— Так почему я не должен тебя убивать? — раздался в темноте голос, от которого я застыла, по коже пронеслись мурашки, а глаза защипало от слез.

— Как? — только и смогла прошептать я. Кинжал исчез, меня подхватили, и мир утонул в поцелуе желанных губ.

Чувствуя его дыхание, сжимающие руки, тепло, запах сильного тренированного тела и пьянительный вкус поцелуя, только сейчас я поверила, что снова жива.

Нас не видел никто, кроме сумрака ночи, не врывался в спальню, чтобы остановить, не подступали твари, желая уничтожить. Вместо них нас пленило дошедшее до безумия стремление быть друг с другом. Губы покрывали кожу поцелуями, руки оплетали тела, сжимая, привлекая ближе, еще больше распаляя пожар в груди.

Я задыхалась и снова умирала в объятиях того, о ком думала каждый миг. Кто вернул меня в эту жизнь.

Кто ты? Ты и есть моя жизнь.

Мы замерли в руках друг друга только к рассвету. Я, не веря, водила ладошкой по литым мышцам обнаженной груди Тана, он нежно гладил мой впалый живот.

— Как ты здесь оказался? — спросила шепотом, боясь, что один неверный шаг, и он исчезнет.

— О, я был бы здесь раньше, не реши одна особа отомстить за ошибки прошлой жизни. Когда ты исчезла, я не знал, что и думать. Решил, что ты сбежала. Я вернулся в Сиайскую империю с Лерой. Это было весьма странно, после стольких лет.

— Мне говорили, что ты с ней. Я боялась, что ты решишь остаться с ними…

— Мои чувства к Лере принадлежат прошлой жизни. Она счастлива в своей семье, а мне не давала покоя одна наглая и чрезмерно самоуверенная девица, что вернула в мир и привязала к себе. А после сбежала.

— Я не сбегала. Точнее, не совсем. Я пыталась тебя защитить. Мой брат никогда не был твоим фантом, а тогда…

— Я в курсе, Лия, — улыбнулся Тан, подхватив мой локон. Пропустил его сквозь пальцы и осторожно убрал от лица. — Лера менталист и эмпат. Прости ее, но она открыла мне твои чувства.

Хорошо, что в легком полумраке не видно моего пылающего лица. Керы, как же мне неловко!

— Тогда я понял, что ты не бросала меня, как ставшего ненужным. И я начал искать путь к тебе.

— Но Темный мир отсекает все чары.

— Именно поэтому я убедился, что ты здесь. Тогда, в прошлой жизни, я перешел сюда благодаря связи с Лерой. Но теперь у меня не было маячка по эту сторону. И я призвал Смерть. Раз за разом.

— Так вот кто тебе мстил, — поняла я.

— Однажды она сказала, что ты мертва. До сих пор не понимаю, как пережил эту новость, не сойдя с ума. Я потребовал вернуть тебя. Готов был заплатить любую цену.

— Только не говори, что вы заключили сделку! — ужаснулась я.

— Почти. Она призналась, что смерть твоя временная. Велела ждать и исчезла на несколько дней. Появилась только вчера, заявив, что я свое наказание отработал.

— Вот ведь… Смерть! Они с братом стоят друг друга…

— Но в конечном счете она и помогла. Когда узнал, что твой брат решил устроить отбор, понял, что это мой шанс. Сиа перенесла меня через портал одним из кандидатов, а дальше помогало это.

Тан подхватил оставшийся неподалеку артефакт сокрытия.

— Мне оставалось лишь найти тебя, и вот я здесь.

— И… зачем же ты пришел? Ты теперь свободен. И еще богат, ведь твоя ставка на играх победила.

— О нет, моя свобода похищена сумасшедшей девушкой, что так воинственно сражалась на Мертвых играх, раз за разом рвалась в бой, даже когда просили сидеть в стороне. И та, что не пожалела нарушить договор с Сердцем своего мира, пытаясь меня спасти.

— Но то была девушка-маг. И она умерла. Теперь вместо нее лишь человек.

— Самый прекрасный и отважный человек всех миров. Добрый, чуткий, ранимый и падкий на приключения, — хмыкнул Тан. — И я буду счастлив, если ты согласишься дать нам шанс. Шанс нашим чувствам стать еще сильнее и крепче. Если захочешь стать моей парой.

— Конечно да!

