- Спас, но не до конца. Я понимаю, вы устали, но тут еще немного осталось. Донесите его, пожалуйста до первого целителя!

- О моем присутствии никто не должен узнать. Ври, что хочешь, но меня не впутывай. Надеюсь, ты умеешь быть благодарной, Ариана, - на звуках моего имени он неожиданно отводит за ухо волосы, упавшие мне на лицо, и тут же быстрым шагом отправляется прямиком в лес.

Небрежный, короткий, почти интимный жест, от которого где-то в глубине души вспыхивают теплые искорки чувств, и… Мне приходится буквально за шкирку втащить себя в реальность, где моему другу позарез требуется помощь.

С чувством себя обругав, - нашла время на лирику! - кидаюсь в корпус целителей с криками: «Помогите!» К счастью, бежать не приходится долго - ведь здание от меня второе по счету.

Видимо, мои истошные крики возымели эффект. Не успеваю даже добраться до входа, как мне навстречу выходит одна из преподавательниц. В темноте я различаю лишь темное пятно платья на фоне белых стен здания.

- Что случилось, дорогая? - восклицает женщина. - Ты всполошила весь корпус!

- Клея ранил оборотень. Он при смерти… Все очень серьезно. Он здесь, рядом. Помогите, пожалуйста!

Женщина бросается за мной, на ходу расспрашивая про раны. Коротко обрисовываю состояние парня, и буквально через пару минут она опускается на колени, начиная залечивать поврежденную плоть.

- Шанс есть. Зови других. Нужна их помощь, - бросает она короткие фразы, сразу после которых я несусь за другими целителями.

Волнительные, прибирающие до дрожи минуты растягиваются в часы, пока врачеватели академии пытаются удержать раненого по эту сторону жизни. Они не нуждаются в свете для своей работы, поэтому происходящего я почти не различаю. Лишь непрестанный шепот меня успокаивает и позволяет надеяться на положительный исход. Ведь над мертвым они бы так не старались.

В конце концов, маги поднимают тело Клея на носилки и направляются с ним к зданию.

- Ну что? Ну как? Выживет? - встревоженно кручусь вокруг них суетливой белкой.

- Крепкий парень. Жить будет, - изнуренно роняет один из мужчин. - Шла бы ты спать, дева! Завтра тебе придется отчитываться перед ректором.

- Спаси-и-ибо! - тяну с облегчением, и в тот же миг до меня доходит, что теперь надо придумать версию сегодняшнего вечера для школьной администрации.

Меня вдруг охватывает такая усталость что я едва доползаю до своей комнатушки. Однако вместо того, чтобы отрубиться, выливаю себе на голову стакан прохладной воды из кувшина. Сон моментально уходит, и я начинаю анализировать, сопоставлять, связывать концы с концами, стараясь сгенерировать правдоподобную историю, в которой не будет фигурировать Харальд.

Ненавижу врать.

Но я все-таки умею быть благодарной.

- Вы можете войти, - разрешает мне одна из преподавательниц, распахнув передо мной высокую дверь в главный зал академии, и я с натянутой улыбкой захожу в пространство, залитое солнечным светом.

Каждый шаг моих кожаных туфель гулким эхом разносится по залу. Расписные потолки, резные колонны, пол из золотистого мрамора, белоснежные статуи древних магов добавляют столько весомости происходящему, что по коже у меня сразу начинают бегать мурашки, а в животе порхают напуганные бабочки.

Мне предстоит держать ответ перед администрацией академии, что уже разместилась за длинным дубовым столом в самом конце зала.

Здесь собралась девятка старейших преподавателей, начиная от говорливой целительницы Мелины, что спасла вчера Клею жизнь, и заканчивая добродушным Леандром, правой рукой почившего ректора Стархада.

Я стою перед ними навытяжку, как на параде, одетая в школьную форму. Коричневое платье, кокетливо приталенное, целомудренно прикрывает щиколотки. Черный кожаный пояс, с вплетенными в него защитными рунами, — обязательный атрибут каждого боевого мага. Подбородок вздернут, длинные волосы собраны в тугую косу, а воля - в крепкий кулак.

Коротко выдыхаю и… понеслось вранье по переулочкам!

