- Вам конечно, интересно, почему я так поступил. На этот вопрос я, пожалуй, отвечу. Не для того, чтобы оправдаться, нет. Я считаю, мне не в чем оправдываться. Я объяснюсь из элементарного уважения к вам, Ариана. Видите ли… Все думают, что мою дочь много лет назад растерзал оборотень в этом самом лесу. Никто не в курсе, что моя Флоринда выжила после укуса, и, так сказать, пополнила ряды бывших противников. Поначалу мне было трудно принять этот факт, признаю. А потом я подумал: она ведь все равно моя дочь… Пусть иногда немного диковата. Долг отца защитить ее потенциальных убийц. От таких, как вы, Ариана. Пришлось принять меры, чтобы охотников стало меньше и чтобы жизнь их укоротилась. Сжечь архив с информацией об оборотнях. Уволить преподавателей, способных толково обучать. Убрать практические занятия по охоте. Оружие портить перед выходом на охоту. Мои усилия окупились с лихвой...

С ненавистью гляжу на этого гада, спокойно кружащего вокруг меня, будто гиена. Будь моя воля, порвала бы его силой мысли на мелкие кусочки. Вернее, сожгла бы...

Жаль, не могу.

Вся моя магия парализована вместе со мной.

- Понимаете ли, отпустить вас никак нельзя. Однако из моего глубочайшего уважения я предложу вам, Ариана, разделить судьбу своей дочери… Ей бы пригодилась такая подруга, как вы. О, не смотрите так сурово, милая девушка! Подумайте, как следует. Вы будете жить. Правда, немного по-другому. Уверяю вас, оказавшись в шкуре оборотня универсала, вы перестанете быть столь бескомпромиссной в своих принципах. Я даже предоставлю вам пару любопытных книг, дабы вы узнали о своей новой ипостаси побольше, - Старфад смущенно улыбается. - Не удержался, знаете ли. Оставил себе перед пожаром про оборотней универсалов.

Пока слушаю, меня раздирают эмоции. Не хочу умирать. Не готова уйти вот так… Внезапно.

И даже не сгинуть от лап нечисти, как героиня, а уйти глупо, напрасно, бессмысленно. Случайно нарвавшись на свихнувшегося подлеца. У меня ведь планов море и ресурсов теперь бескрайний океан!

Возможно, если бы я умела играть, то сделала вид, что согласна на укус и попробовала его обхитрить. Однако я не умею подделывать эмоции. Вот и теперь они запросто считываются на моем лице и тем самым подписывают мне приговор.

- Ну что же, - стервец пожимает плечами, рассмотрев в моем взгляде ярость и ненависть. - Нет так нет. Сегодня вам придется погибнуть смертью храбрых, отбиваясь от озверевших перекидышей.

Старик закатывает глаза и начинает шепотом произносить какие-то заклинания. Видно, больше не желая встречаться со мной глазами, он снова исчезает из моего поля зрения.

В груди булькает отчаяние, злость, страх.

Я не готова умирать… Только не так!

Через несколько секунд его громкий шепот внезапно переходит в шипение, напоминающее... хрип?

В следующий миг пространство теряет свою твердость, и я с удивлением осознаю, что свободна! Мой висящий в воздухе нож тут же пронзает «ожившего» медведя, с грозным рыком тянущего голову к Клею… В него же вонзается чья-то стрела, которой удивиться я просто не успеваю, как и тому, что тот мгновенно начал свое обращение в крупного, обнаженного мужчину.

Резко поворачиваюсь к ректору, медленно оседающему на землю. Из полуоткрытого рта вытекает тонкая, красная струйка. В изумлении таращусь на арбалетную стрелу, что торчит у него из шеи.

Медведь, ревущий а моей спиной от ожога, внезапно замолкает. Оглянувшись, вижу, как и он начинает посмертное обращаться в человека.

Что за чертовщина?

- Убивать я умею, зато в исцелении полный ноль, - вдруг слышу знакомый голос за своей спиной. - Не поможешь?

Харальд?!

Как он здесь оказался?

Это его широкоплечая фигура сейчас склонилась на Клеем. Мой бедный напарник… Только бы выжил!

Спотыкаясь, бросаюсь к раненому.

Опускаюсь перед ним на колени, коротко осматриваю и в груди расцветает надежда.

