Душно, жарко, дыхание прерывается стоном. Нет сил идти дальше. Светомира хотела выйти обратно к морю, но, сколько она не бежала, видно его не было, да и из людей никто не попадался. Казалось, что она просто увязла в песках, заблудилась, и теперь совершенно не знает в каком направлении двигаться. Возвращаться назад было страшно, но так появлялась хоть малейшая надежда. Здесь же, без воды и еды, на такой жаре она долго не протянет. Напряженная, с колотящимся сердцем в груди, девушка поменяла свое направление.

Когда солнце перестало припекать ее плечи и обжигать непривычное к такой жаре лицо, девушка, наконец, почувствовала, как посвежел воздух. Потянуло морем. Краткий миг радости наполнил силами идти дальше, хотя спина уже ломилась от усталости. Хотелось погрузиться в прохладную воду, смыть с себя грязные прикосновения, собраться с мыслями и решить, что делать дальше.

Соленое море щипало каждую царапину, отталкивая от себя. Светомира зашла в воду по шею прямо в одежде, долго стояла, прислушиваясь к своим болевым ощущениям, напоминая себе, что она все еще жива, а значит, все может измениться к лучшему.

Так она и пошла дальше вдоль берега, провожая солнце на ночлег. Темнота наступила быстро, принеся с собой холод, от которого тряслось все тело. Обхватив себя руками, она всхлипывала от отчаяния, наполнявшее ее все больше. За стеной слез, девушка даже не сразу заметила, что вдалеке горят огни.

Об этой земле она знала лишь то, что здесь живут работорговцы и рожденные ведьмы, но ведь есть и простые люди? Не может же тут быть все гнилое! Пальцы сами легли на разрывающую кожу метку, сжали ее с силой. Теперь и она тоже пропитана тьмой, она как зараза растекается по ее крови, отравляя ее тело. Нельзя быть среди ведьм, нельзя жить среди людей, и те и те, в конце концов, убьют ее. Единственный, кто сможет уберечь ее, находится в плену, а она вряд ли сможет сама спасти Данияра.

- Она идет с мертвых песков! Сжечь ведьму!

Светомира испуганно обернулась назад, сделала пару шагов навстречу кричавшим, протянула руки к ним на встречу, но быстро осознав, что они говорят про нее, бросилась в море. Люди еще долгое время стояли и проклинали ее, благо у них не было с собой огня, и они плохо разглядели ее, да и если бы она встретила воинов, те обязательно бросились бы за ней, а это, видимо, местные жители.

Одно девушка поняла точно, ведьм не жалуют и здесь. Если бы не эта метка, она даже могла бы обратиться к ним за помощью.

Даже идя по воде вдали от берега, Светомира заметила, как деревья встали ровной линией на ее пути. Казалось, что их здесь специально высаживали, отделяясь от долины песка. Чем ближе она приближалась к ним, тем отчетливее слышались голоса. Стараясь не шуметь, девушка поглубже зашла в воду, и, прислушиваясь, направилась к ним.

- За девчонку обещана награда, мешок золотых! По описанию походит на ту, которую недавно совсем искал паренек одаренный.

- Да если б она была средь нас, давно бы нашли уже. Сгинула в мертвых песках.

О стенки груди отчаянно забилось сердце, в ушах зашумело. Вот она надежда! Ведь, говорят, наверняка, о ней! Подойти сразу не решилась, выкрикнула из воды:

- А как она выглядела? Я ее вроде бы видела!

- Смотри ка, девица в воде стоит, о чем-то толкует, - толкнув в бок своего собеседника, сказал один из мужчин.

- Как ваша девица, за которую награда обещана, выглядела, - уже громче спросила Светомира.

- Видать не наша, ну ка, глянь на нее, да не спугни, из моря вымани, поглядим, вдруг боги на наши голову дар обрушили, что озолотит нас.

- Меня зовут Светомира, я не с ваших земель, - еще громче прокричала она.

- Слышь, кричит что-то, голосит, как объясняться-то с ней будем? Не понимает же она ничего.

- Ты ее из воды сначала вымани.

- Я все понимаю, - отчаянно воскликнула девушка.

Мужчина же направился к ней, и вытянул вперед руку, ладонью вверх, будто говоря, что не представляет для нее угрозы, чтобы она подошла поближе, не боялась.

