Очень быстро слова Чеда утонули в оглушающей тишине. Я все глубже погружалась в нахлынувшую Тьму. Она ласкала мое тело, как утром. Прощалась. Вбирала в себя мои проступившие слезы.

Я буду по ней скучать.

Мрак становился все плотнее и непрогляднее. А я все легче и невесомее, и в какой-то миг я просто взлетела, подхваченная налетевшим порывом, уносящим меня за пределы времени и пространства.

Тепло и свет. Они встретили меня, окружили в кокон. Так легко и свободно не было никогда. Больше ничто не держало, только покой.

Тут не было времени, чтобы понять, сколько прошло прежде, чем я попыталась двигаться. Но это вышло легко, как если бы меня переносил ветер. Словно подтолкнули к бурлящему рядом потоку. Тотчас он свернулся в воронку урагана, захватил меня, вырывая и унося куда-то.

Если б я могла дышать, то уже бы задохнулась. Мой покой превратился в боль обжигающего пламени, а тишину разрушили крики рвущихся ко мне чувств, что я оставила в прошлом. Вихрь сжимался, впечатывая в сознание все то, с чем оно простилось.

Я не хотела, сопротивлялась, пытаясь оттолкнуть мелькающие образы, пока передо мной не зависло лицо парня.

Кто он?

Жажда понять оказалась столь сильна, что я рванула за ним, за этим странным брюнетом, что заставил откликнуться, вспыхнуть еще сильнее и раскрыться пламени чувств.

Мучительная, уничтожающая боль, и мир взорвался вернувшимися ощущениями. Холод и твердость камня подо мной. Касание скользящего воздуха, мягкое тепло проникающего света. Жар от родных рук возле моего лица, легкий мороз по коже от стоящей рядом девушки и дикий, бесконтрольный страх существа, что смотрел на меня из темноты.

И вновь эти глаза. Чарующие и прекрасные. Мягкая улыбка на серьезном лице.

— Кто ты? — прошептала я и обреченно провалилась в темноту.

— С ней точно все в порядке?

— Память возвращается постепенно. Чтобы уберечь разум, тело теряет сознание.

— А, по-моему, нас уже слышат.

Моей щеки осторожно коснулись. Легко, почти невесомо. Я вздохнула и приоткрыла глаза. Понадобилась пара мгновений, чтобы понять.

— Тесса?

— С возвращением, милая, — ответила она и склонилась, чтобы обнять.

— Как себя чувствуешь? — а вот и Рих подошел, но тотчас чувства во мне сошли с ума.

Одна часть тянулась к брату, а другая рвалась прочь от ужаса. Тьма, что окружала его, прежде привычная и родная, теперь вселяла страх.

— Что-то не так? — насторожился Рихтер.

— Тьма, — просипела я, продолжая бороться с чувствами. Тотчас темные всполохи исчезли, я смогла выдохнуть и лишь сейчас в полной мере поняла произошедшее.

Я умерла и вернулась. И отныне я обычный человек.

— Подозреваю, мне пока тоже лучше не приближаться? — подала голос стоящая в сторонке Сиа.

— Я… Прости, — произнесла, собираясь с силами. — Кажется, надо время привыкнуть. Но почему бы не начать сейчас? — и я протянула ей руку.

Осторожно, готовая в любой момент отдернуть, Смерть коснулась меня. Помню, раньше ее касания всегда отзывались холодом, а сейчас… я чувствовала смертельный мороз, но он не причинял дискомфорта. Словно был родным.

— Так со всеми, кто побывал в моем царстве, — понимающе и немного виновато произнесла Сиа.

— Прости, что так поступила.

— Уже простила, бедовый мой котенок, — и осмелев, Смерть заключила меня в объятия.

Чтобы полностью прийти в себя, мне понадобилась пара дней. Постепенно я вспоминала одну деталь за другой, а главное, вспомнила его.

Каждый наш поцелуй. Каждый миг в Мертвом городе. И поняла, что даже смерть не освободила меня от этих оков. Оков, что я приму добровольно. Оков моих чувств к этому воину.

Я больше не могла ждать, мне нужно к нему. Нужно поговорить с Таном. Только утратив магию, я утратила и возможность покидать Темный мир. Мне нужен портал в Сиалон. За этим я и отправилась вечером к брату.

— Мы можем поговорить? — спросила, заглянув к нему. Тессы на удивление не оказалось рядом. Обычно Рих не отпускал ее далеко от себя. Жуткий собственник.

