Не знаю, сколько времени продолжается бой крылатых ящеров.

Вдруг ощущаю, что потихоньку слабею. Прислоняюсь к стволу дерева и съезжаю по нему на землю. Сознание мутнеет. Перед глазами плывут радужные круги.

Подношу к глазам раненое запястье.

Сквозь порванную кожаную защиту ничего не разберешь. Срезаю коричневую кожу и отшвыриваю в сторону — все равно элемент защиты безнадежно испорчен.

Когда поврежденный участок руки отрыт, прихожу в ужас. Из разодранной в мясо плоти пульсирующей струйкой вытекает кровь. Повреждена артерия…

Черт…

Откладываю на землю топорик. Уцелевшей рукой отрываю от подола хорошую полосу ткани и потуже обматываю рану. Пыльный бинт, извозюканный в грязи, лучше, чем ничего.

Ведь от инфекции не умирают в считанные минуты, в отличие от потери крови. Если повезет, успею добраться до целителей!

Когда мое запястье неумело перевязано, - бинтовать одной рукой оказалось гораздо труднее, чем думалось! - наступает тишина. Осматриваюсь.

Драконов больше не видно и даже не слышно. Возможно, сегодня меня не сожрут, если успею спрятаться в безопасное место.

Всего пол часа назад я бы устремилась в замок Вейзеров. А сейчас понимаю: туда ход закрыт.

Мысль о Харальде когтями царапает душу, рвет на части, превращая эмоции в кровавое месиво похуже запястья.

Да, он меня не прикончил, вопреки заклятию. Да, он накинулся на другого оборотня, чтобы меня прикрыть... наверно. Но это не значит, что теперь, когда я узнала его тайну, лорд отпустит меня обратно в академию живой и невредимой.

По сути, шагнув за ним в портал, я передала власть над собой в его руки. Ведь заклинания для самостоятельного возвращения в кабинет ректора мне не известно. Наверно, я стала первой в истории академии охотницей, что доверилась нечисти.

Молодец, Варя!

Круто подставилась.

Наивность тебе второе имя!

Думала, раз Вейзер помог с ректором и Клея спас от верной смерти, значит, он добро во плоти?

Решила, раз выучила пару новых заклинаний, то сразу стала непобедимой?

Хотя нет.

О победе я как раз не думала.

Думала о женщинах, что выли на всю деревню, оплакивая сына, брата, племянника. И о том, что не позволю больше им оплакивать близких из-за поганого оборотня.

С трудом встаю и бреду, спотыкаясь об каждую кочку, в сторону деревни. Единственно место, куда, возможно, осилю дорогу.

Попрошу там убежища.

Может, меня не откажется приютить какая-нибудь сердобольная старушка.

Наверно, в каждой деревне такие есть… Добрые, хорошие… Как Мария...

Как же хочется присесть… Отдохнуть чуть-чуть…

Шевелись, тряпка!

Шаг… Еще шаг...

Когда перед моими глазами вырастают первые деревенские избы, сил не остается ни грамма. Земля стремительно выскальзывает у меня из-под ног, и я проваливаюсь в темноту.

Просыпаюсь от того, что меня зверски мутит. Успеваю метнуться к краю кровати, чтобы не запачкать рвотой постель. Однако из горла ничего не выходит, кроме сухого, сдавленного кашля, и я снова откидываюсь на подушку.

Желаемого облегчения так и не наступает.

Чувствую себя отвратительно. Слабость, тошнота, саднящая боль в запястье. Будто каждую клеточку тела отбили, прожевали и выплюнули.

Хотя в зашторенной комнате полумрак, даже слабый свет режет глаза.

Почему-то мне кажется очень важным осознать, где я оказалась, поэтому сквозь прищуренные веки осматриваю помещение.

Нежно-салатовые стены вдоль и поперек исписаны черными исцеляющими рунами, а прохладный воздух пропитан ароматом пряных трав, в составе которого узнаю лишь эвкалипт.

Мое тело обволакивает пепельное облако энергетической подпитки, немного холодящее и приятно покалывающее кожу. Оно следует моим движениям, как живая одежда, сплетенная из тумана. Стоит мне поднять руки, чтобы протереть глаза, как их тут же обволакивает дымка.

Я слышала, что подобная магия используется высшими целителями в академии.