- Огонь разведи, посмотреть на нее надо.

- Не ведьма?

- Будь она даже ведьмой, за такую награду, я готов привести кого угодно.

Светомира слушала их диалог, застыв на месте. Почему они не понимают ее, разговаривают при ней, как будто она и слова не слышит.

- Ну же, девонька подойди.

Мужчина осторожно направлялся к ней, все так же вытянув руку вперед. Неуверенно сделав первый шаг, девушка внимательно посмотрела вперед. Там уже разгорался небольшой, тонкий огонек, неохотно потрескивая. Неуверенность сковывала движения, делала их угловатыми.

- Ты в глаза посмотри, в глаза! Если они цвета необычного, ведем ее в дом, а там уже и зовем того, с судна, чтоб выкупил.

Всего пара слов, а уже неприятное послевкусие разливалось во рту. Не поторопилась ли она довериться? Вдруг это вовсе и не Светозар, а Малко? А если Лим? Ей можно только к Данияру, все остальные погубят ее.

Увидев замешательство девушки, мужчина резко подпрыгнул к ней, и, подхватив под колени, понес ее к берегу. Его товарищ уже стоял на берегу, вытянув руку с огнем им на встречу, а когда они приблизились, то и вовсе не выдержал и подбежал с выпученными глазами. Ему так не терпелось заглянуть в глаза Светомиры, что он даже не пытался скрыть свое любопытство.

- Она! Видал. Точно она! Тащи ее в дом, поутру к судну пойдем, сейчас уже соваться ни к чему.

- Может сразу ее туда?

- Обожди, утром потолкуем, может награду увеличит. Возьмем с собой одаренного, он их язык знает, потолкует.

По мужчине, державшему Светомиру на руках, было видно, что он сомневается. Уж очень ему хотелось прямо сейчас направиться к орлиному судну, да получить мешок, золотом наполненный.

Девушка поначалу упиралась руками в грудь, отталкивала от себя потное тело, брыкалась как могла, но услышав, что возьмут с собой даром наделенного, да к судну пойдут, на котором орлы резные свои крылья распахнули, успокоилась. Светозар ей ничего не сделает, пока тайну ее не узнает, а она может его попросить батюшку от Малко уберечь, если тот еще, конечно, жив остался. Странно все получалось. Чудовище, угрожающее ей змеей, про Данияра постоянно говорил. В те краткие мгновения, что она приходила в себя, только и разговоров было, что его привести надобно, да держать на цепи, чтоб она слушалась. А про Белозара он ничего толком не говорил, обмолвился пару раз, что хороший план был у Малко и все на этом.

Светомира повела плечами и втянула шею, нахмурившись. Сейчас, когда ее не шатало из стороны в сторону, а мысли не путались, ей казалось странным поведение батюшки, не так он себя вел перед врагами, никогда бы его плечи не поникли. Да и взгляд его был каким-то насмешливым, прежде он так на нее не смотрел. И эта дымка перед глазами, словно плотный туман…Слишком все было похоже на видение, да и довериться ведьмам было настолько глупо!

Сколько девушка не пыталась отгонять от себя эти воспоминания, а ощущение, что она совершила ошибку, не покидало ее. Тьма отравляла ее, расползалась по телу. Метка была еле заметна, только слабая тень говорила о том, как она ошиблась. Радовало только то, что подчиняться ей никому не придется, а использовать силу гнилую, она никогда не будет!

Мужчины достаточно быстро приблизились к небольшим овальным постройкам. Таких домов Светомира нигде прежде не видела. Низенькие, с острой крышей из соломы, они стояли слишком близко друг к другу, из них доносились голоса, а кое-где, рядом с незамысловатой постройкой, горел костер, на котором жарили рыбу. От запаха тут же свело живот голодной судорогой. Услышав урчание ее живота, один из мужчин произнес:

- Накормим, не переживай, как доберемся так и накормим.

- Да, чего ты толкуешь, она все равно ничего не понимает. Только глазами хлопает. Запрем ее, да еды побольше дадим, будет сидеть спокойно, да пузо набивать, нам меньше проблем.

- И то верно, хоть не голосит и на помощь не зовет. Странная.

- А нам какое дело до ее странностей.