За пределами кабинета Шеркал всегда был самим собой: любящий жену, детей и внуков — дедушка. У которого единственным чудачеством была любовь к истории планеты к её религиозным и культурным сокровищам.

Лимнияз это опытный профессионал. Как только он увидел что в отчётах Гууза нет ответа на простой вопрос: с чего это в Рай была заказана партия огненного мяса и почему там был устроен праздничный обед с "огненным блюдом" как основным, то ему стало понятно, пришла беда.

Как гром среди ясного неба на Колыбельи появилась Чёрная Месть. Воительница стала основным трендом в планетарном информационном море. Словно буря она растрясла всеобщее и словно чёрная комета затмила собой и обыденные события, и предстоящие выборы, и Бледные Знамёна.

Воительница была "удивлена" эмоциональным приёмом поклонников, "растрогана" их обожанием и "согласилась" задержаться на планете, провести ближайший этап Игры, как она сама сказала "в блаженном мире танцующих драконов".

Но прежде, в первый день своего прибытия, она со всей своей свитой и в сопровождении "военного историка" Гууза Талахаарта отправилась на экскурсию в одну из огненных ферм.

Шеркал, облачённый в робу скотника поджидал гостей на стоянке фаэтонов. Рога он прикрыл тюртюрой — модной у молодёжи шапкой сделанной из рваной туники. Роба представляла собой комбинезон из холщовой ткани. Старший аркан был удивлён тому что роба не спасает от просачивания жидкостей. Но его уверили, что только голыми руками, без перчаток, нужно залезать в нутро свиноматки, отделять продукт от плаценты и вручать потребителю.

— Историческая традиция — сказал ему огненный скотник — голые руки, чтобы почувствовать сердцебиение свиньи. Продукт будет скользкий, не бойтесь его прихватить ногтями. Кровь пусть вас не смущает, так и должно быть. Просто протяните продукт воительнице и скажите — "Велья заглянула в ваш дом".

— Вельи заглянула в ваш дом — повторил Шеркал и поморщился. Ему показалось что эти слова оскорбляют и светило, и народы Вельи, и его самого, и молитву которую он читает каждое утро: "Вельи согрей меня святым теплом, пускай мой день закончится миром".

Делегация прибыла на большом алом фаэтоне. Воительница вела себя отстранённо. Её встречали поклонники — работники ферм.

— Мне нужно время сосредоточится — сказала она — Чёрное Возмездие накроет всех врагов. Но для этого мне нужно соблюдать молчание, и побыть в себе.

Её слова вызвали восторг. Ради предстоящей победы, поклонники удалились от своей богини и на глаза больше не попадались. Но они не просто спрятались, они зорко следили чтобы никто не потревожил самую лучезарную женщину в галактике.

Гууз, был уставший, опустошённый. Он узнал своего начальника, но вида не подал.

Шеркал отметил профессионализм своего разведчика. Пустой, выжитый как лимон — так и должен выглядеть настоящий, военный историк.

Отстранённо себя вели и другие прибывшие с Рая гости. Они были вежливы, но было видно, что их мало интересует историческое прошлое Колыбельи и её кулинарные причуды. Лишь двое юношей, Грегорри и Ренессанс, доставили верховному аркану хоть какие-то хлопоты.

Они задавали много вопросов, прыгали по поручням и стойкам, и даже в самом свинарнике вели себя шумно словно на карнавале.

— Хавроньи милее страусов — кричал Рене обращаясь к свиноматкам — А ну хрю-хрю! Сделайте хрю-хрю! Быстро все сделайте хрю-хрю!

Свиньи получавшие послеобеденные процедуры лежали в полусне под инфракрасными лампами и выполнять просьбы "лысой обезьяны" не желали.

— Я создам духи на основе этого запаха! — кричал Грег, когда нашёл кучку навоза — именно так должен пахнуть жених и невеста!

— Сероводород не является правильным, уместным, веществом для любящих друг друга тел — сказал ему мужчина с живой татуировкой по всему телу — Ты ещё не дорос до свадьбы.

— Партуро я докажу тебе, что ты не прав — огрызнулся Грег — именно этот аромат, в утончённом виде, передаёт счастье и любовь…

Получать готовый продукт подошли Рене и Грег. Для них это была почётная миссия.

