Смеркалось. Дилиан откинул с глаз непослушную седую чёлку, ещё раз осмотрел просторы перед собой. В воздухе пахло прелой от влаги скошенной травой, он был тяжёлым и густым. Ночная прохлада не спасала: дышать становилось всё труднее, дурное предчувствие царапало лёгкие. Последние лучи солнца подкрашивали перистые облака в розовый, отчего небо было похоже на холст с хаотично расплескавшейся на нём краской.

В первые мгновения Дил принял появившиеся на горизонте огни за отблески заката. Но те всё увеличивались, и вскоре стало понятно, что парень ошибался. Он напрягся, покосившись на указатель, на пробу дотянулся до своего дара. Тот отозвался, пуская по пальцам мелкие разряды, крошечные молнии. На табличке чёрными кривыми буквами было выведено: «Ведьмам, ведьмакам и магам вход воспрещён». Дилиан поморщился — такое обобщение было неприятно. Вскоре удалось разглядеть маленькую фигурку, стоящую перед толпой, и услышать неразборчивые вопли, летящие ей в спину.

«Беги, — пронеслось у него в голове. Казалось, толпа настигала фигурку, но та продолжала двигаться, с ужасом оглядываясь на бывших соплеменников. — Ну же, беги».

Она побежала. Уже стало понятно, что это девушка. Серое простое платье и копна спутанных рыжих волос. За ней гналось человек тридцать, с факелами и вилами, кирками и топорами. Лица были искажены гримасами ненависти — той самой, которая рождается от неведения и страха. Девушка споткнулась, упала на колени и с трудом поднялась на ноги.

— Вставай! — заорал Дилиан, чувствуя, как всё внутри перевернулось. Парень не знал, смог ли перекричать толпу, услышала ли она его голос. Сердце неприятно сдавило от страха — не готов был увидеть, как её раздирают на части. Вообще не думал, что кого-то сегодня встретит — магов в посёлке не рождалось уже несколько десятков лет, и его вахта была скорее скучным наказанием, чем настоящим заданием. Рыжая снова бежала, и с того места, откуда Дил наблюдал за разворачивающейся трагедией, казалось, что преследователи хватают её за разодранную одежду.

Десять шагов, пять. Крики заполнили всё вокруг, странные крики, дикие, перемежающиеся с воинственными воплями и рычанием. Эти люди походили на зверей, обезумевшую стаю. Дилиан вскинул руки, читая заклинание, и едва девушка пересекла невидимую линию, пробежала мимо предупреждающей таблички, за её спиной выросла стена из молний, ограждая от преследователей. Толпа вновь закричала, только иначе — истерично, паникуя, вплетая в свои визги обрывки молитв, и в страхе бросилась в обратном направлении. Они отбежали метров на двадцать, остановились, неуверенно озираясь на мага. Хотели этой крови, но страх перед одарёнными, который прививался им с самого детства, не позволял продолжить самосуд. Дилиан присел рядом с беглянкой, что упала к его ногам и сейчас пыталась отдышаться после кошмарного побега. Она подняла на парня затравленный взгляд — в глазах цвета расплавленного золота плескались ужас и обида. Рыжая всхлипнула, отшатнулась от протянутой ладони.

— Я всего лишь хочу помочь, — мягко сказал Дил.

— У тебя глаза демона, — тяжело дыша, пробормотала девушка, потом обернулась на стену из молний, что медленно затухала за её спиной — заклинание было эффектным, но очень простым, парень не собирался калечить этих несчастных. В конце концов, нельзя уподобляться тем, кто ведёт себя как животные.

— Циши, — голос за стеной заставил обоих обернуться. Паренёк её возраста, может, чуть младше, медленно шёл к барьеру. — Ты ведь знаешь, что должна вернуться.

— Зачем? Чтобы вы убили меня? — в голосе девушки послышались истеричные нотки.

— Нет, чтобы спасли. Демоны завладели твоим телом, только первозданный огонь очистит бессмертную душу. Ты ведь знаешь, что иначе никак. Не бросай меня, Циши.

— Даже ты…

— Я люблю тебя!

