— Да, но дело не только в этом.

— То есть нам остается просить Лесного? Просить громадную умную Змею отключить свой пугающий радар? Я правильно понял?

Мэрон ответил не сразу, а когда заговорил, в его голосе слышалось такое волнение, что у меня мурашки пробежали по спине.

— Погоди…

Я видел, как Змей пополз в нашу сторону. Пес же вообще перестал обращать на него внимание. Неужели Мэрону удалось?.. Нет, что-то здесь не так.

— Марк, мы идем к вам.

Он сказал мы. Мэрон больше не управлял Змеем. Ко мне приближался Лесной. Лесной, отключивший свой пугающий радиус, словно по просьбе.

— Мэрон, точно все нормально?

— Он за главного, пока ничего не могу поделать. Это то, о чем ты просил?

Змей приблизился к нам и обошел по кругу. Пес все-таки заметил его, но не боялся, а наоборот: проявлял агрессию. Он зарычал и натянул поводок в сторону сущности. Когда Лесной остановился, компаньон вовсе начал гавкать на него.

«Вот это да…»

— Он передаст управление тебе?

Змей слегка вздрогнул и кивнул.

— Ему точно не нужно Светило?

— Сейчас ему хочется другого. Попросишь Демона?

«Я всё слышал. Пусть немного подождет.»

— Мэрон, как он понял, что мы от него хотим? КАК?!

— Ты сам сказал: он умная змея.

— Нет, — я отрицательно мотнул головой, — Ума недостаточно, чтобы понять слова, Мэрон. Неужели он осознает речь?

— Думаю, дело не в речи, а в намерениях. Он сообразил, что я больше не хочу пугать животных. По крайней мере, мои мысли были именно об этом.

— Мэрон, впредь постарайся быть поосторожнее с тем, о чем думаешь. Будь добр.

— Он всего лишь помог мне с тем, с чем я не мог справиться. Что здесь плохого?

— Кажется, что ничего, но… Нельзя недооценивать его сообразительность. Ты понимаешь?

— Не бойся. Я не стану просить у него помощи, чтобы справиться с вермардцами. Если ты об этом.

— А раньше? Что ты думал в тот момент, когда Лесной убил тех солдат в лесу?

Он замолчал на целую минуту. Очень плохой знак.

— Ты ведь думал о том, что зря подпустил их ближе? Об этом ты думал?.. ОТВЕЧАЙ, МЭРОН!

— У меня были такие мысли… Но злым он стал, потому что его самого пытались ранить.

— Он всё понимает, к черту демонов. Понимает, что бомбы и взрывы причиняют вред, понимает, почему ты злишься. И ты это должен понимать… — я вздрогнул, вспомнив о другом жутком моменте, — Скажи, в тот день, когда вы с ним отправили в бегство пермионскую армию, о чем ты думал?

Мэрон вновь умолк.

— Ясно. Старайся больше не думать о том, что вермардцы — наши враги. Совсем.

— Только если ты больше не будешь подвергать себя опасности. Хочешь того или нет, я больше не подпущу к тебе никого из них.

— Мэрон…

«Прекращай. Достаточно на сегодня… — Демон включил голос строгого учителя, отчитывающего подающего надежды студента за то, что он вдруг забросил учебу, — У тебя с башкой проблемы и нужно объяснить, что ссориться с Мэроном нельзя ни в коем случае?»

— Но…

«Просто прими его позицию. Так точно никто больше не пострадает из-за того, что он захочет отомстить за тебя. Или я не прав?»

Я грустно вздохнул и сел на траву.

«Спокойно. Мы с тобой пообещали, что поможем ему. Помнишь? Нельзя подставляться. Согласен со мной?»

— Да.

Змей подполз ко мне на расстояние вытянутой руки погрузился в землю так, что наши глаза оказались на одном уровне.

— Извини, Мэрон. Я больше не буду так рисковать.

— И ты извини. После той вспышки я думал, что всему конец. Ты и Демон — единственные ценности, которые у меня есть. Единственные за пять сотен лет… Понимаешь?

— Насколько могу.

— Тогда… — он вдруг повеселел, — никаких обид?

Я улыбнулся и вновь потрепал собаку за ушами. Она уже попривыкла к сущности и лишь нервно поглядывала в его сторону.

— Мир. Без обид.

Мы пристально посмотрели друг другу в глаза. Зрачок у Змея был круглый, как у людей, а по бокам от него располагалась еще пара черных пятен, по форме напоминающих треугольники, у которых одна грань вогнута внутрь. Дополнительные зрачки? Возможно, эти пятна нужны для улавливания более широкого спектра электромагнитных волн. А возможно для чего-нибудь иного, совсем непонятного мне… Так или иначе, смотрелось интересно. Добавляло некий таинственно-причудливый шарм его внешности.

Существо, созданное Иным Богом по подобию того, что создано нашим Богом.

«Мне подключаться, или нет?»

— Думаю, стоит сначала вернуть собаку хозяевам.

— Что говорит Демон?

— Готовься, Мэрон. Он намерен удовлетворить новое желание Лесного.

— Пусть начинает.

Иная реальность

Демон дождался, пока Настоящий вернет собаку. Хотя он говорил, что пока не рискнет сближаться со стражем, для себя на этот раз решил рискнуть. При условии, что ничего интересного ему не встретится, конечно.

— Готово?

Положительная волна.

Демон пощелкал тумблерами устройств защиты и сделал глубокий вдох.

— Пусть будет страшно, но не опасно! Поехали.

Для полного погружения в ту реальность он специально соорудил шлем с трехмерной картинкой.

Кажется, Демон появился в том же месте, откуда исчез в последний раз. Так и должно быть, ведь он не менял конфигурации антенны.

— Сначала подождем. Вдруг, за время нашего отсутствия нас кто-то пытался искать? Кто-нибудь, кроме стража, кого мог приманить мой голос…

Демон простоял несколько минут и, ничего не заметив, отправился гулять по саду. Неживые женщины и мужчины разных эпох и возрастов всё также населяли сад. Всё также на него никто не обращал внимания.

Ветви деревьев медленно покачивались от дуновения ветра, с цветка на цветок перелетали пчелы и бабочки. Романтичное место. Правда, слишком тихое. Марк не сразу понял, чего именно не хватает. Птичьих песен… В этом саду не было ни одной птицы.

Демон заметил девочку и мальчика, которые сидели, опершись спиной о ствол яблони, и решил рассмотреть их внимательней. На обоих надеты мешковатые потрепанные рубахи серого цвета и такие же штаны. Лица в пыли, волосы засалены, кожа на впавших щеках бледная.

— Кажется, они были из бедной семьи. Если семья у них вообще была… Что вы делаете в месте, где принца Мэрона пытались убить? Почему вы здесь…

Он хотел задать вопрос по-настоящему, но в последний момент решил вновь повременить с идеей издать шум.

— Сходим к замку? Что думаешь?

Волна сомнения.

— Будем надеяться, что в этом есть смысл. Сходим.

Он поменял ракурс и заметил, как что-то темное скрылось за деревом вдали. О том, чтобы продолжать беспечную прогулку, не было и речи. Объект двигался слишком резко для местных неживых людей.

— Вот нас, кажется, и заметили… — он вытер пот со лба, — Я сам же этого хотел, почему мне вновь страшно?

Волна сомнения.

— Хотя бы ты не боишься. Это радует. Пойдем поближе?

Перед тем, как идти, он вновь опробовал свой усовершенствованный сверхсканер. Теперь чудо-устройство считывало всё в саду: деревья, людей, насекомых и даже воздух. За тем деревом было что-то странное. Аморфное.

— Замечательно. Еще одно причудливое «нечто». Тот — «страж», а этого тогда назовем «трусишка».

Объект отступал от Марка так, чтобы ствол дерева не давал рассмотреть его зрительно. Демон пошел следом.

— Постой. Куда же ты?

Трусишка поравнялась с кустарником и спряталась уже в нем. Демон обогнул дерево. Сближаться с объектом он пока побаивался.

— Ну же, сканер, расскажи мне, кто это там.

Данных было немного. Тип материи установить невозможно.

— Ну ладно, тогда не кто, а что.

Вдруг в его голове появился образ. Образ, который Демон понял, как вопрос:

— Ты понимаешь?

Он замер, боясь шелохнуться и тем самым испортить условия, в которых получил удивительное сообщение.

— Ну же… скажи мне что-нибудь еще! ДАВАЙ! Пожалуйста…