Вроде меня подлечить пытались, причем высшие маги, так почему же мне так хреново?

Роюсь в закутках памяти и та услужливо рисует красочные картинки.

Оборот Харальд. Схватка двух драконов. Я, истекающая кровью, плетусь к деревне.

Наверно, меня нашли деревенские и доставили целителям. Так однажды Мария помогла мне перенестись в академию. Хотя… если бы Харальд не втянул меня тогда в кабинет ректора, как испуганного котенка, может, я и не решилась бы сама переступить открытый портал.

Очередное воспоминание о Харальде припечатывает меня к кровати неподъемной тяжестью.

Первый мужчина в этом мире, который мне по-настоящему понравился. Таинственный. Сильный. Умный. То ли нахальный, то ли смелый. Плюющий на правила, но при этом живущий по своему кодексу чести.

Черт, мне нельзя с ним сближаться.

Даже целоваться нельзя!

Во время укуса у оборотней выделяется особый яд, заражающий нормального человека. Укуси он меня за губы в порыве страсти, - и я пополню ряды тех, с кем училась бороться.

И, тем не менее, эта нечисть дважды спасла мне жизнь. В первый раз от безумного ректора. Второй раз от оборотня универсала. Это же какой железной выдержкой надо обладать, чтобы воспротивиться силе заклятия!

Я перед ним в долгу. В двойном.

А, с другой стороны, мой первоначальный долг - сообщить о нем академическому совету.

Сегодня лорд Вейзер, может, хороший. Но кто знает, что будет потом? Вдруг завтра у него что-то переклинит в мозгу и он начнет кидаться на всех встречных?

- Харальд, чтоб тебя черти задрали! - шепчу одними губами, и из глаз брызгают слезы.

Злюсь на него, и на себя. Здесь, в академии, я проигнорировала внимание прекрасных представителей мужского пола, зато сразу потянулась к нелюдю.

Бедовая. Невезучая.

Хоть волком вой!

Или драконом шипи!

Придавленная своими мыслями, не замечаю, как в комнату тихонько открывается дверь. И шелест шагов не осознаю до тех пор пока на мое плечо не ложится рука. Прикосновение настолько нежное, воздушное, что я даже не вздрагиваю, несмотря на неожиданность.

- Дорогая моя Ари! - тихо вздыхает Мелина, продолжая бережно поглаживать по плечу. - Мы с коллегами еле вытащили тебя с того света. Мы вернемся к этой теме, когда ты немножко окрепнешь. Нельзя тебе было одной против оборотня универсала! Ты же даже экзамены еще не сдала… И кстати об экзаменах. Поскольку ты практически за два дня сумела одолеть трех оборотней… то есть, как минимум двух, совет преподавателей решил засчитать все экзамены сданными на отлично. Больше тебе не придется корпеть над учебниками, дорогая моя девочка! Нет, ты, конечно, можешь, если захочешь! Доступ в нашу библиотеку для тебя всегда будет открыт, но ты не обязана…

От частых кивков из ее элегантно уложенной прически, на красивое лицо спадают длинные, седые пряди, делая ее похожей на фею. По крайней мере, именно так я себе представляла в детстве крестную Золушки. Наверно, с таким же одухотворенным видом она рассказывала крестнице про бал и карету из тыквы.

- И, представь себе, лорд Вейзер был столь любезен, что заплатил за убитого тобой оборотня универсала по тройному тарифу. Так что увесистый мешочек с золотыми монетами дожидается тебя в кабинете Леандра. Отныне ты лицензированная охотница на нечисть, Ариана Микоф! И вполне не бедная, я тебе скажу! Леандр утверждал, что все эти новости надо было бы высказать на особой церемонии награждения. Но я считаю, что хорошие новости помогут тебе исцелиться, правда, милая? Зачем с ними тянуть?

- Вы упомянули что-то про лорда Вейзера, - из горла вылетает лишь хриплое карканье. - И про награду. Это ошибка. Я не убивала оборотня универсала. Пыталась. Но не смогла.

- Дорогая девочка, ты еще очень слаба. Многое не в состоянии оценить адекватно. Но ты не переживай, мы обязательно поставим тебя на ноги… Со временем.

- Где лорд Вейзер? - перебиваю ее.

- Он… - фея крестная вздыхает. - Он принес нам тебя полуживую и…