- Иди к ней. Незаметно.

Тревога за Светомиру нарастала. Найдя взглядом Радимира он нахмурился, тот смотрел прямо на него. Не к добру. Будь не ладен этот Радимир! Будто в нём сам нечистый сидит!

Нервно дернув застёжку на перчатке, Светозар спешился. К тому что на руке не достаёт пальца он так и не привык.

Подходил к щиту осторожно, вымеряя каждый шаг. Радимир в какой-то момент щелкнул пальцами и металлические диски, служившие защитой запылали огнём.

- Светозар! Давно не виделись! - услышал он отдалённо знакомый голос.

- Врутнес? - удивлённо выдохнул он.

Правитель Долины рек был все такой же полноватый, как и в их последнюю встречу, густые короткие волосы темно-медового цвета отросли и торчали в разные стороны, над узко посаженными, болотного цвета глазами, нависали веки, да так, что почти скрывали их ведьмовское происхождение.

- Удивлён? - дружелюбно улыбнулся мужчина и протянул руку для рукопожатия.

- Стой! - одернул его Светозар.

- Я понимаю твоё недоверие, но мы столько лет жили бок и бок. Тьма наша кровью не питается, она дар, что живёт в нас как в одарённых. Мы живём среди людей, прячемся, чтобы не пугать. Никогда сила наше не была во вред использована.

- Что дочери твои ведьмы я давно понял, - начал говорить Светозар так и не протянув руку для ответного рукопожатия.

- Что с ними? - перебил его Врутнес.

- Пока ничего. Я думал это досталось им от матушки, что ты не знал. А выходить дочерей от тьмы отослал, когда сама гниль внутри тебя живёт.

Рука Светозара сжимала рукоять меча, ожесточённое лицо заострилось. Ноги широко расставлены, колени слегка согнуты - ничто не должно застать его врасплох.

Врутнес поморщился, а обратив внимание как стоит Светозар, будто приготовившись сделать выпад и вовсе отошёл на пару шагов назад, утопая ногами в смердящей чаче.

- К ведьмам всегда относились с предубеждением, - начал он. - И то мне ясно. Кроме зла ничего вы и не видели. Но есть и другая тьма, она не питается кровью, а она даром живёт внутри. Бок о бок тьмой рождённые жили с вами. Не ты ли приходил ко мне, когда на Лесные земли пала тьма? - приподнял вверх брови Врутнес и вытянул руку вперёд, указывая на Светозара. - Верил мне тогда, отчего же прежде в немилости? Не дар делает человека гнилым, а его собственный выбор.

- Пустое всё, - оборвал его Светозар. - Не помочь же явился.

- Отчего же, - распростёр руки в стороны правитель. - Нечистым рождённых нет, клейменых нет. Только предатели, что подле тебя крутятся.

- За щит проидешь только испустив дух, - рыкнул Светозар.

Правитель Долины рек закатил глаза. Тяжело вздохнул.

- Позови Светогора, - вдруг резко обронил он.

- Правитель не будет говорить с тобой. Уходи! Коли тьма твоя кровью не питается, ты пуст.

Мужчины пожирали друг друга недовольными взглядами. Пальцы Светозара, сжимающие рукоять меча, побелели.

- Прикажи опустить стрелы, - устало произнёс правитель Долины рек, сложив перед собой руки. - Ты многое не знаешь о ведьмах, они подле тебя, и силы их велики.

- Зачем пришёл? - пронзая тяжёлым взглядом грозно спросил Светозар.

- За ней.

- Убить?

- Спрятать, ибо слаба она. Обучать её надобно. Коли убить её - останется всё как есть, рождённые тьмой будут всегда прятаться от рождённых нечистым и от людей. Гниль надо убить, тьму оставить лишь ту, что даром в сердце поселилась.

- Ведьм всегда будут бояться, ты знаешь это. Ничего не изменится.

- Начинать надобно с малого. Отдай девчонку пока ей не перерезали горло. Обещание дам - ничего дурного ей не сделаю.

- Если это всё, можешь идти, Светомиры здесь нет, - отходя назад произнёс Светозар. - Перейти щит я не позволю.

Врутнес стоял на месте, провожая взглядом Светозара. В одном сын правителя Горных рек оказался прав: он был пуст, как и все его воины. Им придётся ждать рассвета.

