Эта полезная функция нравилась мне еще и потому, что наверняка начнет работать, только когда настоящий Марк очнется и успешно восстановится.

Интересно, что будет, если тот Марк придет в себя прежде, чем я отключусь от него?

— К черту демонов, у меня плохие предчувствия… Вдруг мой мозг просто взорвется? Что думаешь?

Сомнение.

Из-за страха повредить мозг Настоящего своего тела я изменил задумку. Подключение будет производиться к нервам.

Для безопасности дополнительно я добавил экстренное прерывание связи, как только в настоящем нервном центре появятся признаки нормальной активности. Надеюсь, я ничего не упустил…

Программа была почти готова. Оставалось устройство для считывания нервных импульсов. Во время резонанса с настоящим Марком оно перехватит все мои сигналы и передаст в неизменном виде на сконфигурированную антенну. Я буду полностью погружен в первоначальную реальность, находясь при этом здесь.

Интересно, как там Лесной? Ощутил ли взрыв? Чувствует ли он боль вообще?

— Надеюсь, с ним все в порядке…

Я сотворил шлем, изнутри усеянный датчиками, и надел его, затем устроился в кресле как можно удобнее. Антенна меняла свой вид для необходимого резонанса. В моем представлении она должна стать похожей на стилизованную модель мозга.

Раз времени было много, я решил дополнительно перестраховаться и сотворил сканер способный просветить объект насквозь, и мгновенно получить нужную информацию. Затем просканировал себя, воссоздал свою копию и откалибровал некоторые параметры устройства подключения на копии. Пока никаких проблем не возникало.

— Подытожим. Пока я не подключен к настоящей реальности, время там вообще, возможно, не идет. При интенсивном подключении время ускоряется, и меня начинает жарить Светило. Интересно, насколько интенсивным будет подключение к телу?

Я сделал еще одну защиту. Сгореть здесь дотла, пытаясь вытащить настоящего себя из эпицентра пожара, было очень печальной перспективой.

— У меня всё получится?

Да.

— Я точно НЕ тороплюсь?

Да.

— Не сожги меня, пожалуйста, — я показал образ прожаренного себя.

Нет.

— Вот и хорошо. Увидимся.

Закрыв глаза, я представил нужные конфигурацию, нажал кнопку «подключение», и содрогнулся от ощущения жуткого жара по всему телу…

Эб-Гон?

Перед тем, как закричать, сквозь жуткий шум я услышал рев пламени неподалеку. Трещали и скрипели ветки, от перегрева лопалась черепица. Будто взрывались сотни петард.

— АААА! — надрывисто закричал я. Судя по тому, каким тихим казался мне этот крик, слух серьёзно пострадал, — ПОМОГИТЕ!

Вспомнив про рацию, я машинально попытался вытащить её из кармана, но самого кармана больше не было. Вся одежда на мне превратилась в жалкие обугленные лохмотья. Голые жутко покрасневшие участки кожи слезали слой за слоем. Такое впечатление, будто во время отключки меня облили бензином и подожгли.

Я был в том же месте, где вступил в контакт в последний раз. Между двумя ближайшими к Форбену домами Эб-Гон. Вот только этих домов больше не было, как и нескольких других. Вокруг метров на пятьдесят виднелись лишь руины. Земля подо мной запеклась. Повсюду горели деревья. Воздух был нестерпимо горячим и едким от дыма, поэтому я решил больше не вдыхать, чтобы не травмировать свои связки, глотку и легкие еще больше. Однако, от боли мне очень хотелось кричать. Казалось, это принесет мне значительное облегчение. Чушь.

Нужно выбираться отсюда как можно скорее.

Я вскочил, содрав отделившуюся кожу на ногах, и побежал. Встречный ветер постепенно становился все прохладнее. Я продолжал бежать, пока не увидел конец вымощенной дороги, сделал глубокий вдох и закричал что было сил.

— НА ПОМОЩЬ!

Расставив руки и ноги как можно шире, я обернулся. Вид горящего Эб-Гон завораживал

— Никто его не потушит. Никто… Это твой погребальный костер, дружище… Прощай, Гиберт.

Перед тем, как уйти, хотелось бы узнать, где сейчас Мэрон. Моё задание, к черту демонов, никто не отменял.

— Мэрон?! Ты слышишь меня?

