«Самая мощная стихия!» «Редкий дар», - частенько звучит мне в лицо. «Жаль, что Ари недолго будет ей пользоваться» - эту фразу уже произносят потише и за моей спиной.

Я стараюсь сразу выкидывать услышанное из головы.

Не однокурсникам же определять дату моей смерти!

После уроков боевой магии все торопятся в свои комнаты отдохнуть перед вечерними боями, а мы с Клеем плетемся на урок по нечисти.

Наши преподаватели создают объемные визуализации со звуком и запахом, чтобы нагляднее донести материал. Мы будто смотрим цветную пятидэшную документалку… очень вонючую, правда. Ведь нелюдь, к сожалению, отнюдь не розами пахнет.

Через несколько месяцев обучения у меня возникает чувство, что информация доносится до нас бестолковыми кусками, будто хаотично выдранная из книги.

Не совсем понятно, к примеру, зачем три недели подряд нам талдычат про особенности русалок, если в здешних краях они давно повымирали. Кровососов тоже не осталось с тех пор, как великий маг прошлого столетия, Артуш Огненный, уничтожил крупные гнезда. В одиночку, без поддержки гнезда, остатки вампиров быстро передохли. Несмотря на их отсутствие, мы прилежно впитываем в себя информацию об их повадках в течение целого месяца.

А весь последующий месяц обсуждаем восставших (зомбиков), хотя с помощью штрафов и арестов некромантов давно уже научили ответственности. Если те и поднимают кого-то, то тщательно присматривают за своими подопечными, пока не уложат обратно в могилы.

Избовые (домовые), неупокоенные (полтергейсты), демоны… Несмотря на мизерный шанс с ними встретиться, мы с Клеем прилежно зубрим заклинания и запоминаем, как с ними бороться.

А вот про оборотней, которых сейчас развелось видимо-невидимо, нам известно меньше всего, и причина тому довольна проста.

Пока оборотень находится в ипостаси человека, - а он может находиться в ней по много дней кряду - его невозможно отличить от обычных людей. Когда же принимает ипостась животного, то мало чем отличается от зверя, разве что аномально агрессивен. Ему охота жрать мясо, помечать территорию, убивать все, что движется, и размножаться.

Говорят, есть особи, что живут в глухих лесах или высоко в горах, специально чтобы не пересекаться с людьми. Встреча с такими маловероятна. Специально их, безвредных, разыскивать и вступать с ними в бой, нет смысла. Наша цель — выслеживать и убивать агрессоров, из числа тех, что нападают на людей.

Крупными оборотнями считаются волки, медведи и снежные барсы. Их можно парализовать особым заклинанием, вот только это заклинание требует тактического контакта. Попробуй вспомни и произнеси без ошибки длинную фразу, пока хищник пытается тебя растерзать!

Можно, конечно, и не доводить до тактильного контакта, а попытаться сжечь перекидыша огненным шаром. Однако делать это разрешается на открытой местности, чтобы охота не закончилась пожаром.

В общем-то, способов расправы с оборотнями немного, каждый из них имеет свои ограничения и работают они не со всеми.

Драконы, к примеру, по лесу не бродят, а предпочитают открытую местность в силу своих икс эль размеров. Здесь бы отлично подошел огненный шар, но, к несчастью, ящеры не боятся огня, а парализующее заклятие не способно сдержать их мощь даже во время прикосновения. На ловушки у них особый нюх. Убить их практически невозможно. При этом своим огненным дыханием драконы выжигают целые деревни, леса и даже города.

Не менее опасными, чем драконы, считаются оборотни универсалы, имеющие несколько ипостасей, и умеющие перекидываться из одного вида в другой за считанные секунды. Вот так погонишься за лисой, а она на бегу превратится в лапушку гризли...

Про универсалов наши преподаватели вообще ничего не знают. Откуда они берутся? Почему их мало? Есть ли у них слабые места?

Говорят, давным-давно были в архивах какие-то материалы, но однажды случился пожар и все книги сгорели.

Словом, полезной информации мало, от практики почти нет пользы, враг опасен. И хотя нас готовят интенсивно к концу годового курса я все лучше начинаю понимать, почему охотники на нечисть мрут, как мухи.

