С трудом удерживаюсь, чтобы не добавить «с тобой». Злить человека, толком не начав с ним переговоров, - не лучший способ добиться желаемого.

- Я настаиваю, - улыбается мужчина. - Ну же! Позволь мне угодить жене. Тебе понравится.

В его искренней улыбке даже опытный физиогномист вряд ли разглядел бы подвох.

Хотя мне совершенно не хочется никуда с ним отправляться, но даже Харальд заявил, что мне потребуется согласие мужа, чтобы работать по своей профессии. Поневоле приходится признать факт, что теперь моя жизнь во многом зависит от этого наглого типа. Хочешь - не хочешь, надо идти на контакт.

Скрепя сердце киваю:

- Хорошо. Надеюсь, место, о котором ты говоришь, недалеко. Потому что разговор срочный.

- Сро-очный, - тянет Ринхар, широко оскалившись. - Ты так забавно хмуришься, Ана, когда говоришь «срочный», что хочется взять тебя в охапку и тормошить, пока не улыбнешься… О, нет, нет, я не собираюсь этого делать! Не смотри на меня так сурово!

- Я буду ждать тебя на улице у главного входа, - киваю и деловито направляюсь к лестнице.

Пока спускаюсь по ступенькам, пытаюсь понять, как можно быть настолько равнодушным к смерти целительницы, произошедшей считанные часы назад и совсем недалеко от замка.

Я надеялась, у Ринхара найдется хоть капля сострадания, и за эту каплю у меня получится зацепиться во время предстоящего разговора. Но если он не притворяется и на самом деле такой бессердечный, то как мне заставить его отпустить меня на охоту?

К своей удаче, на лестнице я сталкиваюсь с Мирой, удерживающей в руках высокую стопку чистого белья. Прошу ее передать хозяину, что я отлучусь ненадолго с младшим Вейзером для важного разговора.

Так, на всякий случай...

Девушка мелко кивает, хохлится, как воробушек, и испуганно округляет глаза:

- Ой, госпожа! Это, конечно, не мое дело! Но вы бы поостереглись с господином Ринхаром уединяться! Бешеный он, а вы красавица. Приставать начнет. Не отобьетесь.

- Ничего, Мира, - с улыбкой пытаюсь успокоить девушку. - Нас в академии учат боевой магии. Будет приставать — швырну в него водой - он мигом остынет. Но ты все-таки передай хозяину, как я просила, не забудь.

Служанка кивает и исчезает из виду в ближайшем пролете.

Примерно через четверть часа Ринхар выходит из замка, обряженный в темно-синий кафтан, богато расшитый золотом, из-под которого виднеется пышное жабо из белого шелка. Темные штаны повторяют форму прокачанных ног. Сапоги вычищены так тщательно, что аж блестят в лучах солнца.

Своим ярким одеянием мужчина ужасно напоминает павлина, распушившего хвост перед самкой.

Тот факт, что это для меня он так расстарался, вызывает смешанные чувства, от жалости до злой досады. Я едва удерживаюсь от нервных смешков.

Однако скоро к моим запутанным чувствам добавляется шок, потому что высокий, крепкий парень, то ли конюх, то ли его помощник, подводит к нам пару запряженных коняг.

Нет, я, конечно, ничего не имею против серенькой, в яблочках кобылки, на которой вчера скакала весь день. Эта лошадка максимально спокойная и покладистая. Но снова сажать меня в седло, когда вчерашние болячки еще не прошли, кажется мне верхом садизма.

- Мои раны на бедрах не успели зажить, - говорю с досадой. - И не заживут никогда, если каждый день я буду их натирать до крови.

- Хорошо, Ана. Велю заложить лошадей, - выдавливает из себя чертов сердцеед после долгой паузы. - Видишь? Я иду тебе навстречу. Надеюсь, ты это оценишь по достоинству.

Мне приходится долго скучать в одиночестве у парадного входа, прежде чем туда подъезжает карета, запряженная гнедыми лошадьми. Когда я залезаю в экипаж, обитый изнутри бежевым шелком и обложенный бархатными подушками, Ринхар уже ждет меня внутри.

