Грэйс торопливо показала девушкам всё, что нужно. Те ходили за ней словно замороженные. То одна, то другая несчастная, начинали снова плакать и жаловаться на свою судьбу.

Уже уходя, Грэйс решительно повернулась к новеньким и, строго сдвинув брови, сказала:

— Три месяца, после прибытия сюда, мы тяжело работали, пытаясь достойно принять новую жизнь и обосноваться в чужой стране. Мы, несмотря на то, что нас отдали в рабство, строим на этом огороженном пустыре не только новые дома, но и нашу жизнь. Нам всем пришлось забыть, как и чем мы жили раньше и принять новые правила существования. Всем поначалу пришлось очень трудно. Поэтому важно достойно отметить наш первый праздник. В нашем квартале будут сегодня самые первые свадьбы! Вы — невесты. Наши одинокие мужчины очень ждут вас.

— Внимание! Уважаемые зодчие! Создатели и созидатели творений, которые будут жить долгие века после нас. Каждый из Вас творит будущее! Воздвигнутые вами стены будут укрывать от непогоды ваших правнуков! Даже оборотни оценили наше великое мастерство и пожелали для себя и своих потомков творения рук наших. Отныне наша жизнь и жизнь детей наших неразрывно связана со страной двуликих. Так будем же мы, люди, едины! Поддержим друг друга! Поможем в беде и разделим радость! Сегодня у нас праздник. В нашем Человеческом квартале появились четыре новых жителя — прекрасные молодые женщины. Это — невесты, которые сегодня станут чьими-то жёнами, — с пафосом вещал мужчина, который стоял возле Грэйс.

Зарина с Нати сразу догадались, что он и есть главный архитектор, и её муж.

Четверых зарёванных, но нарядно приодетых, невест, привели на небольшую площадь между бараком и воротами, которую к праздничному вечеру осветили факелами на высоких столбах по кругу. Девушек усадили на скамье, поставленной на возвышении и по центру.

Жизнь Зарины за последние дни так стремительно изменилась, что временами девушке казалось, что ей всё просто снится, и вот-вот прокричит петух и она проснётся в своей пуховой постели. Она так устала от того, что этот плохой сон никак не заканчивался…

Девушки жались друг к дружке в тщетных поисках защиты и с ужасом оглядывались вокруг.

В центре площади был высокий, явно наскоро сбитый, деревянный настил, а вокруг, на небольшом отдалении, полукругом стояли скамьи, которые принесли от столов возле барака. На них уже сидели молодые женщины. За их спинами стояли мужчины. Грейс с мужем выглядели очень нарядно. Они вдвоём сидели на возвышении, не на скамьях, как все, а на двух высоких стульях со спинками, словно король и королева этой крошечной страны.

Главный архитектор сделал небольшую остановку в своей речи, во время которой мужчины приветственно зашумели, некоторые весело засвистели, потом продолжил:

— Сегодня пройдут бои свободных мужчин. Победители получат жену. Но! Сражаться будете за троих женщин. Одну сейчас выберет себе без боя непревзойдённый мастер, наш лучший резчик по дереву Рэстан! Его тонкое мастерство и необыкновенный художественный талант даёт ему первостепенное право выбора себе жены.

Мужчины на площади, в большинстве своём, согласно загудели, послышались весёлые поздравления мастеру, только несколько голосов выкрикивали что — то недовольное.

В центр площади важно вышел интересный, крупный, довольно молодой мужчина и с прищуром посмотрел на несчастную скукожившуюся четвёрку девушек.

Продолжая выбирать, он не спеша подошёл к невестам и, наконец, схватив за руку Нати, потащил её за собой к главному архитектору.

Натинка шла, упираясь, оглядываясь на Зарину, отчаянно и молча протягивая к ней вторую руку с растопыренными пальцами.

Рядом с местом главного архитектора стояла высокая тренога с железной чашей, в которой горели угли, на которых уже лежало раскалённое клеймо.

Рэстан быстро скрутил выбранную невесту и прижал к себе спиной, крепко удерживая сильными руками голову, а главный архитектор быстро поставил ей клеймо на щеке, поближе к виску. Бедная Натинка дико дёргалась в руках жениха и истошно орала от боли и страха.

— Поздравляю с созданием семьи! — воскликнул главный архитектор, перекрикивая вопли невесты, и толпа дружно подхватила «Поздравляем! Поздравляем!».

