- Да? - оборачиваюсь, вздрогнув всем телом.

Несмотря на полумрак, различаю высокого, крепкого парня. Темные, густые волосы закрывают верхнюю часть лица, так что глаза всегда спрятаны. И разит от него всегда одинаково — домашней скотиной и навозом. Как я не заметила его приближение, сопровождаемое таким ярким «ароматом», сама не понимаю.

А еще охотница!

Парень понижает голос и произносит:

- Лорд Вейзер велел передать, что желает встретиться с вами наедине.

- Ээ… А зачем посылать тебя? К чему такие сложности? - удивляюсь. - Мог бы и сам прийти.

- Лорд мне объяснил, госпожа, но я запамятовал, вы уж не серчайте! Он сказал, что разговор не для посторонних ушей. В этом замке даже у стен есть уши, - парень кивает на женскую половину. - Служанки болтливы и любят подглядывать. Ситуация непростая, - кивок теперь уже на дверь Ринхра, - поэтому Лорд Вейзер просил прийти в особенное место, где никто вам не будет мешать.

Я удивлена, но с другой стороны, уже давно жду возможности поговорить с Харальдом откровенно. Он мне задолжал честный разговор, а вопросов у меня к нему тьма тьмущая!

Когда он обратился? Кто его цапнул? Как у него получилось противостоять заклинанию в той схватке с оборотнем универсалом? Сможет ли он меня тренировать? О каких трех секундах речь шла в карете? Куда он так упорно пытается отправить брата?

А самое главное, я попрошу разрешения сходить по порталу в академию, чтобы забрать там свое оружие. Невооруженная, после смерти Эйрины я ощущаю себя голой.

Вдруг понимаю, что с таким количеством вопросов наша беседа вряд ли получится короткой, а желудок снова стискивает голодный спазм. Для начала надо бы сбегать на кухню, поесть.

- Передай ему, что я с удовольствием поговорю с ним, когда поем, - и со смущенной улыбкой признаюсь: - А то у меня со вчерашнего дня во рту не было ни крошки!

- Простите, госпожа, но разговор срочный, - смущенно почесывая затылок, добавляет парень. - Лорд Вейзер намекнул что-то про ваш развод. Только не серчайте, госпожа! Я просто запамятовал вам сразу сказать…

Развод? Но как же?

Он ведь совсем другое сейчас брату говорил...

- Ладно, ради такого дела можно и поголодать! - вздыхаю, с тоской вспоминая о бесподобной местной сдобе. - Веди меня к нему!

Мой провожатый ведет меня окольными путями. Я даже не догадывалась, что в замке Вейзеров так много щербатых лестниц, закрученных спиралью по часовой стрелке, и длинных, темных коридоров, где каждый шаг отдается гулким эхом.

Воздух пропитан затхлостью, а обветшалые стены вместо гобеленов и картин украшает густая сеть паутины.

Мрачная обстановка заставляет меня распалить перед собой пламя поярче. С огоньком, весело танцующем в пространстве, гораздо уютнее шагается по каменным плитам.

Неожиданно конюх поворачивается ко мне лицом, продолжая двигаться спиной вперед. От резкого вращения густые, темные волосы слетают с глаз, открывая жадный интерес, с которым он разглядывает огненные всполохи.

Только сейчас замечаю, как он красив. Если привести его в порядок, подстричь, помыть, приодеть, то отбоя от невест не будет!

- Люблю огонь, - выдыхает он. - В детстве мы с матушкой часто сидели возле камина. Вели беседы о жизни и смерти. То были добрые времена.

- Тебе не страшно было думать о смерти, будучи ребенком?

- Смерть — естественный ход вещей. Чего ее бояться? Обращаешься в прах и ничего не чувствуешь. Жить страшнее. Каждый день - агония.

- У тебя что-то болит? - с волнением спрашиваю. - Что же ты раньше молчал? Не известно, когда теперь смогут найти новую целительницу взамен убитой Эйрины.

- Целители лечат только плоть. На что они мне сдались?

- И действительно, - тяну задумчиво.

Что можно сказать на запутанные откровения совершенно незнакомому человеку? Время врачует душевные раны? А врачует ли? Может, душа привыкает жить с болью, просто отодвигает ее подальше, на самый на краешек сознания?