Глаза закрыты, грудь рвано вздымается. Земля и трава под Клеем влажные от крови, однако парень жив, несмотря на задетую яремную вену.

Кровь оттуда вытекает по каплям, хотя должна бы хлестать фонтаном. Наверно, мой огромный, запасливый хомячок заготовил специальный артефакт на случая своего ранения…

Прикоснувшись к его лбу, вливаю под кожу энергию и читаю общее исцеляющее заклинание. Это первая помощь раненому, от которой все процессы в организме становятся на паузу.

Начиная с этого момента у нас есть около часа, чтобы доставить тело профессиональным целителям в академии. Если успеем, у парня будут все шансы выжить.

Только как его дотащить? Беспомощно оглядываю раненого. Клей высокий, мускулистый и, по ощущениям, весит целую тонну. Налегке мы сюда шли примерно час...

- Надо срочно перенести его в академию к целителям. Давайте соорудим носилки, - тараторю взволнованно, и указываю на тонкие осинки. - Думаю, вон те деревца подойдут под раму.

- Сколько у нас времени?

- Час.

- Хватит, - мужчина аккуратно меня отстраняет. Осторожно, но уверенно просовывает левую руку под голову раненого, правой подхватывает под бедрами, и поднимается с ним на ноги, как с большим младенцем. Он держит свою исполинскую ношу, будто совсем не напрягаясь, — даже мышцы лица расслаблены.

Я с изумлением взираю на такую феноменальную силу.

У нас был однажды в цирке силач, невероятно крепкий…

Так вот Харальд его только что переплюнул.

Мужчина оборачивается на тело ректора, застывшее в нелепой позе, и с сожалением бормочет:

- Жаль, не похороним по-человечески.

- Вам его жаль?! - вырывается у меня возмущенно. - Он завел нас в ловушку. Он предатель…

- Когда у тебя появятся дети, ты его поймешь, - обрывает меня Вейзер и, больше на меня не глядя, торопливо шагает в сторону академии.

По крайней мере, надеюсь, что в ту сторону, потому что я в этом лесу больше не ориентируюсь.

Мне приходится практически перейти на бег, чтобы поддерживать взятый моим спутником темп. Пока я быстро перебираю ногами, стараясь не запнуться и не упасть, в голове звенят его слова.

Поймешь, когда будут свои дети…

Откуда он знает?

У него есть бесячие дети, доставляющие проблемы? Или просто хорошо развита эмпатия, благодаря которой он способен проникать в закутки чужих душ?

Как бы то ни было, этот Вейзер вызывает у меня все больше вопросов. И прежде всего, каким образом он оказался в нужный момент в нужном месте? И как при этом его не сожрали оборотни в Лесу Забвения, если здесь просто пруд пруди?

На всякий случай я все время прислушиваюсь ко внутреннему локатору. Нет… Никаких крупных животных, по поведению напоминающего оборотней, рядом нет…

Хм. Даже странно.

Почему на нас не сбегаются они, которые чуют даже каплю крови за много километров?

У нас тут не капля, а несколько пробирок впиталось в одежду.

Вопросов пропасть, а задать их некому. Дыхания едва хватает, чтобы поддерживать взятый мужчиной темп. Тем более, с каждой минутой становится все темнее, и мне приходится изо всех сил напрягать глаза, чтобы хоть что-то рассмотреть под ногами и не врезаться в дерево.

Удивительно, что впереди идущего темнота ничуть не задерживает. Как ни в чем ни бывало, продолжает продвигаться во взятом темпе.

Не знаю, сколько времени продолжается наш забег в лесном мраке, но в конце концов, мы выходим на безопасную опушку, от которой до академии рукой подать.

Добираемся до середины полянки. Еще несколько шагов — и будет видно белое здание академии, как вдруг Харальд опускается на колени, и аккуратно укладывает моего напарника на траву. Не на шутку встревоженная, закидываю его вопросами:

- Что случилось? Ему хуже? Он же не умер? Почему мы остановились?

- Я вас спас, - говорит мужчина жестко, с напором, встает и подходит ко мне практически вплотную. - Так?

Хотя он близко, тьма скрывает от меня выражение его лица, однако энергетика, пусть невидимая, такая мощная, что почти сбивает с ног. Моя адреналиновая воинственность сразу стихает, и я как-то сразу перехожу на вежливый лепет: