Нас ждал аукцион, торги, где каждой за награду найдут нового «хозяина». Но сперва этот унизительный, тошнотворный осмотр, где каждой прикидывали стартовую цену. За меня ждали хороший доход.

Под кожу скользнула искра целительского плетения, донесшая магу о моем здоровье и полной неопытности в жизни. Полной, потому что будь у меря хоть капля ума, я бы тут не оказалась.

Разумеется, я пыталась вырваться, сбежать, подговорить сообщниц. Напрасно. Готова со мной прорываться была только одна, но и та отказалась после первого же наказания за попытку. Так я узнала, как может быть больно. Те учителя, что занимались моей подготовкой, здорово меня щадили.

Как я ни билась, но меня все же вытащили на сцену, накинув перед этим полупрозрачный шелк, словно оформив подарок. И даже бантик повязали. Поверх цепей.

Вновь скованная магией, я стояла под бьющим в лицо светом, который перебивал очертания сидящих по ту сторону мужчин. Но я чувствовала их жадные взгляды, которые сменились криками, называющими цену. От стартовой она взлетела мигом и продолжала расти, пока десяток голосов не перебил один, жесткий и твердый. Назвавший цену в десять раз большую.

Так меня продали.

Со сцены уводили подчиняющей магией, иначе бы бросилась к хозяину. Но несла бы я вместо страсти любовной страсть убийственную.

Пришлось затаиться.

Все время, пока готовили и передавали, пока везли по его распоряжению в дом, а там вели в спальню, я была послушна, являя смирение. Я не могла видеть шедшего за спиной покупателя, но ждала. О, как я ждала мига свободы, полна решимости положить конец. Либо этому гаду, либо своим мучениям.

Придя в спальню, он выгнал мельтешащих слуг и появился передо мной, всматриваясь в лицо. Мужественная красота его тела не сбила настрой, слишком сильно в груди клокотала ярость. Но я сумела ее скрыть, и он попался. Снял удерживающие сети.

В следующий миг его отбросило назад, на кровать. Не помня себя, я оказалась сверху с занесенным кинжалом, что заприметила сразу. Но вонзить не успела. Мое тонкое запястье перехватила его стальная рука.

— А я уже думал, что ошибся, выкупив безвольную куклу.

И этот почти труп улыбнулся. Тепло, открыть и немного насмешливо. Как смотрят на глупого, но милого ребенка.

— Я не кукла, — процедила сквозь зубы.

— Вот и я о чем. Но я не настолько богат, чтобы выкупать всех невольниц. Ты одна еще была готова бороться. Уверен, тебе придется, когда семья узнает, куда ты влипла.

Я побледнела. Этот мужчина оказался до кхеров прав.

Мою руку с ножом опустили, не встретив сопротивления, а потом и ссадили с себя на кровать.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Лил. А ты?

— Ратис.

— И… ты отпустишь меня?

— Сдам на руки семье, как расправлюсь с делами.

Еще два дня я провела с магом, оказавшимся совсем не таким, как я думала. Он неохотно говорил о прошлом и том, кому и почему мстит, но легко делился планами на будущее. А я понимала, что смогу дать ему то, что он ищет. Точнее, знаю того, кто это даст. А еще так он подольше останется рядом. Потому что мое юное и глупое сердечко успело влюбиться в неожиданного спасителя.

С жалобным звоном из-за пояса у меня вытащили последний кинжал и отбросили к предыдущим. Мартелл нашел все, даже тот, что из Тьмы, хотя не понял, что попало ему в руки.

— А вот теперь поговорим, крошка, — меня подхватили под бедра и уложили на валун, оседлав сверху, чтоб не дергалась.

— Лучше бы тебе меня отпустить, — предупредила я, вглядываясь в его ауру. Запомню гада и найду. Непременно найду, когда игры кончатся. Если еще жив останется, в чем я не очень уверена. Потому что еще раньше может прийти Таниар.

— Ждешь дружка? Напрасно. С ним мои лучшие парни. Так что предлагаю начать говорить.

— Чего тебе надо?

— Информация по точкам, башням, где были. Все, что проверили. Покажешь, и отпустим живой. Если в этот раз не откажешь, — заржал парень. Я в ответ извернулась и коленом врезала ему ниже спины.