Сама себе пожимаю плечами.

Вообще-то странный он конюх.

На этом месте разговора делаю себе зарубку на будущее.

Когда у меня появятся дети, надо будет поделикатнее поднимать тему смерти, если вдруг придется. А то неизвестно, как ребенок ее воспримет своим неокрепшим сознанием.

- Нам долго идти?

Парень, даже не оборачиваясь, бормочет:

- Дорога в подвал неблизкая.

- Лорд Вейзер велел привести меня в подвал? - удивляюсь настолько, что притормаживаю, и конюх замедляется вслед за мной.

- В подвале портал. Хозяин сказал, что будет ждать вас по другую сторону портала. Велел вас привести, а сам пошел в подвал.

Точно. Ринхар наверняка успел установить мне новое ограничение на передвижение. А через портал можно будет удрать куда угодно. Только вот почему мы идем в подвал?

- Разве портал не в хозяйкой спальне?

- Их два, - бурчит конюх.

- Но я слышала только об одном.

- О втором хозяин никому не говорит. Только мне.

- Почему такая секретность? Тот портал какой-то особенный?

- Особенный.

Да уж. Человек контрастов.

То болтает на личные темы, когда его об этом никто не просит, то отвечает на заданные вопросы односложно, на отвяжись. Наверно, потому он и конюх, а не личный слуга. Не силен бедолага в общении с людьми.

Наконец обойдя всевозможные закутки и преодолев сотни ступенек, мы оказываемся у тяжелой, дубовой двери, запертой на внушительных размеров замок. Это место намного ниже поверхности земли, и воздух здесь гораздо прохладнее, хотя и наполнен не самыми приятными ароматами.

Парень снимает с пряжки штанов тяжелую связку с ключами, и долго колдует над замком. Мне снова становится крайне неуютно. Ежусь, потирая озябшие плечи, и нервно озираюсь по сторонам.

Тут много угольно-черных закоулков, куда не дотягивается свет пламени. Все мерещится, что по коже скользит чей-то враждебный взгляд. Даже дуновение сквозняка по голым щиколоткам будоражит нервы.

В душе снова зреет протест. К чему такая сложная конспирация? Харальд и сам мог бы за мной прийти! Думает, раз лорд, то он мега важный?!

Когда конюху удается подчинить себе замок, тот надрывно щелкает и выпускает наружу ржавую дужку.

- Все, - коротко констатирует парень, толкая в темноту дубовую дверь, - пойдемте, госпожа.

Он первым переступает порог и сразу растворяется в темноте. Я шагаю следом, сделав пламя поярче, и настороженно разглядываю обстановку.

Вдоль стен густо выставлен хлам: подгнившие ящики, дырявые бочки, длинные доски, сети, похожие на рыбачьи, однако посреди этого хаоса выделяется открытое пространство. Словно чьи-то руки заботливо расчистили пятачок, по размеру идеально подходящий для портала.

И все же место жутковато.

И чувство близкой опасности не отпускает. Свернулось клубком ядовитых змей в груди и будто дожидается подходящей секунды для броска.

Если бы меня позвал сюда Ринхар, я бы не удивилась. Младшему Вейзеру нравится меня пугать, а вот от Старшего такого не ожидала. Не в его это стиле.

Потоптавшись немного у порога, я, наконец, определяюсь.

- Ты прости, я забыла представиться, - говорю конюху. - Меня зовут Ариана, а тебя?

- Фирш я, - бурчит исподлобья. - А что?

- Так вот, Фирш, - улыбаюсь извиняюще. - Я голоднее, чем думала. Лучше все-таки мы с лордом Вейзером поговорим, когда я поем. Отведи меня, пожалуйста, на кухню!

Вместо ответа парень опускает голову, закрывает глаза и что-то бормочет.

Ну вот.

Получите-распишитесь!

Неадекватный дубль два! Будто мне одного Ринхара не хватало!

Пячусь потихоньку в сторону двери, но тут раздается знакомый гул, и темное пространство над свободным пятачком расползается в овальный проем, открывая взгляду прелестный лесной пейзаж, насквозь пропитанный солнцем и небесной лазурью.

Листвы на деревьях мало, травка пожухла, щебетания птиц почти не слышно, но там моя свобода!