— Лесной почти что видит их. Он вообще видит все живое поблизости. Все крупнее зайца. Он так же видел те патрули вчера.

— Ясно. Значит спрятаться от него невозможно?

— Не знаю, Марк.

— Пятьсот метров. Все люди выведены. Наблюдаем бурную реакцию животных на приближение Аномалии. Прием.

— Принял отсутствие людей.

Судя по спокойному тону Мэрона, заданный Марком темп вообще не вызывал у Лесного каких-либо сложностей. Несмотря на это, Потусторонний решил сбросить скорость.

Прорвавшись через несколько кустарников, Марк увидел беснующуюся от страха «подкормку». Мурашки пробежали по его коже, когда сквозь гул двигателей стали прорезаться их безумные крики…

— Марк, Лесной вновь видит то устройство. Такое же, как те, что были у твоей палатки вчера.

— Сто сорок третий. Вы можете отключить камеру? Лесной видит её. Прием.

— Да. Сейчас отключим. Сто метров. Прием.

Потусторонний остановился и заглушил двигатели. Судя по жутковато-хриплым звукам, которые издавали копытные, они уже надорвали свои голосовые связки, или повредили шеи в бесполезных попытках освободиться.

— Марк. Прием.

— Слушаю.

— Будь осторожен, если решишь подойти к жертвам. В панике они могут серьезно травмировать тебя.

— Ясно. Выхожу… Мэрон, вы далеко?

— Нет. Мы под землей.

— Нужно, чтобы Лесной показался. Он выйдет?

— Он нервничает. Пока не могу сказать.

Марк открыл люк и выпрыгнул из аппарата. При его появлении животные на несколько секунд утихли.

— К черту демонов, они уставились на меня, будто увидели какое-то божество, — он невольно поежился.

Когда спокойствие покинуло жертв, Потусторонний уверенно зашагал к ним и остановился в паре десятков метров.

— Мэрон, что там у тебя? Я на месте, — он внимательно осмотрел массивные колья и примерно рассчитал длину привязи, чтобы паникующие не смогли достать до него.

Пока Мэрон молчаливо пытался повлиять на Лесного, Марк как зачарованный разглядывал отчаянно лягающуюся и визжащую лошадь. Из её пасти струйкой стекала кровь. По всей видимости она пыталась разгрызть цепь и сломала зубы. На шее виднелся голый участок разодранной о ту же цепь шкуры. Она чувствовала близость смерти. Все они чувствовали, но ничего не могли сделать. Они здесь для того, чтобы дать приручившим их людям шанс выжить.

— Мэрон?!

— Он изучает обстановку.

— Людей нет поблизости?

— Он не чует людей.

— Тогда почему он ждет?!

— Я ведь сказал, что не знаю! Что-то нервирует его. Всегда перед тем, как явиться, он проверяет окружение.

— Скоро очнется Марк, в глазах которого он видит яркое светило. Внуши ему это.

— Он вправду скоро очнется?

— Да. Ну же, выходите!

— Сейчас, подожди.

— Марк, докладывай. Прием.

— Мне нечего доложить. Лесной чего-то ждет под землей.

— Принял. Он боится слежки? Прием.

— Кажется, будто он перестраховывается.

Животные начали смещаться по кругу относительно кольев. Они не просто хорошо чувствовали присутствие опасности, но и направление откуда исходит эта опасность. Судя по реакции, Лесной обходит их под землей.

— Как появятся изменения, докладывай. До связи.

— Марк, сейчас мы выйдем на поверхность!

Перед появлением Лесного жертвы замерли, как вкопанные. Безумными глазами они уставились на место, где, приподняв грунт, показалась голова чудища. Похоже, оно сковало их движения несмертельными составляющими излучения.

— Они не интересны ему, Марк.

Словно во сне Потусторонний обошел жертв и стал между ними и Лесным, затем попытался привлечь его внимание, но тот и так смотрел на них. Смертоносная зона была направлена на животных, но все они оставались живы. Выходит, Лесной убивал осознанно. Чтобы быть убитым недостаточно видеть излучающий орган.

— Ну же! — Потусторонний поднял палку и кинул её в Змея.