Ответ последовал тотчас. С моей руки сорвали повязку и надавили на рану. От боли на миг уплыло сознание, но его заботливо вернули хлесткой пощечиной, попутно приложив еще и об камень.

— Так лучше? — участливо поинтересовался Мартелл.

— После игр… не ходи один.

Новый удар, а пока я приходила в себя, с моей руки стянули артефакт с картой. Перекинув его оборотню, отправил того сверять точки, а сам повернулся ко мне, сжав рукой выступающие части тела.

— Твар-р-рь, — зарычала я. — Руку убрал!

— В другой раз я бы знатно с тобой развлекся… но извини, спешим.

Он слез с меня, но не успела я рвануть следом, как припечатало сковывающей магией.

Проклятье! Ненавижу-у-у-у!

Последняя мысль вылилась в крик, когда мою ногу пронзили кинжалом. В нос ударил запах крови и сырого песка, на который она побежала.

— На небе тучи разошлись. Поглядишь на звезды, пока тебя будут жрать местные твари, — хмыкнул Мартелл, свистнул псу и побежал прочь.

Не успели стихнуть их шаги, как я поняла, насколько вляпалась в этот раз. Близится полночь, я не могу пошевелиться и истекаю кровью, привлекая всех тварей в округе. А судя по следу, меня еще и скрыли от поисковых чар.

Керы тебя жри, Мартелл! Если только выживу, у нас будет незабываемое свидание.

Мысли о возможной мести грели, но недолго. Страх оказался сильнее. А еще пробирающий холод и подступающая слабость. Повезло, что кинжал не задел кость, не пробил артерий. Но я продолжала истекать кровью и где-то, пока еще вдалеке, уже слышится жуткий вой.

А звезды и правда сияли, разгоняя ночной сумрак. Только их я и могла видеть, даже голова не шевелилась, а тело медленно затекало и деревенело.

Кожи коснулся ледяной ветер. Я бы поежилась, если б могла двигаться, но вместо того продолжала лежать на камне, чувствуя каждый впивающийся в спину острый бугор. Теперь уже красный от крови.

Когда слуха коснулось чье-то бормотание, я сочла его бредом. Когда к нему прибавился детский голосок, в этом убедилась.

— Вот она! — крикнула девочка. — Нашли!

— Иди за ним, — прошепелявил старик, а надо мной зависло мертвенно-бледное лицо. Призрак.

Я, не веря, моргнула пару раз, но тот не исчез, остался висеть и скучающе глядеть по сторонам, изредка косясь на меня и приговаривая:

— Не померла еще? Славненько, — и отводил взгляд.

Вновь раздался вой, по ощущениям в паре улиц от нас.

— Нехорошо, — пробормотал старик и куда-то полетел.

И вот теперь, оказавшись в одиночестве, страх ударил с новой силой. Каждый вздох давался с трудом. Только на одном упрямстве заставляла легкие то вздыматься, вбирая воздух, то опадать, выталкивая его наружу.

Когда послышались торопливые шаги, я боялась им поверить, только моргала часто-часто, смахивая бегущие слезы.

— Тут, она тут! — вновь голос девочки.

Миг. Еще. Еще. Еще.

Тан. Его лицо зависло над моим, сосредоточенное, застывшее камнем. Болезненным рывком с меня сорвало сковывающие чары. Я попыталась сеть и застонала от боли. Тело затекло.

Таниар потянулся к ноге, вытаскивая кинжал и пережимая новую рану. Он не сказал ничего. Сказали его действующие руки.

Впервые они дрожали.

— Это закрытая улица. У нас пятнадцать минут, — Тан прохрипел пару слов, подняв меня с камня и прижав к себе. Тотчас меня окружило тепло его тела вместо ледяного камня.

Сжимая так осторожно, словно боялся сломать, но в то же время крепко, что ни за что не вырвешь, Таниар нес меня, переходя на бег, оставляя улицу одну за другой позади.

Четверть часа миновала, но мы не останавливались. Таниар бежал час, второй, пока свет от звезд не перекрыла тень охранной башни. Магией распахнув дверь, он застыл на пороге. Возле нас соткалось плетение. Мощное, убийственное, оно отправилось внутрь. Если кто и был в башне, живых там не осталось.

Проверив сеть, Таниар стал подниматься в ванну. Вода набиралась из дождевых стоков, проходя через фильтрующие решетки. Сегодня резервуар заполнился.