Я внимательно осмотрел поселок и, уловив боковым зрением движение, повернулся на восток. Это был Лесной. Он спокойно наблюдал за мной всего в паре десятков метров. Даже, казалось, выглядел немного озадаченным. Мы смотрели друг на друга почти в упор, но никакой вспышки не было, хотя зоны смертоносного излучения направлены точно на меня. Они выглядели как радужные пятна над его глазами. При взгляде на них зрение потеряло остроту, а боль стала терпимой.

— Марк, это в самом деле ты?

— Да, Мэрон. Как Вы? Взрыв не задел Вас?

— Нас?! — с еще большим удивлением переспросил он, — Взрыв? Это была какая-то очень яркая вспышка! В тебя словно ударила молния. Очень страшная молния! Это светило…

— Ты про огонёк, который видел в моих глазах?

— Да. Подожди… Кто ты? Ты не Марк… Что за чудеса?!

— Я в самом деле Марк. Откуда такие сомнения?

— Он не узнает тебя. Лесной удивлен и любопытен.

— Он видит светило сейчас?

— Да, но не так. Оно очень тусклое. В глазах Настоящего Марка оно было гораздо ярче…

— Хм…

Настоящего?! То есть, выходит — я всего лишь случайная подделка? Узнать получится только когда очнется Марк.

Если он очнется.

— Это светило — наше любимое солнце, Мэрон. Представляешь?

Змей приблизился на десяток шагов и принялся рассматривать меня с разных ракурсов. Выглядело это весьма забавно, но из-за частой потери зрительного контакта с излучением Аномалии, боль возвращалась, и мне было не до смеха.

— Солнце? Ради Бога, объясни, что произошло! Ты держишься под его взором, будто он вовсе не опасен! Это просто… Нет, я не нахожу слов, Марк. Это восхитительно!

— Знаю, звучит очень странно. Неправдоподобно.

— Странно, но ты здесь. Всё еще живой, и можешь говорить, хотя выглядишь так… Тебе нужен лекарь, Марк. Выглядишь ужасно.

— Всё заживет. Главное, что Вы целы. Я боялся, что Лесной пострадает.

— Боялся за него? Но это неправильно. Он убил столько людей… Ты представить себе не можешь. И ты за него боишься?!

— Да. Я боюсь, потому что без него ты перестанешь существовать. Помнишь, что я говорил?.. Ты есть, потому что есть твой мозг, а мозг живет с Лесным. Ясно?

Мэрон минуту думал над ответом и решил перевести тему.

— Марк, после этого ты вернешься? Ты уверен?

— Да. Скоро. Возможно, к тому времени пожарище еще не утихнет.

Я попятился, не упуская Аномалию из вида. Лесной неподвижно проводил меня взглядом. Он будто хотел что-то сказать мне, но никак не мог решиться. От этой мысли холодок пробежал по спине. Неужели сущность настолько разумна?

— Марк.

— Что-то не так?

— Да.

— Говори. Я постараюсь помочь, чем смогу, когда вернусь.

— Он чувствует голод, Марк.

Я остановился. Эта новость прозвучала, как пушечный залп в мирно спящей деревне.

— Ты уверен, Мэрон? Ведь для него контакт заменяет прием пищи. Мы контактировали несколько раз подряд. ТЫ УВЕРЕН В ЭТОМ?!

— Перед тем, как показаться тебе в удивительном месте… Помнишь, я говорил, что он наблюдает за ближним патрулем? Я сказал тогда: «здесь что-то странное». Он голоден. Лесной проголодался, Марк!

Какой бы страшной не становилась боль обожженного тела, её было недостаточно, чтобы отвлечь меня от мрачных размышлений, вызванных последними словами Мэрона. Мои раны вскоре заживут, а проблема Змея лишь усугубится. Он начнет охоту, и я не могу помешать этому. Пока чудовище голодно, Мэрон не сумеет оказать на него необходимого для выполнения задания влияния. Это тупик. Смертоносный тупик.

Как же мне преподнести эту новость мистеру Эйргону? О том, какие меры он может принять в складывающейся ситуации, даже думать жутко.

Проблема в том, что Лесной брезгует неразумной живностью. Иначе в Горденском лесу не осталось бы ни одного оленя или волка. Не зная усталости, он может догнать любое животное, даже если оно заранее почует страх. Лесной охотится именно на тех, кто не распознает его пугающего радиуса. Он не просто хищник. Он людоед.