— Любишь — и сожжёшь на костре? — казалось, она задыхается. Рыжая с трудом поднялась на ноги и двинулась в его сторону. Дил встал за её спиной, пока не вмешиваясь, но готовясь в любой момент напасть на всякого, кто выйдет за пределы мёртвой зоны.

— Будь сильной. В тебе сейчас говорят злые духи, но ты понимаешь, как нужно поступить. Помнишь все наставления нашего учителя, знаешь, что завещал святой Ильигор. Магии не место в этом мире. Позволь освободить твою душу, и тогда мы вновь встретимся в следующей жизни.

Дил с ужасом понял, что она колеблется. Уже хотел схватить её за руку и оттащить от границы силой, но Циши тихим дрожащим голосом прошептала:

— Прости…

— Ты сгоришь в аду, — юное лицо исказила гримаса презрения, паренёк плюнул в сторону девушки и отвернулся, быстро удаляясь от границы. Первый из камней кинул именно он. Дил загородил рыжую, выстроил вокруг себя щит — молнии накрыли его и девушку, сверкая и отталкивая первобытные снаряды. Циши в страхе отскочила от купола, невольно подошла к магу очень близко, подняла золотые глаза, чувствуя, как наворачиваются слёзы.

— Они больше не обидят тебя, — сказал парень ласково. — Ты не демон. Не зло. И точно не должна умирать.

— Что же мне теперь делать? — уже почти задыхаясь от вырывающихся рыданий, спросила рыжая. Он вновь протянул руку, и на этот раз девушка её приняла.

— Идём отсюда, — Дилиан повёл Циши за собой. Купол плавно двинулся за ними, защищая от всё ещё летящих камней.

Размеренный стук копыт по пыльной дороге убаюкивал, даже Дилиана клонило в сон. Ночью похолодало, и он, как мог, укутал девушку в свою мантию. Рыжая дремала, обмякнув в его руках, парень удерживал её в седле, но уже очень устал — дорога была неблизкой. До Ринтаира оставалось больше шести часов, поэтому маг повёл коня к академии. Там будет возможность передохну́ть и взять вторую лошадь. Дикарка была очень худенькой, но высокой, на шее с левой стороны виднелись искусно выполненные шрамированные узоры. Уже давно зажившие. Их назначения Дил не понимал. О традициях отщепенцев он знал немного: страх перед одарёнными, вера в единого бога и жизнь на территории аномалии, не позволявшей использовать магию — вот, пожалуй, и всё. Рыжие волосы щекотали шею, но парень не двигался, стараясь не разбудить бедняжку — понимал, что ей необходим отдых.

Мираж, скрывающий академию от посторонних глаз, был скорее мерой от зевак, чем настоящей защитой, поэтому, стоило подъехать на расстояние двадцати метров, перед ними материализовалась стена, ограждающая учеников от внешнего мира. Вот она уже несла в себе серьёзную угрозу: блокировала магию, возвращала направленную на неё энергию: как магическую, так и кинетическую. У ворот их встретил стражник — мужчина лет сорока в тёмной мантии. Если раньше академию охраняли люди без дара, то последнее время отношения с обделёнными обострились, и потому всю работу по защите маги выполняли сами. Иронично, ведь именно ради того, чтобы не скрываться от обычных людей, был создан Мериот. Но одарённые и обделённые так и не научились доверять друг другу, и первые продолжали прятаться за высокими стенами.

— Дилиан, — кивнул охранник. Парень часто приезжал в академию, и его здесь хорошо знали. Хотя знали бы и без этого — магам с таким потенциалом, как у него, известности было не избежать. — Кто там с тобой?

— Новоиспечённый маг.

— Поздновато у неё дар проснулся, сколько ей? Лет двадцать?

— Не знаю, она не разговорчивая, — пожал плечами Дил. Девушка вздрогнула и проснулась, усиленно моргая и озираясь вокруг. — Спускайся, Циши.

Рыжая легко спрыгнула на землю, обхватила себя руками, дрожа от холода. Драное платье не защищало от влажного воздуха, а туфли она потеряла, пока бежала по полю.

— Боги великие, ты где нашёл-то её? В логове мотворов?

— На границе лагеря отщепенцев.

— Мы не отщепенцы, ведьмак! — огрызнулась девушка, но тут же потупила глаза и добавила: — Они, они не отщепенцы.