— Проходи. Как раз хотел позвать, — пригласил Рихтер, прогоняя Тьму из комнаты. Мне показалось, что та разошлась с печальным нежеланием. Хотя утверждать теперь не могу, больше мы с ней не слышим друг друга.

— Я пришла попросить о помощи. Я…

Продолжить не позволила вскинутая ладонь брата. Я смолкла, удивленно смотря на его сосредоточенное лицо.

— Я знаю, чего ты хочешь, Лил. И мое мнение не изменилось. Таниар тебе не пара. Раз уж он вернулся к жизни, хорошо. Пусть живет, но подальше от тебя.

— Я люблю его, Рих.

— Любишь? Нет, просто увлеклась спасителем, как это было с Ратисом. Не отрицай, я видел, как ты на него смотрела, потому и принял. Но ты повзрослела. Выжить в Мертвых играх, даже с защитником, непросто. Тем более испытание не упрощало путь. Тебе и впрямь пора найти пару. Здесь, в Темном мире.

Я опешила. Началом фразы брат впервые признал, что моя очередная выходка — не детские шалости, а следующей добил. Терпение.

— Ты мой брат, но это не дает права решать за меня.

— Но дает тот факт, что я здесь Повелитель. Я не тороплю тебя с выбором и не принуждаю, но я велел объявить в Темном мире отбор для тебя. Чед все организует. Сможешь знакомиться с магами, общаться, сколько сочтешь нужным. Я позволил прийти даже магам из других миров. Выбор у тебя будет достойный.

— Рих, остановись! — вскрикнула я, но бесполезно.

— Лил, ты найдешь счастье здесь, среди своих. И я не буду против вашего союза.

— Ты — пожалуй, что нет. Зато против я и мои чувства. То, что я испытываю к Тану — не мимолетное увлечение. Не благодарность к спасшему герою. Не заставляй меня вновь сбегать от тебя.

— Не сбежишь. Без Тьмы тебе не покинуть мир.

Я замерла.

— Без Тьмы, значит? Да, ты нашел способ надежно меня запереть. Только позволь узнать, когда ты это решил? После моего воскрешения или…

— Разумеется, я бы не позволил тебе умереть просто так. Твой страх перед Тьмой пройдет, вы снова подружитесь, и она сможет тебя охранять.

— Не сможет. От тебя и твоего желания подчинить мою жизнь не сможет. Только я не кукла, не игрушка чтобы это позволить. Ты ведь так и не понял, Рих… Мое испытание, каждый побег… все это было ради того, чтоб ты открыл глаза.

— Я признаю твою самостоятельность.

— И потому запираешь? Ты сам себе противоречишь.

— Я лишь хочу тебя защитить! Ты осталась без магии, Лилиана.

— Я осталась собой, Рихтер. Сорвав то кольцо и позволив нас найти, я осталась собой. Потому что другой стал дороже.

— А ты? Ты нужна ему? Он уже поиграл с чувствами одной. Играть с тобой я не позволю.

Дверь в гостиную распахнулась. Мы замерли друг напротив друга, но оба повернулись к вошедшей Тессе.

— Кажется, вам стоит прерваться, — примирительно произнесла она, подходя к нам. — Лил, я провожу тебя, ты не против?

Меня подхватили под руку и раскрыли портал. В моем состоянии не испугала даже Тьма.

— Как ты его терпишь? — воскликнула я, врываясь в спальню.

— В своем желании оберегать и защищать близких он неудержим. Ты для него всегда будешь младшей, драгоценной малышкой-сестрой.

— От понимания жить не легче. Ты слышала, что он решил устроить отбор?

— Я сама подала ему эту идею, — хитро улыбнулась Тесса, а я замерла.

— Какого кера?!

— Не ругайся. Рих сказал, что откроет порталы для других миров. А еще он хочет устроить соревнования, чтобы ты оценила силу претендентов…

— Да к чему они, если я другого люблю? И не знаю, взаимно ли это…

— Сиа тебя простила, но натура она мстительная. Хотя и сама мучается, молчать она не любит. Не переживай и ложись спать. Уверена, скоро все прояснится.

Потрясающе. Чувство вселенского заговора всех против всех так и зудело в груди, еще бы понять, какова моя роль.

В кровать я легла в смешанных чувствах и лежала, не в силах заснуть. В комнате царили сумрак и тишина. Я задумчиво перебирала пальцами кружевной край покрывала, когда сверху меня придавили, а горло щекотнула сталь клинка.