По идее, я уже давно должна идти на поправку, однако в действительности мое состояние лишь ухудшается.

Получается замкнутый круг.

Я тяну с возвращением к дяде, потому что рядом с ним мне нужно быть сильной. Но и восстановиться я не могу, пока не окажусь от него поблизости.

Однажды Мелина особенно долго осматривает мою рану под разными ракурсами. Хмурится. Вздыхает. А потом заявляет: если я срочно не попаду к Мариусу, у меня начнется гангрена. Ее пугающие слова заставляют меня согласиться на срочное возвращение.

Во время следующего пробуждения целительница берет меня за здоровую руку и до отказа наполняет энергией. Сил теперь хватает, чтобы подняться и, придерживаясь за стеночку, направиться в кабинет ректора, где Леандр обещал подготовить для меня портал.

Пока я ковыляю по длинным коридорам, изо всех сил стараюсь на разрыдаться. На глаза то и дело набегают слезы, которые я незаметно промокаю забинтованным запястьем.

Мысль о том, что я снова окажусь во власти дяди, будучи максимально уязвимой, вгоняет в депрессию. Но и выхода другого нет.

Сдерживаюсь, чтобы своими слезами не расстраивать учителей. Думаю, вот окажусь по другую сторону портала, забьюсь там в какой-нибудь уголочек и проплачусь вволю!

В реальности получается все по-другому.

В кабинете ректора меня встречает целая делегация, но первого, кого выхватывает глаз, - это Клей, целый, невредимый, одетый в какие-то невообразимые воинские доспехи и вооруженный с головы до ног. Суровый и будто повзрослевший после ранения.

Я не видела друга с тех пор, как передала его в руки целителей, поэтому сейчас с писком кидаюсь к нему. Обхватываю мускулистое туловище и изо всех своих хилых сил стискиваю:

- Как я рада, что ты жив, Серыш! Ты не представляешь!

- А уж я как рад! Теперь твоя очередь возвращаться к жизни, Микоф! - усмехается парень, аккуратно прижимая к себе, и незаметно вкладывая в мою ладошку что-то маленькое и твердое. Шепотом поясняет:

- Сувенир тебе от меня. На всякий случай.

Киваю, сую в карман нечто вроде камешка, а у самой опять глаза на мокром месте. Даже не думала, что так сильно Клею обрадуюсь! Хочется поговорить, расспросить о самочувствии… да и просто посмеяться ни о чем, но ректор Леандр уже начинает открывать для меня портал, так что возможность пообщаться сходит на нет.

Опираясь на локоть Клея, ковыляю к овалу, за которым виднеется знакомый каменный трактир, как вдруг ректор Леандр ловко меня обходит и первым ныряет в овальную дыру.

С раскрытым ртом я смотрю, как Мелина, Криссар, Верт, другие маги шагают в портал и направляются к дядиному трактиру.

- Куда это они? - пораженно выдыхаю, а Клей ухмыляется:

- Мы отпускаем раненую охотницу в логово зверя. Необходимо для начала выдернуть ему когти и зубы.

- Я вообще-то к дяде иду, не на охоту, - уточняю на всякий случай.

- Вот и я том же. Двуногие звери порой самые опасные.

Я с сомнением качаю головой. Вряд ли такому зверю, как «дядя», можно выдернуть вредность и жестокость из сердца.

И все же сам факт, что мне пытаются помочь казалось бы чужие люди, отнюдь не родня, кажется мне очень трогательным.

Вместе с парнем мы переступаем портал и неторопливо направляемся к трактиру.

Когда я оказываюсь внутри питейного зала, где уже собрались остальные маги, поражаюсь воцарившейся здесь запущенности. Даже в первый день моего пребывания здесь в этом помещении не было настолько противно находиться.

Жирные столы, пятна на всех поверхностях, вонь от пролитой выпивки и... Даже гадать не собираюсь, чем еще пахнет, чтобы меня не затошнило еще больше.

Видимо, дядя решил сэкономить на рабочей силе, и после моего побега не нанял дополнительных рук.

Вскоре из кухни, пошатываясь на нетвердых ногах, появляется Мариус. Резкий запах перегара чувствуется за добрую дюжину метров, и я зажимаю рот, ощутив рвотный позыв.

Мутным взглядом «дядя» обводит преподавателей, пытаясь, наверно, угадать, откуда во вшивой забегаловке появились богато одетые дамы и господа. И вдруг его взгляд натыкается на меня, стоящую дальше всех под руку с Клеем.

