Дворец Сиайской империи

— Расступитесь, пропустите целителя!

В тронном зале суматоха поднялась за пару мгновений. Придворные осознали, кого выбросил портал, и кто столько безрассуден, чтобы использовать атакующую магию в присутствии Его Величества.

Другого уже бы уничтожила охрана, но этого обступила кольцом, закрывая от глаз, но даже если б попыталась, не удержала бросившуюся к магу мать.

— Лена! Девочка моя…

Уменьшенная копия женщины выпала из портала во время приема, чем и подняла панику. Темноволосую куколку обходили стороной в последнее время.

— Случилось...

— Кровь дала о себе знать…

По залу поднималась волна шепотков, перерастая в гул, пока их не пресек грозный голос сорвавшегося с трона императора.

— Всем покинуть зал. Немедленно.

Подчинились беспрекословно, но любопытство растащило всех в наблюдательные пункты в округе. За происходящим следили со всех углов, собирая свежие сплетни.

— Физически лиа Елена в порядке, — заключил целитель, поднимаясь. — Но магия потеряла стабильность.

Лера поникла, но тотчас вскинулась, когда Демид взял ее дочь на руки, чтобы переместить в покои. За ними последовал целитель, уже в спальне добавились порталы мужа и главы безопасности.

О проблемах девушки знал лишь близкий круг, но сила все больше теряла контроль. Слишком мощный дар обоих родителей соединился в хрупком теле, не готовом к нему. Прорывался, беспощадно исчерпывая резерв, а сейчас и вовсе отхватил жизненных сил.

— Должен же быть выход! — отчаянно взмолилась Лера, глядя на целителя. Он лучший в империи, но она была готова сорваться даже в другой мир, лишь бы помочь дочери.

— Я вижу только один. Артефакт-поглотитель. Он будет забирать излишки, в остальном помогут изматывающие тренировки.

— Вы знаете подходящий? — спросил Алексей.

— В этом и проблема. Мне известны лишь малой вместимости, таких не хватит надолго. А единственный, что когда-то создавался с нужным объемом, считается утерянным.

— Утерян, но все существует? — отец девушки не сдавался.

— Артефакт-накопитель Гриюзу. Создан в прошлом тысячелетии, в последний раз видели у императора Ионского государства, до катастрофы. Она и уничтожила следы накопителя.

— Значит, я найду их.

— Я с тобой, — Лера вскочила за мужем, готовая отправляться немедленно.

Темный мир

Пробирающий насквозь ветер точно мечтает если не порвать тунику, то откусить ей капюшон уж точно. Я покрепче вцепилась заледеневшей рукой в его край, не давая открыть лица. И пусть мой облик под иллюзией, рисковать нельзя.

Я бросила взгляд вниз, за кромку обрыва, откуда доносилось шипение керов, созданий Тьмы. Даже свет кровавой зари не решался спуститься к ним.

Миг, и с искусанных губ срывается призыв. Воздух окончательно сходит с ума, надеясь столкнуть меня в пропасть и подарить последнюю радость полета. Я покачнулась, но устояла.

— Еще один смельчак? — раздался веселый женский голос. Передо мной сияющая и прекрасная стояла Смерть. Высокая, стройная, она кокетливо отбросила чёрные волосы за плечо. Облегающее алое платье делало ее бледную кожу еще светлее, а облик кровожаднее.

— Исполни мою просьбу и назначь цену, — произнесла положенные слова. Голос не выдал ни дрожи, ни моей тайны. Если только она поймет, кто именно ее призвал…

Капец мне. Окончательный.

— Что же ты хочешь от своей подруги?

Хорошо, капюшон скрыл мелькнувшую улыбку. Для некоторых Смерть и впрямь подруга, но я не та, кем меня считают. Это хорошо, пока не раскрыли, шанс есть. И это плохо, потому что просьба точно не понравится.

— Верни к жизни Таниара ите Донуесского и привяжи к моей воле, пока не пожелаю отпустить.

