Зафиксировав карту, начали первый забег в этот день. Нас ждала третья башня района, выстроенная возле дворца.

Я радовалась, что Тан выбрал именно бег, не оставляя возможности для разговоров. А поговорить он хотел. Только не стоило забывать, где мы, и не продлевать нашу прогулку по Мертвому городу.

Хотя это не мешало ему бросать проницательные взгляды, ищущие ответы. И что-то мне подсказывает, его ум способен до них докопаться. Значит, нужно разойтись до того, как это случится.

— Пригнись, — крикнул Тан из-за спины. Я рухнула на землю, пытаясь не вдыхать взвившуюся пыль, но она все ж попала в глаза, когда вскинула голову. Надо мной пронесся боевой пульсар Таниара, угодивший в выползшую тварь. Еще одна обезображенная проклятием нечисть.

Огромный паучара с размашистыми клешнями двигался в нашу сторону. Живрон, омерзительный и жутко довитый.

Где-то впереди раздался крик. Кажется, там звали на помощь, но пока нам и самим нужно не угодить под яд, стекающий из пасти.

— Отвлеки его, — попросил Таниар. — Живрон ненавидит резких звуков. Он бросится к тебе, я ударю.

Наживкой меня еще не делали. Что ж, и это будет в первый раз.

Найти обломки было не сложно, труднее было раз за разом вскидывать покореженный металл, тот весил немало. Зато звук такой, что слышали ближайшие кварталы. И тварь тоже. С цокотом она почесала ко мне. На миг страх захлестнул, но с новым звоном упавшего обломка я заставила себя стоять на месте, подманивая живрона.

Под кляксами капавшей слюны шипел песок, затвердевая в стекло. Он размахивал пастью, от чего брызги могли попасть и на меня. Таниар пронырнул под брюхо твари в всадил кинжал ей под горло. Только щит спас от хлынувшей крови вперемешку с ядом, но главное, едва не придавившая туша рухнувшей нежити.

— В порядке? — в этот раз я спросила первой, отделавшись испугом.

— Да. Впереди кто-то есть. Идем по крышам.

Продвигались мы медленно, прижимаясь к камням, чтобы подобраться незаметно. Никто не обещал, что хитрый соперник не устроил ловушки.

Дорога обрывалась тупиком. Проход улицы завалило обломками, тут сплел паутину паук, а в нее угодила жертва. В липких нитях дергалась пара игроков. Их я помнила, брат с сестрой из бедного мира. Похоже, хотели заработать, но теперь в шаге от смерти. Даже если паука мы прикончили, к вечеру тут будут те, кто не откажется забрать его ужин.

— Тебе решать, — прошептал Тан, изучая сканирующую сеть. Я мельком взглянула на нее, убедившись, что других игроков вблизи нет. Это не ловушка для нас. Это шанс избавиться от соперников. Достаточно пройти мимо.

— Иногда я жалею, что мне не досталось холоднокровия брата, — застонала я, спускаясь к паутине. Тан последовал за мной.

— Молю, помогите! — закричала девушка, увидев нас. Брат ее был без сознания.

— Сперва клятва покинуть игру, — потребовала я.

— Клянусь! Я и мой брат отрекаемся от Мертвого города. Отныне его тропы закрыты для нас, — произнесла она ключ-фразу.

Правила не позволяли участникам открыть портал обратно, но мы могли объявить себя вне игры и отказаться от приза. Взамен, если проживешь до момента победы одной из команд, вернешься. Для остальных организованный выход не предусмотрен. Выбирались кто как мог.

Нить за нитью мы обрезали паутину, высвобождая пленников. Девушка тряслась и дрожала, но уже сама вырывала брата из сетей. Ждать ее не стали, взбираясь на крыши, чтобы продолжить путь.

Очередной забег, очередной скрывающий полог, когда в небе раздались крики гарпий. Мы уже не отвлекались на них, продолжая двигаться к третьей башне.

Заминка случилась после моего неудачного прыжка. Я подвернула ногу. Все же я не училась с детства горной козочкой прыгать по крышам.

— Не шевелись, — приказал Тан, стаскивая ботинок. Я шипела и кусала губы, но замерла, позволяя осмотреть лодыжку.

Рывок, мой крик, исцеляющая магия. Я опрокинулась на землю, выдыхая, чувствуя приятную прохладу.