Судя по выражению лица, он не в настроении.То ли ему не нравится езда в карете, то ли наличие в нашей компании возницы, то ли разозлил сам факт очередного отказа - не знаю. Впрочем, дурное настроение не мешает Вейзеру тут же облапать меня взглядом - другого определения для такого бесстыжего осмотра просто не подберешь! Как назло, здешние наряды словно провоцируют мужчин на непристойное внимание, и даже для охотниц форменные платья шьют с глубоким вырезом, словно мы обязаны не только убить нечисть, но и соблазнить ее перед смертью.

Вейзер этим обстоятельством пользуется по полной, то и дело обводя взглядом участок открытой кожи под ключицами. Тогда я подбираю одну из бархатных подушек с сидения и плотно прижимаю к груди.

Чертов донжуан хмурится, но молчит, а я едва удерживаюсь от соблазна показать ему язык.

Наверно, нужно радоваться, что дальше взглядов дело не заходит, радоваться его немоте, тем более собеседник из моего спутника никудышный. Однако примерно через пол часа поездки у меня начинает гудеть голова, и нервы натягиваются до предела.

Интересно, если Ринхар слетит с катушек, и я позову на помощь возницу, крепкого, патлатого парня, тот захочет вмешаться?

Утыкаюсь в окошко, вглядываюсь в зеленые кроны деревьев Пытаюсь абстрагироваться от липких, мужских взглядов. Рисую пальцем фигурки по стеклу, и таким вот нехитрым образом помогаю себе пережить неприятный опыт.

Наконец, скучноватый лесной пейзаж сменяется красочными видами небольшого городка. Двухэтажные каменные здания выстроились вдоль витиеватых улочек, где по вишневому кирпичу чинно вышагивают нарядные пары. Женщины в длинных платьях и украшениях идут под руку с богато одетыми мужчинами. При виде людей я облегченно выдыхаю — ведь мое вынужденное уединение с Вейзером с минуты на минуту закончится!

Вскоре экипаж останавливается возле небольшого, неприметного домика, с гладкими, темными стенами, и оконцами такими маленькими, что в них не залетит птица крупнее воробья.

Ринхар выходит из кареты и жестом приглашает проследовать за ним.

Еще до того, как переступаю через порог белого домика, моих нюхательных рецепторов касается неповторимый тонкий аромат из прошлой счастливой жизни.

О боги, здесь подают кофе?!

Недолгий восторг быстро вытесняет недоумение.

Откуда мой спутник мог знать, что мне нравится кофе?

Единственный, кому было об этом известно, - Харальд.

Получается, старший брат поделился своим знанием с младшим?

Передал ему инструкцию, как мною пользоваться? Подсказал кнопки воздействия?

Будто я стиральная машинка…

Черт бы его побрал!

В груди расползается противная горечь, которая своими щупальцами дотягивается до горла и мешает сделать глубокий вдох.

К несчастью, на проживание эмоций времени не остается, потому что нам навстречу выскакивает сухонький, седой старичок в белом биште до пола, доброжелательно нас приветствует и проводит к свободному деревянному столику, установленному в глубине помещения.

Здесь просто, но довольно уютно. Белые, треснувшие от времени стены по периметру украшены яркими, этническими рисунками. Вся обстановка - из светлого дерева, только пол устлан темными досками. Почти, как нормальное кафе из мира, откуда я родом.

Я так любила ходить в кафе с подружками, секретничать с ними за чашкой кофе. Мы смеялись или грустили, но то были светлые моменты, в отличие от происходящего ныне.

Подавив тяжелый вздох, усаживаюсь на скамью. Вейзер устраивается за тот же стол напротив меня. Пока он делает заказ у старичка, я рассматриваю ближайшую картину и с тоской вспоминаю замок. Там хотя бы можно уединиться в своей комнате и отдохнуть от навязчивой мужской компании.

Когда старик отходит выполнять заказ, мой спутник ловит мой взгляд и произносит тихо, вкрадчиво, почти нежно:

- Как прекрасно, что мы наконец познакомимся, Ана! Мужу и жене полагается знать самые интимные секреты друг друга, не так ли?

- Ты собираешься рассказывать мне свои интимные секреты? - удивляюсь, скептично приподняв брови.