— Зачем тогда?

— Просто переживаю за тебя, — потупил было взгляд парень, но быстро поднял глаза, пряча свою растерянность. Он закатал рукав её мантии, достал из кармана странный чёрный карандаш и вывел на предплечье неясный для девушки узор. Пересечение двух окружностей, в которых вписаны странные знаки. Потом нарисовал зеркальное отражение этого рисунка у себя. — Сейчас придётся потерпеть.

Тонкое лезвие ритуального ножа повторило рисунок клейма. Дилиан прислонил своё предплечье к руке девушки, соединяя знаки, закрыл глаза, читая заклинание на эльфийском. Циши почувствовала, как кожу начинает жечь, и прикусила губу, стараясь не дёргаться, но парень уже отпустил её. Девушка посмотрела на свою кожу — клеймо выглядело как давно заживший шрам. И такой же у него.

— Не думал, что получится, — выдохнул Дилиан.

— Почему?

— Заклинание обоюдное. Ты должна была разрешить.

— И почему ты удивлён? Сказал же, что это для моей защиты.

— Она… — парнь замялся, словно не знал, как объяснить, — чёрт, слишком много терминов. Но я рад, что это произошло. Теперь идём обедать, а?

Циши поднялась и помогла встать Дилиану. Он сделал пару шагов и понял, что звон в голове бесследно прошёл. Оглянулся на свою ученицу, и улыбнулся так, чтобы та не видела. А думал, что не способен искренне о ком-то заботиться. Что выжжен изнутри после Тиниары. Но сработавшее заклинание, говорило об обратном — слепая доверчивость безумной рыжей девчонки заставила его вспомнить: ещё пару лет назад он и впрямь хотел стать наставником.

— Я никогда этого не одобрю, — упёрся Эрикиль. Он смотрел в документы, что принесли ему советники, и не верил своим глазам. Сорок человек в месяц на жертву вампирам. Сорок человек. Вполовину меньше, чем было при отце, но всё равно слишком много.

— Ваше Величество, вы понимаете, что конфликта с вампирами мы можем не пережить? А если они перестанут себя сдерживать, то погибнет гораздо больше. Ковен и так ждал нашего ответа полтора года, — настойчиво повторял советник по безопасности Ратирил.

— Но не все же они так кровожадны. Может быть, получится договориться с теми, кто не убивает при кормлении?

— Процент таких вампиров крайне мал, и, насколько нам известно, они вовсе не настроены идти против своих, — ответил Ратирил и бросил молящий взгляд на жену короля. Девушка сидела на стуле рядом с мужем и заботливо гладила его по руке. В ответ на просьбу о помощи Тиниара склонилась ближе к Эрику и зашептала что-то ему на ухо. Эрикиль нахмурился, но дослушал её до конца, потом вздохнул и ответил советнику:

— Тридцать человек, преступников. И через два месяца я хочу услышать стратегию борьбы с посланниками ночи.

Мужчина поджал губы и кивнул. Эти совещания давались всё сложнее, король становился капризным и несговорчивым. Ратирил не мог рассказать ему, что поставки людей никогда не прекращались — иначе улицы давно залили бы реки крови. Вампиры очень доходчиво это объяснили. Сейчас лишь пришло время узаконить поставки, делать подобное тайно становилось практически невозможно.

За полтора года совет, как мог, стабилизировал внешнюю политику страны, но внутри всё было хуже некуда. Часть графств до сих пор официально не признало нового короля, и страна была на пороге гражданской войны. А Эрикиль Лорийский переживал из-за сорока преступников в месяц для вампиров. Мужчина собрал документы обратно в свою папку, попрощался с монархом и его женой, вышел из комнаты, вздыхая от усталости. Он собирался уйти в отставку ещё при старом короле, но теперь оставить управление страной было просто не на кого.

Оказавшись наедине с мужем, Тиниара положила голову ему на плечо и устало закрыла глаза.

— Эти компромиссы ужасны, — задумчиво пробормотал Эрикиль, глядя в пустоту перед собой. Чёрный камень висел на его груди, и Тин задумчиво провела по амулету пальцами. Артефакт молчал уже полтора года. Казалось, он считал общение излишней тратой времени и не нуждался в собеседниках.

— Ты делаешь этот мир лучше, — тихо сказала девушка. — Просто на изменения нужно время.

— Я знаю, — прошептал Эрик, поворачиваясь к ней. Тиниара подняла голову и встретилась с ним взглядом, улыбнулась этой маленькой радости. Последние месяцы король был так напряжён, что едва замечал её. У него почти никогда не хватало на девушку времени и сил. — Я бы не справился без тебя.

