Новый садовник с любовью относился к работе. Оттого, наверно, плоды его умелых рук услаждали глаза и душу.

Старший Вейзер остановился у причудливо подстриженных кустов в виде животных. То, что раньше он принимал за птицу, при тщательном рассмотрении оказалось крылатым ящером…

С чего бы Фредрику делать дракона?

Неужели догадывается?

Нет. Невозможно.

Простое совпадение.

Верный слуга, видно, своим особым чутьем смекнул, что порадует хозяина.

Несмотря на попытки сфокусироваться на изысканном окружении, мысли то и дело ускользали к огненной деве, ожидающей его в спальне.

Образ Ари, сидящей на кровати и расслабленно прикрывшей глаза, снова разбудил демонов...

Всего четверть часа назад притяжение к ней казалось неодолимым. Пришлось бежать, как щенку, поджав хвост, чтобы не наделать бед.

И дело даже не в звериных инстинктах, стремлении ощутить под собой податливую женскую плоть, нет! Было в этой девочке что-то особенное, цепляющее, от чего кровь мгновенно вскипала и лава, текущая в венах, требовала действовать жестко, настойчиво и бескомпромиссно. Как ни отводи от нее взгляд и мысли, они вечно рвались назад, заставляя ее желать до одури.

С каждой встречей все больше хотелось дерзкие губы прижать к своим, стиснуть в руках тонкое, гибкое тело, стучание ее сердце слить со своим, и не отпускать, пока в глазах ее не засияют счастливые звезды!

Бездна!

От воспоминаний о девушке желание скрутило его с новой силой.

Харальд сжал кулаки. Позволил когтям выйти наружу, глубоко вонзиться в ладони. Легкая боль отрезвила и настроила на верный лад.

Ари не просто красивая девушка. Она охотница, его гостья, доверчиво взявшая за руку и шагнувшая за ним в неизвестность.

На нее единственную возложена надежда спасения Дэнвишарских земель от одичалых оборотней. Нельзя профукать шанс защитить своих людей. Не затем он обучался держать в узде зверя, чтоб за короткий миг пустить под откос долгие годы тренировок.

Харальд сорвал с куста пышный белый цветок и прижал к лицу, пытаясь насыщенным, пряным запахом перебить тонкий аромат огненной девушки, до сих пор стоявший в ноздрях, возвращая к ней все мысли.

Ари… Не подоспей он тогда вовремя, огненная дева была бы мертва. Это зверь толкнул его в Лес Забвения. Заставил нарушить данное слово под напором необъяснимой тревоги. Инстинкт тянул его по запутанным тропам и вовремя вывел к охотникам.

Сначала пришлось разобраться со стариком. Потом юнцам помог, чем смог. Оставлять раненого парня не хотелось, но другого выхода не было.

Вейзер прожил достаточно, чтобы уяснить для себя простую вещь. Нельзя безнаказанно пристрелить ректора магической академии. И неважно, что Стархад был виновен. Начались бы разборки, следствие, суд. Пришлось бы попасть под прицел высших магов. От их зорких глаз вряд ли укрылся бы зверь.

Харальд знал достаточно, чтобы избегать магических ловушек заурядных магов. Но от высших старался держаться как можно дальше. На этом настаивал Вальдемар.

Вальдемар…

При мысли о старейшине, оборотне, его воспитавшем, в душе всколыхнулась волна благодарности.

Харальд приехал в Межгорие в двадцать один год, будучи всего на год младше, чем сейчас Ринхар. Поехал туда по собственной воле, и поэтому смог оседлать своего дракона настолько, чтобы жить сейчас среди людей.

Вальдемар не раз подчеркивал: важно прийти к нему добровольно. Приехавший из-под палки, в угоду старшим, никогда своего зверя не одолеет до конца. Убаюкает лишь до поры до времени… до первого серьезного искушения.

Ринхар знает, что со старейшим не забалуешь, и аратачится, глупый мальчишка. Зря оттягивает неизбежное.

Зверь его все сильнее. Скоро Младший не сможет справляться с порывами. Выдаст себя. Выдаст их обоих.

Может, отправить его в Межгорие против воли? Уповать на то, что в процессе он втянется, одумается...

