- Если меня укусит перевертыш в лесу, то убей меня сразу на месте, ладно? Ты прости, что о таком прошу. Я бы и сам мог себя порешить, но матушка в меня с детства вдалбливала, что человеческая жизнь драгоценна. Нельзя ни свою, ни чужую оборвать. Я потому ведь пошел в охотники, чтобы человеческие жизни сберечь. А тут получится, я вроде человеком быть перестану, но вроде и продолжу… Так ты меня убьешь? - парень втыкает в меня встревоженный взгляд.

В раскосых карих глазах столько надежды, отчаяния и мольбы, что я, сглотнув, киваю.

И тут же себя ругаю. Тряпка!

Зачем обещаю то, что заведомо сделать не смогу!

Я ведь не способна убить человека, даже если его цапнет оборотень.

Мы находимся в пустом, хорошо освещенном коридоре, жалкие и растерянные… По крайней мере, эти эмоции я считываю в темных глазах одногруппника, и наверняка то же самое выражение транслируется в моих.

Вдруг Клей лукаво усмехается и словно оживает. Суетливо хлопает себя по карманам. Карманы на нашей школьной форме пришиты повсюду. Особенно много их у парней. Наконец, нащупав то, что искал, он засовывает себе в ухо белый камешек, другой такой же протягивает мне:

- Хочешь? Вдруг они про нас чего интересное говорят?

- Спасибо, не откажусь! - улыбаюсь с благодарностью и засовываю себе слухач. Магический подслушиватель, вообще-то здесь запрещен, но какая теперь разница…

У Клея, как оказалось, много всяких артефактов по мелочи, одолженных из родительской лавки. Он тайком пронес их в академию и теперь время от времени использует.

В правом ухе тут же раздается голос хозяина кабинета:

- ...Вы сами настаивали, чтобы в подготовку охотников включили обучающий контакт с нечистью. По мотивам ваших слов, так сказать, и было принято решение…

- Дурость несусветная! - зло рычит Харальд.

В этот момент я настолько с ним солидарна, что, был бы он рядом, - обняла! Правильно! Вся эта задумка с Лесом Забвения — действительно дурость несусветная, однако ректор считает по-другому, потому что его голос вдруг леденеет и острыми сосульками вонзается в собеседника:

- Вы злоупотребляете моим к вам расположением, Вейзер. Я требую извинений.

- Простите, Старфад, - баритон гостя замедляется, - что не объяснил вам должным образом свою идею. Высшим боевым магам следовало бы отловить пару оборотней, но не убивать сразу, а придержать их для подконтрольного обучения студентов.

- Это невозможно, друг мой. Высший Совет Магов никогда не позволит держать нечисть для обучения в Академии.

- А отправить беззащитных овечек в волчье логово... Вы считаете это наилучшим решением?

- Не такие уж они овечки. Лучшие ученики на моей памяти. Парень быстр и силен, как бык. Девчонка одарена и с огнем на ты. К тому же, они будут под моим личным присмотром. Я иду вместе с ними, как видите, - обычно жизнерадостный рокот ректора сейчас приуныл. Сам, видать, понимает, что вояка из него так себе.

- Бесы, Старфад! Неужели не нашлось никого, кроме вас? Вы ректор. Ваша задача — организовать процесс обучения, а не рыскать со студентами по обители оборотней. И потом… Что с вашей ногой?

Ловлю себя на том, что часто киваю, соглашаясь с каждым его словом. Если старик нас не послушал, так может, хоть богатого и знатного господина услышит?

- Нога не помешает мне исполнить свой долг, - вскидывается упрямый ректор. - К тому же никто кроме меня не согласен обучать наших практикантов в непосредственном контакте с нечистью. У всех семьи, дети… В их контрактах черным по белому прописано, что Академия гарантирует им безопасные условия преподавания… Демон вас побери, Харальд! Я из кожи вон лезу, чтобы вам помочь. Вы что, не видите? Пытаюсь подготовить для вас охотников. А вы...

- Я иду с вами, - в голос гостя слышится решимость.

- Будет вам! Тоже мне… Герой нашелся! В данной ситуации это даже не храбрость, а чистой воды глупость.