Рэстан сразу после нанесения клейма, перекинул воющую Нати через плечо и под весёлые выкрики и советы женатых друзей, понёс новоиспеченную жену в их новый дом.

Зарина и оставшиеся с ней ещё две невесты с молчаливым ужасом смотрели на такой свадебный обряд.

— Начинаем бой! — тем временем, громко объявил главный.

— Я не хочу! Я не хочу быть невестой. Это клеймо не хочу! Незнакомого мужа не хочу! Этот ужасный бой, где полуголые мужчины избивают друг друга, смотреть не хочу! — горячо шептала Зарина, закрыв глаза. — Я хочу проснуться!

— А, по-моему, это очень интересно, — вдруг произнесла одна из девушек и Зарина с удивлением посмотрела на неё. — Мне очень нравится тот, который сейчас дерётся! Какие мускулы!

— Потом этими сильными руками с мускулами он тебя будет держать перед раскалённым клеймом! — возмущённо, но шёпотом, воскликнула Зарина.

— Мне тоже дико страшно! Но раз здесь такой порядок, лучше чтобы сильный мужчина удержал мою бедную голову, пока будут прижигать лицо, чтобы не дёрнулась и не сделала себе хуже! — возразила невеста и тут же широко улыбнулась.

К ним приближался тот самый боец, о котором девушка только что говорила. Мужчина сразу заметил интерес к себе и согласно улыбнулся в ответ, чуть кривоватой улыбкой из — за разбитой губы.

Вторая невеста не сопротивлялась. Решительно шагала за женихом, на подламывающихся от страха ногах.

— Потерпи, девочка. Это быстро, — сочувственно шепнул ей на ушко жених, крепко обнимая и удерживая её голову и руки, когда главный ставил клеймо.

Над площадью раздался пронзительный женский крик и вот уже вторую новоиспеченную жену уносит в её новый дом довольный муж.

Следующий победитель в бою за невесту был белесый мужчина, с большими голубыми рыбьими глазами, жилистый и с длинными сильными ручищами. Он сразу подошёл к Зарине, видимо, успел её себе присмотреть. Девушка даже передёрнулась от отвращения. Мужчина ей совсем не понравился. Он потащил её, орущую и упирающуюся к жаровне, и вскоре невыносимая боль обожгла клеймом висок несчастной.

— Ненавижу тебя, рыбий глаз! — орала Зарина, невольно обратив на новоявленного мужа все свои обиды на судьбу.

Мужчина, уже по традиции, которую невольно первыми начали Рестан с Нати, принёс жену на плече в дом, по пути, из-за вертлявости девушки, неловко приложив её головой о стену так, что у Зарины из носа потекла кровь.

— Прости, я случайно… — смущённо попытался извиниться мужчина, поставив девушку на ноги и заметив, что наделал.

Но Зарина, ошалелая от страха и боли, кинулась на мужа разъярённой кошкой, целясь ногтями в глаза и со всей силы ударяя коленом в пах.

— А-а-а-а…. - скрутился несчастный от неожиданной боли и одновременно, скорее всего, не осознавая и не соизмеряя силу, стукнул жену, даже не глядя.

От мощного удара мужа сознание покинуло Зарину, но ненадолго. Очнулась она, довольно скоро, на супружеской кровати. Муж уже лежал на ней, мерзкие чужие руки жадно шарили по её обнажённому телу. Зарина встрепенулась и крепко схватилась ладонями за что — то гладкое и горячее, что муж как раз пытался засунуть в неё прямо между ног, погружая в

плоть свои ноготки так глубоко, как только смогла и одновременно дёргая на себя, будто пыталась оторвать.

Мужчина в ту же секунду взревел, как раненный дикий вепрь, и стал дёргаться и беспорядочно махать кулаками.

Зарина не успела испугаться, она потеряла сознание уже от первого его удара.

Утром следующего дня, сами ещё совсем молоденькие, но уже матроны Человеческого квартала, Грэйс и её добровольные помощницы, по поручению главного архитектора готовились проведать семьи молодожёнов и вручить им от имени общины свадебные подарки: кое-какую домашнюю утварь и несколько отрезов ткани. Муж Грэйс распорядился принести эти, необходимые в хозяйстве, вещи с небольшого склада, который располагался в задней части барака у ворот и женщины с воодушевлением составили объёмные подарочные наборы для всех четырёх молодых семей.