- Светомира! - прогремел Светогор. Его кулаки врезались в дверь кузницы, оглушая своим скрежетом едва выдерживающих петель.

Под его напором содрогалась вся стена.

- Светозар велел перепрятать тебя. Поторопись!

Девушка отдернула руки от лица, которыми от волнения прикрыла глаза. Она видела, как Светозар говорил с отцом, видела, как тот устремился к щиту. Сердце сжималось в груди. Творилось нечто непонятное.

- Светомира! - вновь окликнул ее Светогор.

Прикусив пересушенные губы, девушка слегка повела рукой, отворив засов и уронив на пол тяжёлый замок с противоположной стороны.

Светогор ворвался внутрь, его тяжёлые шаги раздались глухим эхом по пустой кузнице. Он быстро приблизился к девушке и потянул её за руку.

- Пойдём! - сказал он, накинув на её голову мужской плащ, так чтобы её лицо было полностью скрыто.

Перед глазами мелькали коридоры. Светомира еле успевала бежать за Светогором, который с такой силой тянул её вперёд, что запястье отдавало болью. На их пути не встретились ни одного одарённого, ни одной женщины или же воина.

Холодный шершавый камень отдавал запахом сырости и разносил звук их шагов эхом далеко вперёд.

Широкие коридоры сменялись узкими, да такими, что даже вдвоём было не пройти. Стены сдавливали, а затхлый воздух вбивался в лёгкие, перехватывая дыхание. Они поднимались и вновь спускались по лестничным переплетам. Светомира хмурилась, пытаясь запомнить дорогу, но перед глазами мелькали лишь одинаковые блеклые тёмные стены.

Когда по ногам прошёлся лёгкий сквозняк Светогор остановился.

- Невесты краше не сыскать, - опустив её руку, глядя в сторону произнес он, - но волею богов распоряжаться не властен. Коли предначертано судьбой оградить всех от бед - не противься. Цена высока для тебя, - его ладонь легла на плечо Светомиры, - но не для всех земель.

Грудь заломило от удушающего предчувствия. Колкий холод прошёлся по коже, едкий ком застрял в горле.

Коротко ахнув, девушка отпрянула от Светогора, но заметив краем глаза движение обернулась. К ней приближались ведьмы.

Она узнала их сразу, по тому как они держались, по наглой слащавой улыбке, по слегка прищуренному взгляду болотного цвета глаз. Их длинные тёмные платья были расшиты грубыми жёлтыми стежками. Похожую одежду, только белого цвета носили служители.

Позади ведьм стоял поветилель Долины лобелий. Он смотрел в сторону, стоял полубоком и был хмур.

Внутри всё подскочило выбив удивлённый вдох и рухнуло вниз. Лицо запекло от нахлынувшего жара, по рёбрам болезнено забарабанило сердце.

- Жизнь одна за множество других, - прошептала Светомира.

- Мне жаль, - смотря в сторону произнёс Светогор.

- Я принимаю свою участь. Я готова, - шагнув навстречу ведьмам тихо молвила Светомира.

- Обожди, - он придержал её за локоть и сам шагнул вперёд.

- Всё готово, мы ждём знака, - произнёс правитель Долины лобелий. - Её надо вывести к щиту.

- Делать это надо прямо сейчас, пока тьмой рождённые пусты, - произнесла уже знакомая ей ведьма.

- Я пойду сама, - не своим голосом произнесла Светомира. Ей казалось, что она слышит сама себя издали, будто она находится под водой.

- Умная девочка, - повернувшись к ней произнесла ведьма.

От её руки оторвалась тьма и плотным дымом потекла по полу, огибая каждую щель, каждый выступ.

- Никого нет. Идём, - бросила она через плечо и пошла вперёд.

Светомира задержала взгляд на Светогоре, который стоял отвернувшись от неё, и прошла мимо него.

Подступающие слезы душили, отчаяние сковывало. Позади неё слышались тяжёлые шаги Светогора. Он следовал за ними.

Обхватив себя руками, девушка пыталась унять дрожь. Страх разъедал. Хотелось жить. Она могла сопротивляться, кричать, но понимала, что против тьмы, которая обладает такой силой ничего не поможет. Она умрёт.

- Прикажи воинам разойтись, - остановившись возле широких, массивных дверей произнесла одна из ведьм.