- Я буду сам решать…

- Не будете! - взрывается ректор так, что в ухе гудит, а его рык слышен аж сквозь дверь. - Ступайте в вашу деревню и там, у себя, решайте, сколько вздумается! На моей территории вы обязаны подчиняться мне.

- Что же… На вашей территории, - медленно выговаривает Вейзер, - я соглашусь вам подчиниться. Советую взять побольше боеприпасов и отрастить себе глаза на затылке. Они вам понадобятся, Старфад. Удачи!

В каменном наушнике раздается шипение, а под нашими ногами снова вибрирует пол — видимо, гость удаляется через портал.

- Ну что, Ари…- шепчет мне Клей и тянет за руку, помогая встать. - Глаза на затылке отрастить не успеем. Пойдем хоть боеприпасами запасемся! Знаешь еще что… В честь первой охоты дарю тебе поминатель. Он не длинный. Минут пятнадцать влезет, зато какие это будут пятнадцать минут! Потом детям своим будешь показывать первую схватку… Если выживем.

Уже минут двадцать мы продвигаемся вглубь Леса Забвения. Относительно безопасная опушка осталась далеко позади.

Клей в нашей связке выступает первым, я иду в середине, а замыкает шествие ректор Старфад. Он считает, что прикрывать тыл должен самый опытный и способный маг.

Не знаю, в чем именно состоят его опыт и способности, но точно не в тихом передвижении по лесу.

То ли из-за хромоты, то ли из-за долгого отсутствия практики, под его ногами хрустят все сучки, что попадаются нам на пути. Ректор производит столько шума, что напоминает стадо бизонов, застрявшее в чаще, и я начинаю сомневаться, что польза от его присутствия перевесит ущерб.

В лесу приятный полумрак от густой зелени деревьев. Восхитительно пахнет прелой листвой и грибами. Этот запах вкупе с солнечными бликами и щебетанием птиц обычно меня расслабляет и будто бы возвращает в те летние дни, что я ребенком проводила у бабушки.

Вот только сейчас я настроена далеко не на расслабление. Поход в этот лес хуже русской рулетки.

Иду, вслушиваясь в каждый шорох, напрягаю инстинкты до предела в попытке ощутить, откуда исходит опасность.

За спиной вновь раздается треск ломаемых веток, и Клей, беззвучно крадущийся впереди, не выдерживает:

- Пожалуйста, ступайте потише, господин Старфад!

- Вы меня еще поучите! - раздается басовитый упрек из-за спины. - Мелюзга зеленая… Направо сворачивайте, - восклицает ректор. - Да, да, туда! Нам надо их внимание привлечь, пока мы не выдохлись. А то можем здесь долго бродить. Твари ждут не дождутся, пока мы устанем, чтобы сцапать нас на обратной дороге.

- Но нас учили, что шуметь… - начинает Клей.

- Застегни-ка себе рот, молодежь! Хочешь выжить - слушайся старших! - приказывает ректор.

Парень замолкает, но по напряженным плечам и шее понимаю, что ситуация ему все больше не нравится. В академии нас действительно учили охотиться по-другому.

Нам рассказывали, как особыми заклинаниями пробуждать в себе внутренний радар, чтобы на ближайшем расстоянии пеленговать обитателей леса. Учили читать следы. Учили отличать опасные звуки от неопасных.

И еще в качестве базового навыка нас учили соблюдать тишину. Потому что, когда шумишь, то не слышишь врага и выдаешь ему собственное присутствие.

Однако ректор требует от нас противоположного, и меня раздирает вопрос: кто здесь неправ?

Ректор, самый старый, опытный боевой маг? Или наши учителя, у которых программа обучения прошла одобрение в Высшем Магическом Совете?

Мы шагаем туда, куда велел ректор. Идти становится все труднее, потому что редко растущие деревья здесь становятся гуще, а проход между стволами закрывают колючие кустарники с человеческий рост. Я покрепче сжимаю в правой руке боевой нож, а в левой — удобный топорик.

Теперь уже мы с Клеем шумим, что бизоны. И звуки леса из-а этого теряют свою громкость.

Внезапно за моей спиной раздается треск, отличающийся от ломких сучков. Резкое «крац» и тишина…

Молниеносно оборачиваюсь — ректора нет. Пропал.

Сплошные заросли. А человека, будто и не было.