Когда окончательно осознаю, что я никогда не буду готова для встречи с оборотнем при таком обучении, ректор вызывает нас с Клеем в свой кабинет. Господин Старфад выглядит мрачным. При нашем появлении тут же встает из-за стола и прихрамывая направляется к нам. Какое-то время молчит. Затем торжественно заявляет:

- Как вы знаете, уважаемые, у выпускников вашего факультета высокая смертность. Вчера наш преподавательский состав решил, что одной из причин является недостаток опыта… Вы, так сказать, слишком мало пересекаетесь с нечистью. Выпускаться вам совсем скоро, так что будем наверстывать. Сегодня вечером состоится ваша первая вылазка в Лес Забвения. Я буду сопровождающим. Это, собственно, все новости. Готовьтесь. Настраивайтесь. Уроки на сегодня отменяются.

Что? Лес Забвения?!

Сегодня вечером?!

Мы с Клеем переглядываемся и, не сговариваясь, мотаем головами. Простите, господин ректор, но мы на такое не подписывались.

Харальд

- Куда? - при виде встающего брата голос Харальда завибрировал от напряжения.

- Куда, куда… - в голубых глазах Ринхара разгорался бунтарский блеск. - Чтобы сходить в уборную, мне теперь нужно твое дозволение, Старший?

Высокий, крепкий, осанистый, совсем уже взрослый, даже бороду отрастил, чтобы подчеркнуть зрелость. Он стоял рядом с обеденным столом, уставленным мясными блюдами и украшенным яркими ветками алых ягод. Всем своим видом показывал, что отныне не собирается следовать правилам.

Дожидаться формального окончания ужина, когда Старший Вейзер первым встанет из-за стола — пф, зачем? Ведь он, Ринхар, выше нудных традиций клановой иерархии.

Глупый мальчишка...

Харальд сплел на столе руки и спокойно констатировал:

- Дерзишь.

- Да ну! - брат склонил голову набок, прищурился, будто брал на прицел из арбалета. - Неожиданно, да? Держишь меня в клетке. Каждый вздох — с твоего согласия. И еще удивляешься, что я бунтую?

Пальцы сами собой сжались в кулаки, а по коже побежала мелкая рябь. Волевым усилием Харальд сдержал обращение.

Не хватало еще обернуться ящером в собственном замке, среди слуг. Вон, Таира уже входила в обеденный зал с новой бутылью из погреба.

Разливая напиток в высокие кубки, служанка тревожно посматривала на двух братьев, что в последнее время ссорились все чаще. Инстинктивно она чувствовала опасность. Под учащенное сердцебиение поставила бутыль на стол и добавила шагу, торопясь к выходу.

Бездна. Пугать прислугу…

- Сядь! - коротким кивком Харальд указал брату на металлический стул за другим концом продолговатого, каменного стола.

- А что ты сделаешь, если не сяду? - мощные ноги Младший расставил пошире, крепче вжал в каменный пол, будто готовясь устоять в предстоящей схватке. - Посадишь в клетку? Во вторую? Ту, что покрепче?

Харальд едва заметно потянул хребет, позволил когтям несильно выйти наружу и вонзиться в каменный стол. Зверь, запертый внутри на время поездки, истомился за недели в неволе, и теперь рвался наружу с той же силой, с какой Ринхар стремился выйти из-под контроля.

Нет, все его чувства прекрасно понятны, даже слишком. И тем не менее, есть бездна причин держать парня в узде.

- Еще одно слово поперек - и ты едешь в Межгорию. Без всякого промедления.

Слова старшего Вейзера прозвучали негромко, но попали в цель. Ринхар повыше задрал упрямый подбородок, однако в глазах появился обреченный огонек:

- Даже так?

В Межгорию, к суровому Вальдемару ему совершенно не хотелось. Однако Младший не сдался, по привычке начал давить на жалость:

- Избавиться хочешь? Надоел тебе? Был бы отец жив...

- Довольно! - Харальд взмахнул рукой в предупреждающем жесте. - После смерти отца нам обоим было непросто. Я позволил тебе оплакивать его так, как ты того желал. Но с меня хватит твоих закидонов. Настала пора повзрослеть, Ринхар. Либо ты подчинишься моему слову, либо поедешь к Вольдемару. Решай сам.