Подозреваю, мы бы вновь перешли к активному доказательству наших чувств друг к другу, если б не деликатное покашливание под кроватью, из-под которой вылез Чед.

— Все прекрасно, голубки мои, но принцессу все еще сторожит злой дракон. Что делать думаете?

— Ну… у нас теперь есть артефакт сокрытия… — начала я.

— Вечно прятаться не вариант, — качнул головой Тан. Его появление духа Сердца как будто и не удивило.

— Это точно. Все равно проколетесь, — подтвердил Чед. — Тем более Лил у нас такая, попой приключения не глядя находит.

— Чед!

— А что, не прав что ли?

— И что ты предлагаешь?

— Награду. Помнишь день, когда ты пришла ко мне, Лилиана? — спросил Чед. Я кивнула.

Как сейчас перед глазами встал сумрак подземелья и мерное биение сердца. Мой трепет и страх, решимость идти до конца.

— Ко мне ты пришла вздорным, капризным ребенком, желая доказать, что достойна, прося свободы. На твое счастье, Сердце мира мудрее. Я вижу самую суть, сокровенные желания своих детей.

— И что это значит?

— Я услышал твою просьбу и послал испытание. Только все это время боролась ты не за побрякушку. Ты сражалась за себя, обретая в городе Мертвых силу духа, твердость, а главное ответственность. Твой выбор — сорвать кольцо, показал, что ты готова. Без всякого расчета, искренне поставила жизнь другого выше своих желаний. Приняла и их последствия, согласившись отдать Тьму в уплату долга.

— И ты… все это время просто наблюдал?

— В испытание никто не может вмешаться. Только тот, кто просил, делает выбор и шаг. Ты шагнула в нужную сторону. Твое сердце молило о любви. У тебя всегда был брат, но этого мало. Тебе нужен тот, кто пойдет рядом, примет такой и поддержит. Ты это заслужила.

Чед поднялся и положил лапу мне на плечо. Тотчас взметнулась Тьма, охватив не только меня, но и сидящего рядом Тана.

Живая мгла больше не пугала, напротив, она хлынула в меня, как утраченная, но родная частичка, наполняя и возвращая чувство целостности. Я снова слышала ее, чувствовала биение Сердца Темного мира. Чувствовала каждого, в ком она разливалась. Рих, Тесса, Чед.

А теперь еще и Тан.

— В знак благодарности Тёмное Сердце принимает тебя, Таниар ите Донуесский. Принимает и дает благословение на ваш союз. Будем ждать вас у алтаря, когда будете готовы, — с этими словами Чед поклонился и исчез.

— Брат будет в ярости!

— Поэтому ты только не прыгаешь от предвкушения? — рассмеялся Тан, подходя и целуя мое плечо.

— Вчера он неплохо помотал мне нервы.

— А Чед говорил, что ты повзрослела, — поддел мой воин.

За тот остаток ночи, что у нас был, я рассказала о мире, частью которого он теперь стал. После разговора с Рихом я собиралась провести экскурсию.

— Ну, ты готов? — спросила, повернувшись к парню.

— С тобой — на все.

И я знала, это не просто слова. Этот маг действительно со мной. И в мертвый город, и в Тьму. И в счастье, что непременно нас ждет.

Взявшись за руки, мы покинули покои. Я даже не пыталась скрыть довольной улыбки, встречая потрясенные взгляды. Придворные пребывали в глубоком изумлении, о чем говорили их приподнятые уголки бровей.

— Теперь понимаю, почему ты вечно сбегала, — шепнул Тан, когда скрылись за поворотом.

— Ага. Словно рыбы замороженные, только что в стороны не шарахаются. Оставили эту почесть для брата.

Устроить встречу я решила все ж на закрытой от глаз территории, предупредив Тессу, что зайду к ним утром. Она ответила радостным одобрением и обещала непременно дождать.

Коротко постучав, я настежь распахнула дверь, являя нас обоих. Пока мы входили, Рих, сидевший на подлокотнике кресла жены, вскочил.

— Как он здесь… — брат осекся, заметив окружающую нас Тьму. — Чед! — взревел он.

Я тем временем перевела взгляд на улыбающуюся Тессу. Она лишь весело подмигнула.

В комнату шагнул Дух.

— Что это значит?

— Что испытание Лилианы завершено. Она достойна награды. А кому-то пора перестать судить других за искупленное прошлое.