- А-а-а! - он расхлябанно тычет пальцем в мою сторону. - Нагулялась, коза драная? Если с… приплодом…. То катись в свою канаву! У меня приличное за…. ик... ведение… Здесь не место гулящим! - указательным пальцем он обводит трактир, и я чувствую, как пружинят под моей рукой мышцы Клея.

Мариус кого угодно разозлит. Даже флегматичного Клея проняла пылкая речь.

- Вы, как я погляжу, просто оплот нравственности, - сухо замечает Леандр, однако «дядя» не видит в его словах насмешку.

Он кивает и, пошатнувшись, с гордостью стучит себя по груди.

- Я здесь… Да! Я… Один! Шкуру рву… Бросила меня... эта вон, - он снова тычет в мою сторону, и вдруг на его заплывшей физиономии появляется хитрая улыбка. - Ничего-о-о. Отработает сполна-а! Я ее… Ух! - он угрожающе машет кулаком в мою сторону.

- Собственно, за этим мы к вам и пожаловали, - заявляет Мелина. Женщина выступает вперед, брезгливо приподнимая подол светлого, элегантного платья. - Имею честь сообщить от лица преподавателей Академии Магии, что Ариана Микоф, ваша племянница, с отличием закончила Академию и стала лицензированной охотницей на нечисть.

- Вы это… Пф-ф, - машет нетвердой рукой хозяин этого места. - Брешете все! Рянка дура. А дура она и в … этой вашей… где угодно дура!

- Верт, - Мелина спокойно обращается к темнокожему целителю средних лет. - Кажется, от беседы будет мало прока, если наш собеседник не придет в адекватное состояние. Вы как считаете?

Маг молча кивает и выходит наружу.

Вот на этом месте я навостряю ушки и с благоговением жду продолжения. Ведь я ни разу не слышала о магии протрезвления.

Для меня вообще эта тема болезненная и всякий раз цепляющая мое безраздельное внимание. Наверно, подсознательно я все еще надеюсь разыскать чудотворное средство исцеления для мамы.

Вскоре Верт возвращается с ведром. Подходит к Мариусу и хладнокровно обрушивает ему на голову колодезную воду, заставляя меня разочарованно выдохнуть.

Такую «магию» я и сама могла бы сотворить...

Старый пьяница орет, фыркает, плюется, но, к счастью, ему хватает ума, чтобы не полезть в драку.

В конце концов, отплевавшись, он действительно выглядит по-другому. Все еще нетвердо стоит на ногах, но по крайней мере, тяжелая муть в глазах превратилась в колкую, осознанную ярость.

Похоже, именно от шока и злости он начинает кое-что соображать.

- Итак, попытка номер два, - по-светски продолжает Мелина. - Имею честь сообщить, что ваша племянница Ариана Микоф с отличием окончила Академию Магии, став лицензированной охотницей на нечисть. Не желаете ли сердечно поздравить племянницу?

На поступившее предложение «дядя» изумленно пучит в мою сторону глаза, и тогда целительница вновь берет слово:

- Понимаю, как вы поражены этой новостью! Ариане, нашей сильной, смелой девочке, в одиночку удалось уничтожить оборотня, долгие годы державшего в страхе деревенских жителей. К сожалению, в бою она сильно пострадала, а ее выздоровление, как оказалось, напрямую зависит от близости к опекуну. И вот здесь мы переходим к главной теме нашей встречи, - женщина кивает Леандру, и тот непринужденно подхватывает нить беседы:

- Обычно печать опекуна включает в себя самые основные права и обязанности. Однако вы максимально расширили список своих прав и сузили круг обязанностей. Вы даже посмели привязать ее здоровье к своему присутствию. По сути, вы лишили свою подопечную всякой свободы, что является не только аморальным, но и ставит под сомнение законность данной печати…

Дядя аж хрипит, то ли от злости, то ли от страха. Мокрый, жалкий, окрысившийся, он напоминает буззубого пса, который и рад был бы нас обтявкать, да боится.

- На данном этапе мы не станем углубляться в детали магического законодательства, а вернемся к главной теме нашего визита. Ариана является нашей самой ценной выпускницей. Как вы понимаете, мы не собираемся разбрасываться подобными кадрами. Поэтому официально и решительно вам заявляем: ваша племянница, Ариана Микоф, находится под нашей непосредственной защитой. Любые поползновения в ее адрес, угрожающие ее жизни, здоровью или достоинству, будут иметь для виновника самые неотвратимые последствия. Вы меня понимаете?