Харальд порой размышлял, что произойдет, если местным станет известно о том, что братья Вейзеры оборотни.

Разумеется, обоим придется исчезнуть из этих мест. Бросить родовое имение, людей, к которым привыкли.

Но проблема даже не в том, чтоб начать новую жизнь с нуля. Если сделать это сейчас, то одичалые окончательно захватят Дэнвишар.

А вот если сначала решить проблему…

Харальд задумчиво взглянул на окна своей спальни.

Если бы только она смогла выследить…

Если бы…

Внезапно щемящее чувство тревоги за Ариану заполнило грудь.

Ринхар?

Мелкий гаденыш!

Он швырнул цветок и метнулся ко входу в замок.

Стоит Харальду выйти за дверь, и я, будто подкошенная, валюсь на пол. Прижимаюсь спиной к каменной кладке. Потом вдавливаю в стену свой лоб и щеки попеременно. Затем снова прислоняюсь спиной. Пытаюсь, как умею, охладить кипящую кровь и жалею, что нас не учили морозным заклятиям.

Мне бы сейчас не помешало!

В голове полный хаос. Мысли скачут, как белки.

Откуда у Вейзера настолько бешеная, чувственная энергетика?

До сих пор мы общались ровно, по-дружески, а тут вдруг сорвало крышу обоим.

Наверно, дело в обстановке.

Я оказалась наедине с привлекательным мужчиной. Да еще в спальне. Вот и получилось то, что получилось.

Понемногу кровь перестает бурлить. В голове наступает ясность.

Хорошо, что мы договорились общаться снаружи. На улице будет проще себя контролировать. Особенно, если сесть подальше от собеседника, чтобы с ним не соприкасаться.

Вспоминаю об обжигающем взгляде обещаю себе избегать зрительного контакта.

С установленными для себя границами становится немного спокойнее и, чтобы не терять времени даром, открываю кожаный перелет и пролистываю пожелтевшие страницы, вручную исписанные черными закорючками.

Буквы знакомые, но слова немного другие. Будто старая версия современного языка, которая воспринимается в разы тяжелее. Приходится буквально вгрызаться в речь, которая ведется здесь от первого лица.

«Среди всех оборотней оборотни универсалы — самые страшные создания. Сильные, хитрые и неуловимые.

Повстречаться довелось мне с двумя особями, что оказались универсалами. Первая встреча чуть не закончилась гибелью моей, когда волчий зверь обернулся в медвежье подобие прямо в прыжке.

От верной гибели спас меня тогда мой верный клинок, что заточен был с особым охранным заклятием. В момент смертельной опасности молнией вылетел он из ножен и вонзился в грудь мохнатому зверю, от чего тот бездыханным рухнул на землю близ моих ног.

После смерти своей обратился зверь в прекрасную, юную деву, от красоты которой замирала душа. Не в силах смотреть на убиенную, я не смог сдержать слезы.

Дева та в человечьем обличии имела живых родителей. Навестил я их и рассказал о судьбе дочери. Дабы не искали девицу и не ждали более ее возвращения.

Той же ночью матушка погибшей девы явилась ко мне и напала, обратившись в медвежьего зверя.

Был я готов к нападению. Несмотря на великие размеры зверя, удалось мне удержать того заклятием в магической клетке.

Долго держал я пленницу на привязи, пока не обратилась та обратно в человека. После хитростью выведал, что была та женщина укушена зверем волчьим много лет назад, по юности. Став постарше, встретила она медвежьего зверя, который кусил ее тоже. С той поры могла девица оборачиваться в обоих зверей. По своему выбору.

После женщина вышла замуж за кузнеца. Родилась у них дочь красоты необыкновенной. Как исполнилось девице осьмнадцать годов, начала та обращаться в волчьего и медвежьего зверя по стопам своей матушки.

Вот как случилось, что две родственные особи нападали на местных жителей. Всю округу держали в страхе. У женщины той были другие дети, что повзрослели, но зверями так и не стали...»

Задумчиво вожу пальцем по неровным строчкам.

Получается, оборотнем универсалом можно стать, получив укус от разных видов нечисти, а можно по рождению. Причем проявятся в ребенке гены оборотня или нет, - станет известно по достижении восемнадцати лет.