Он даже не уклонился, лишь поднял свою голову выше. Марк метнул еще несколько палок и перешел на камни. Ничего. Ему даже не получалось разозлить Лесного. Чудище терпеливо ждало, пока Настоящий придет в себя и покажет ему Светило.

— Мэрон! Нужно попытаться. Если он не попробует, погибнут люди! Помоги мне!

— Я не могу. Ему нужен другой Марк, или живой человек.

— ТЫ, БЕЗМОЗГЛАЯ ТВАРЬ! ТЫ ДОЛЖЕН ЖРАТЬ ТО, ЧТО ТЕБЕ ДАЮТ!

Марк вздрогнул, услышав позади себя странный гулкий звук. Обернувшись, он увидел, что корова убита. Её ноги торчали в судорожном напряжении, словно суставы срослись в единую прямую кость. Широко открытые глаза помутнели.

— Бесполезно, Марк. Смотри.

Следом упала лошадь. На овцу Лесной вообще решил не обращать внимания.

— Неужели совсем ничего? — Потусторонний присел около убитых. Он чувствовал, как начинает дрожать.

— Если ему и стало легче, то потребуются тысячи голов, чтобы отсрочить охоту хотя бы на пару часов. Он все равно будет голоден. Это бесполезно, Марк.

Змей спокойно подполз к жертвам и с любопытством осмотрел трупы, затем выжидающе уставился на Марка.

— Он голоден. Мы идем на север?

Минуту Потусторонний не находил, что ответить.

— Значит, охотиться… — обреченно прошептал он и, избегая взгляда чудовища, направился к аппарату, — Едем дальше, Мэрон. Сто сорок третий. Прием.

— Сто сорок третий на связи. Прием.

— Не сработало. Лесной голоден.

— Ясно… Продолжай движение. Прием.

Таинственное Светило…

Потусторонний думает, что оно связано с реальной звездой. С ближайшей к нам звездой, без которой жизни бы не существовало. Но так ли это?

Объект, в котором постоянно происходят термоядерные реакции чудовищной мощности, в котором вещество может находиться лишь в состоянии плазмы, которая в свою очередь постоянно перемещается и перемешивается на большой скорости под действием конвекции, по определению не может иметь ничего общего с жизнью, какой мы её себе представляем. В его пределах даже у простейших нет никаких шансов зародиться, не говоря о способных мыслить созданиях, которые должны будут эволюционировать из этих простейших.

Светило, которое я наблюдал сейчас, словно изучало меня. Не знаю каким образом, но я чувствовал, как его влияние «прощупывает» мою сущность, и действия эти явно были осознанными.

Однако стоит задуматься. Я не могу видеть что-либо, пока нет сигнала, который формируют глаза. Следовательно все это либо фантазия моего поврежденного воздействием Аномалией мозга, либо картина, транслируемая кем-то, или чем-то извне. При чем же здесь тогда солнце?

Потусторонний говорил, что Светило не может поддерживать диалога, и отвечает отрицательно, или утвердительно лишь на то, что он знает сам. Значит, если он убежден, что перед ним — солнце, то оно вполне может подтверждать эту догадку, проецируя его же мнение. Но есть и странность. Способность Светила точно различать живое от неживого. В этом случае оно не просто подтверждает, или отвергает догадки Потустороннего, а будто высказывает свое мнение. Живое нравится, мертвое — нет.

Что же оно такое?

Для меня во мраке Светило выглядит, словно сфотографированная через светофильтр звезда. Изображение вполне конкретное и совсем не похожее на случайные помехи или пятно, которое я наблюдал при взгляде на что-то очень яркое.

На этот раз страха не было. Я ощущал лишь умиротворение и странное изучающе-пронизывающее «прикосновение» Светила. Мэрон молчал. Возможно, он даже не успел ничего сказать, ведь до момента, когда звезда стала меркнуть, казалось, прошло несколько секунд.

Подо мной явно была не земля. Что-то наподобие узкой лавки с довольно жестким покрытием. Первое, что пришло в голову — скамья внутри БПА. Я издал короткий сдавленный звук, чтобы попытаться выяснить, где нахожусь, и тут же ощутил, как тело, постепенно возвращающееся под мой контроль после контакта, вдруг перестало слушаться. Мускулы напряглись до предела.

«Марк. Я вернул тебя в машину.»