Моя история совпадает с реальными событиями лишь до ранения Клея, а потом сворачивает совсем в другую сторону. Дальше я утверждаю, что оборотней сожгла своей магией, а пожар аккуратно потушила.

Куда делся ректор, я не в курсе. Он пропал незадолго до нападения перекидышей.

На меня сыпятся вопрос за вопросом.

Намекал ли ректор на то, куда он мог скрыться?

Почему он не вмешался во время нападения оборотней?

На большинство реплик я растерянно пожимаю плечами. Мол, знать не знаю, почему ректор все это затеял.

Дотащила напарника сама. Ну как дотащила… Он на меня прислонился и своими ножками дошел.

- Удивительно… С такой раной! - изумились маги, с подозрением щуря глаза.

- Да, у него в пальцах какой-то артефакт был зажат… Наверно, источник силы или второго дыхания.

- Ну да, ну да, - частит Мелина. - Когда обнаружили мальчика, он был весь утыкан артефактами. Чего на нем только не было!

- Следопыт уже осмотрел следы? - интересуется Леандр.

- Осматривать было нечего, - ворчит средних лет мужчина, потирая залысины. - Все там топтано перетоптано, до самого леса. В лес соваться я за свое жалованье не собираюсь. Уж извините!

Все вздыхают, согласно кивая, и я за компанию.

При этом скромно умалчиваю, что территория утоптана, благодаря мне.

Я пустила слух, что Клей потерял ценный артефакт, розовый кристалл, и что нашедшему предстоит получить вознаграждение. Перед уроками большая часть студентов ринулись искать несуществующий кристалл и помогли мне замести следы...

В конце концов, вынимаю из кармана поминатель - сапфировый кулон в виде крупной слезы, подаренный мне Клеем. Перед вылазкой в лес я повесила его на шею, чтобы запечатлеть первый бой с нечистью.

Сейчас артефакт, послушный моей воле, показывает в виде цветной голограммы события, развернувшиеся перед моими глазами во время схватки. Я заранее проверила отснятый материал. Артефакт среагировал на изменение пульса - начал снимать с момента исчезновения ректора и закончил на ранении Клея.

Преподаватели с волнением взирают на бой. С их стороны то и дело раздаются охи, ахи, односложные комментарии. Эмоций море… Интересно, они хоть раз за свою жизнь сталкивались с нечистью?

- Жаль, что мы не смогли увидеть гибель оборотней, - произносит Леандр, крупный, представительный мужчина с добрыми глазами. - Однако тот факт, что вы здесь, Ариана, подтверждает правдивость ваших слов.

Ну, спасибо за комплимент! Значит, не зря я вчера ломала голову пол ночи, придумывая, как бы соврать поубедительнее!

- Я, в свою очередь, готова подтвердить, - взволнованно вступает целительница Мелина, - что девочка очень большая умничка. Не растерялась. Оказала первую помощь, а потом вытянула своего умирающего однокурсника из леса. Вы только подумайте! Если бы не Ариана, то еще бы чуть-чуть — и мальчик умер.... Представляете, какое горе случилось бы в нашей академии! Я считаю, Ариана сделала все, что вообще возможно, в этой ситуации. Ректор Стархад очень необдуманно поступил, - она досадливо сжимает губы, - когда повел новичков в Лес Забвения, а потом бросил на произвол судьбы... Да, да, вы правы, мы не знаем. Может, не бросил. Может, на него напали, но наша девочка перевернула ситуацию из трагической в героическую, понимаете? Мы должны ее поблагодарить. Вот что я думаю, - Мелина так эмоционально кивает в такт своим словам, что из изысканно уложенной прически вбиваются длинные седые пряди. - Мы должны ее наградить чем-нибудь. Как насчет трехдневного отдыха? Мне кажется, девочка заслужила! Тем более, до выпускных экзаменов рукой подать.

- Думаю, никто не возражает против этого предложения? - обстоятельно предлагает Леандр, и все восемь голов единогласно кивают. - Итак, Ариана, ближайшие три дня вы свободны, как ветер… Раз уж мы закончили обсуждение инцидента, я позволю себе поднять другой вопрос, вытекающий из первого. Никто не будет против, если я заменю ректора на время его отсутствия?