— А предупредить нельзя?

— Зачем? Боль бы не сняло. Вставай, — скомандовал Тан, закончив шнуровать мой ботинок.

Переходить сразу на бег воин не рискнул, дал мне привыкнуть, а главное поверить, что нога в порядке. Когда опасения исчезли, мы перешли на легкую трусцу, ускорившись лишь в последние кварталы перед башней.

Я думала, меня опять оставят снаружи, но Тан повел с собой.

— На улице сейчас опаснее. Сеть пару раз засекала посторонних, но ненадолго. Возможно, они тоже скрываются.

Мы не стали первооткрывателями башни. Ловушек тут оставили команды три, если не больше. Какие-то проще обойти, чем уничтожать, но подъем отнял четверть часа.

Наверху действовали привычно. Я занялась картой, Тан поднялся на крышу, чтобы осмотреть периметр.

Еще три точки я стерла с нашей карты. Оставалось семнадцать меток и два неизученных района города. Я изучала скопление точек в разрушенном дворце, когда Тан вернулся.

— Мы пойдем туда? — спросила его.

— Да, это близко. Проверять места придется в любом случае, даже башни не исключат всех вариантов.

Но прежде, чем двигаться дальше, устроили привал. Расположившись друг напротив дуга, мы обедали. Я упрямо рассматривала прессованные печеньки, но чувствовала взгляд Таниара.

— Что-то не так? — все же не выдержала, когда он протягивал мне фляжку.

— Ты сама не своя. В чем дело?

— Просто задумалась, — отмахнулась я и сделала глоток, не желая продолжать разговор.

Не объяснишь же, что совесть гложет. Для меня непривычное чувство. Я раньше никогда не рвалась вершить судьбы других, хотя и могла при желании. Имела ли я право призывать Тана? Заставлять помогать? И достаточно ли возвращения жизни, чтобы заплатить за это?

— Артефакт не даст тебе, что ты хочешь, — сказал Тан, прерывая размышления.

— А ты знаешь, что я хочу?

— Чем бы это ни было, но скрывая силу, ты лишь продолжишь бежать от проблемы.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — я поднялась, собирая вещи.

— Я запрещал себе чувствовать, полагая, что мое призвание — защищать других. Но лишь признавшись, что влюблен, я прикоснулся к счастью.

Хотелось мне напомнить, как именно он «прикоснулся», но тогда закономерно возникнут вопросы, откуда я об этом знаю, а продолжать разговор не хотелось. Вместо этого я отвернулась, чтобы еще раз пройтись по карте.

Башня больше не казалась убежищем среди Мертвого города. В ней поджидали неменьшие опасности. Для моей уверенности в своей правоте.

Поздно жалеть. Поздно оглядываться. Я уже сделала выбор.

Проверив периметр, мы выдвинулись к разрушенному дворцу. Он впечатлял даже в развалившемся на куски виде. Местами в обломках запутались разорванные ветром лоскуты бархата, цвет которого впитала пыль. Каменная крошка смешалась с облетевшей позолотой и кружила по плитам пола.

Каждый шаг отзывался эхом, ударяющимся о покосившиеся стены, проникающим в дыры на потолках.

В одном из залов мы наткнулись на нежить, но о ней предупредила сканирующая сеть. Таниар разобрался с противником первым же ударом, освобождая путь к одной из меток.

С ними не везло. Вместо артефакта они таили одни лишь ловушки.

Я разглядывала мозаику на полу из осколков стекла, когда поймала задумчивый взгляд Таниара и подняла на глаза.

— Ты органично смотришься на фоне дворца, — заметил он.

Я насторожилась. Это намек или случайное совпадение?

— Пыль в волосах подходит к каменным стенам? Ты тоже неплохо сливаешься, — отшутилась я. Тан улыбнулся и первым стал подниматься на этаж выше.

Заблудиться мешала чрезмерно открытая планировка из-за развалившихся стен зданий. Один из кусков потолка попробовал впечатать меня в пол, но силовая волна Таниара успела оттолкнуть.

Плечо прострелило болью, но это явно лучше каменной глыбы на голову. Мне протянули руку, помогая подняться, и тут же исцелили. Тан осторожно приложил ладонь к плечу, и от нее пошло тепло. Боль утихла, а магия сменилась осторожными поглаживаниями. Тан не спешил отпускать.