Свиноматка лежала на боку. На брюшине у неё располагался магнитный клапан, для надёжности скреплённый петлями. Шеркал ловко разомкнул его и запустил руки в нутро беременного животного. Свинка не пошевелилась. Как только разомкнулся клапан она отправилась в спячку вмонтированным в мозг имплантом.

Продукт представлял собой развитые, семимесячные эмбрионы "отдалённо напоминающие" человеческие. Это и было огненное мясо.

"Отдалённо напоминающие" это был официальный термин. Эти эмбрионы не проходили стадию зачатия. Они получались как бесконечная популяция однояйцевых близнецов. Несколько линий "как бы" мальчиков. Несколько линий "как бы" девочек. Без души и разума. Другого способа, этического соблюдения, древней традиции, не было.

Шеркал нащупал в плаценте что-то твёрдое, обхватил и выдрал из матки "продукт", младенец был действительно скользкий.

— Сочту за честь повелитель чистоты — сказал аркан — Вкусите огонь и пусть он очистит всю грязь под вашими ногами и в вашем доме.

Младенец заплакал. На его лице пузырились капли розовой слизи.

Шеркалу следовало поторопиться и завершить церемонию, но ни Рене, ни Грег не спешили принимать подарок.

— Мне больше незачем жить — сказал Грег — Осталось сдохнуть… Как жаль…

— Я замёрз — сказал Рене и заплакал. Гууз тоже заплакал, но его слёзы потекли в носоглотку, внутри лица. Он с большим трудом сдержал себя чтобы здесь, прямо в свинарнике, не вспомнить детство и не искать защиты у своих ещё больших родителей.

— Я ем всё — сказала Летиция и первая пошла к выходу.

Валькирия растворилась в воздухе, она прибывала только в виде голограммы. Перед исчезновением она сказала Шеркалу:

— Убери рвотные массы, Грега вывернуло прямо на пол, от них тошнит больше чем от мяса.

Шеркал, хоть мог этого и не делать, но прибрался на совесть.

Продукт был оставлен на ферме, и в тот же момент, уже без головы, ладошек и ступней, был отправлен потребителю на одну из далёких планет…

***

Визит на огненную ферму встрепенул старшего аркана. В мышцах Лимнияза появилась дополнительная энергия, а в мозгах нашлось дополнительное место для интереса к рутинным делам. Он с головой нырнул в дела главы планетарной контрразведки. Обыденность теперь доставляла ему радость, а рожки блаженство.

Уже на следующий день он посетил скучное "стариковское", попахивающее маразмом мероприятие. На Колыбелью собрались на встречу высшие сановники военных ведомств всех планет бета-базиса. Важные люди в очередной раз говорили, что армия хоть и умерла как защитник финансовых систем, но остаётся частью культуры и спасителем цивилизации от варварства.

Встреча проходила в гигантском Танцевальном Зале. В другие дни здесь собирались десятки тысяч любителей хорового пения, музыканты, и собственно, истовые поклонники танцевальной культуры.

Так сложилось исторически, но на всех планетах в галактике, где сформировался социум, возникла каста военных состоящая из офицеров и солдат. И все офицеры на всех планетах носили особую, прекрасную одежду которая называется мундир.

Но только мундир сынов Колыбельи, был признан эталоном и наследием всего человечества.

Шеркал, присутствуя на встрече, думал об этом с нескрываемым удовольствием.

Он наблюдал за тем, как военные с разных планет не спеша ищут свои места, как они говорят, расшаркиваются, смеются, улыбаются и на то как развязно морщатся складки на локтях их кителей, и коленях галифе, как стыдливо топорщатся плечики и воротнички френчей, как грустно ботинки глядят на подтяжки, на то как позвякивают слишком вычурные, слишком блестящие, и слишком многочисленные аксельбанты и медали.

Каждый мундир, на каждой планете это исторический путь пройдённый через тысячи войн от первобытного состояния до открытия принципа Чёрного Подобия. Большинство военных в галактике давно отказались от своего исторического наследия и полностью доверились портным с Колыбельи.