнату.
На полу лежал демон, лишь на четверть успевший перевоплотиться в своё истинное обличие. Руки и часть туловища стали огромными, с твёрдой кожей зеленоватого цвета, всё остальное осталось человеческим. Лицо мужчины лет тридцати было повёрнуто к раскрытому настежь окну, рот криво изогнулся, а глаза закатились. Тот, кому когда-то принадлежала эта внешность, был весьма привлекательным. Эри обогнул Ваила и, склонившись к демону, на всякий случай ощупал его — без сомнения мёртв. Но как? Огневик тоже приблизился, осмотрел тело и даже пару раз коснулся его, при этом используя мимолётное пламя на кончиках пальцев, а потом нахмурился.
— Что-то заметил? — поинтересовался Эри, не сводя глаз с приятеля.
— Ну для начала то, что наш демон мёртв, — съязвил Ваил, но быстро вновь стал серьёзным. — Я бы предположил, что он задохнулся, но поскольку прежде никогда не слышал, чтобы демоны умирали сами по себе, то… Сильные маги воздуха убивают подобным методом: создают вакуум вокруг тварей, полностью лишая их возможности дышать.