Тиниара подалась вперёд, целуя мужа, тот потянул её к себе, и девушка пересела со стула к нему на колени. Его ладонь легла на ногу и начала медленно двигаться вверх, скользя по молочно-белой коже бедра в неприлично высоком вырезе платья. Специально наряжалась так вызывающе — надеялась, что дариец обратит на неё своё внимание. Тин знала, что ему нравится, когда она так выглядит. Только внимания получалось добиться всё реже, и теперь девушка буквально плавилась в его руках, сходя с ума от прикосновений.

— Малышка, — пробормотал он в губы. Тиниара зарылась пальцами в его волосы. Она уже не помнила, когда Эрик называл её так в последний раз. Второй рукой мужчина обхватил девушку за талию и сильнее прижал к себе, выгибая её спину.

— Идём в нашу комнату? — взмолилась Тиниара, но настойчивый стук не дал ему ответить. Девушка отстранилась, недовольно оглядываясь на дверь, и вернулась на свой стул.

— Войдите, — позволил Эрикиль. В комнату заглянул один из советников, щуплый мужчина лет шестидесяти, в толстых очках и с длинными седыми волосами.

— Прошу прощения, Ваше Величество… поступили крайне резонансные новости, и мы посчитали, что вы должны узнать обо всём сегодня.

— Какие? — устало спросил Эрик, а Тин уставилась в стол, понимая, что свидание на сегодня закончилось.

— Приехал гонец от дарийцев. Их королева просит аудиенции через две недели.

— Сама сюда сунется? — крайне нелюбезно поинтересовался Эрикиль. Он считал, что именно королева стоит за покушением на его жизнь, и встречаться с ней не хотел. Впрочем, выбора всё равно не было. — Хорошо. Подготовьте приём и отправьте гонца с письмом о согласии.

— Мне нужно, чтобы вы подписали документы, — советник выложил перед королём стопку бумаг и бросил смущённый взгляд на девушку: — Ваше Высочество, Ратирил просил вас его найти.

— Эрик, дай мне камень на пару часов, — поднялась на ноги Тин. Король снял амулет с шеи и протянул его, даже не взглянув в её сторону. Девушка подошла к двери, кинула на него последний тоскливый взгляд и вышла наружу. Стук каблуков разносился по пустым коридорам звенящим эхом. Жена короля рассматривала убранство дворца, стараясь разогнать подступающие грустные мысли. Её комната была этажом выше, но Тиниара направилась не туда: спустилась по каменным ступеням, скользя пальцами по широким мраморным перилам.

Жизнь превратилась в пустоту, которую нечем было заполнить, в золотую клетку, в которой совсем не хотелось петь. Она не умела так жить. Не умела радоваться скучным приёмам и бальным танцам, не могла найти подруг среди двуличных фрейлин и высокородных дам, приезжающих в их дом погостить. Чувствовала себя живой лишь когда Эрикиль находил на неё время, но это случалось так редко, что хотелось рвать на себе волосы и биться в истерике. Если бы только это хоть чем-то могло помочь.

Она спускалась всё ниже, зашла в маленькую дверь для прислуги, сбежала вниз по узенькой серой лестнице, ведущей в подвал. Там её уже ждали — Тиниара встретилась взглядом с Ратирилом и подняла брови, не найдя того, что ожидала увидеть. Советник открыл дверь, ведущую соседнюю комнату: внутри на полу лежал мужчина. Лицо в шрамах от порезов, на шее — выжженная метка, означавшая принадлежность к местной шайке разбойников.

— Ваше Высочество, — обратил на себя внимание Ратирил и протянул папку с документами. Тиниара открыла её и бегло пробежала глазами. Убийства. Грабежи. Разбойные нападения. Этот человек, безусловно, заслуживал смерти.

— Дай мне кинжал, — попросила она, возвращая бумаги. Преступника уже приговорили к смертной казни, а Тиниаре нужно было кормить чёртов камень. Не для себя. Сама она легко могла отказаться от его магии — по крайней мере, искренне в это верила. А вот Эрик был в состоянии провести вдали от артефакта всего несколько часов, после начинал сходить с ума: становился нервным и раздражительным, быстропрогрессирующая паранойя заставляла дарийца шарахаться от каждого звука. А ещё он всё чаще рассуждал о грехах и смерти… Тин взяла кинжал, присела рядом с человеком и перерезала ему горло, после чего подставила камень к ране. Сила перетекла в артефакт. Почувствовав, что он насытился, девушка поднялась и приняла платок из рук советника. Вытерла ладони, сделала шаг назад, чтобы не запачкать подол платья в растекающейся луже крови.