Ласковая улыбка превратилась в оскал. Смерть взвилась, оказавшись перед лицом. Ее пронзительные угольные глаза сверкали, внушая смертным страх, но не мне.

— Кто ты такой, что смеешь просить об этом?

Мне попытались заглянуть под капюшон, но я отступила, качнув головой.

— Взывающий имеет право скрыть свою личность. Я заплачу любую цену.

— Я отказала в просьбе той, кто имел на нее право. Почему должна уступить сейчас? Выбери другого мага, и я отдам его тебе, — Смерть скрестила руки, не скрывая недовольства. Я видела, что она нервничает.

— Другой не нужен. Таниар.

Смерть пришла в ярость. Весь ее облик источал гнев и веял дыханием мертвых.

— За дерзость я бы забрала твою жизнь, некромант, — прошипела Сиа, — Но тот, кто придет, узнав о воскресшем, накажет сильнее.

От ее слов я содрогнулась. Но если я здесь… Он еще не знает.

— Я выполню твою просьбу. Моя цена — жизнь твоего первенца.

Вот теперь гнев вспыхнул во мне от подобных условий. Я даже потянулась к силе, но замерла.

Не могу. Я уже не могу отступить.

— Я принимаю цену, — ответила хриплым голосом. И пусть ни о каких детях я не думала, но точно никому не отдам. Даже если придется обойти договор со Смертью, что считался нерушимым.

Часть Смерти устремилась ко мне, впечатываясь в душу и закрепляя договор, а другая стала разворачивать портал. Тот, что вел в мир душ.

— Вернись к жизни, Таниар ите Донуесский, — воззвала Смерть.

Подчиняясь ее воле, из портала шагнула тень, обретая плоть.

Темные волосы легли на широкие, сильные плечи, алым окрасилась прядь у лица. На руке проступили тусклые очертания татуировки. Кожу обнаженного тела местами покрыли шрамы из прошлой жизни.

Воплотившись в мире живых, парень рухнул, не придя в себя. Над ним склонилась Смерть, создав покров одежды, и обхватила его руку. Теперь над татуировкой возникла новая печать, что привяжет мага ко мне, а главное — не даст навредить. Уверена, попытается, как только придет в себя и поймет, что случилось.

— Теперь он твой, — провозгласила Смерть, выпрямляясь. — Я вернусь за оплатой.

Новый вихрь, и я оказалась наедине с призванным магом. Медлить нельзя, я обхватила парня, чтобы забрать в приготовленный портал и вытащить нас из Темного мира. Точкой выхода стал Сиалон.

Лера

— Она в порядке, больше скачков не было, — я вошла в спальню, где ждал Леша. Случившееся днем сорвало его с очередного собрания некромантов империи, главной которого он являлся.

— Может, останешься во дворце? Там опасно.

— Именно поэтому я иду с тобой.

В покои постучали, о чем сообщил тихий перезвон охранных чар. За последний час их посетило немало народа, что помогали с поиском информации. Выбравшись из уютных объятий любимого, я отправилась открывать, но вместо очередного гонца из библиотеки обнаружила принесшего конверт стража.

— Велено предать лично в руки. Угрозы нет, но отправитель не установлен.

Страж поклонился и ушел, а я вернулась к мужу, разворачивая послание. Почерк изменяли магией, превращая в безликий печатный текст из нашего мира. Его автор точно знал, кому пишет.

«Рад приветствовать легендарных Предназначенных, пусть поводом заочного знакомства и стало тревожное событие. Уверен, вы знаете об утрате Гриюзу. Это ложь. Артефакт ждет новых владельцев, если они захотят и сумеют найти меня. Обещаю передать Гриюзу вам при личной встрече безвозмездно и в полное владение.

Лорд Мертвых игр».

— Что за бред? — вспыхнула я. От желания найти придурка, издевающегося над проблемой дочери, я едва не сожгла письмо. Было бы печально, поскольку написанная в нем клятва закреплена магически. Похоже, автор не сомневался, что до него не доберутся.

— Лорд Мертвых игр? Я знаю, кто это. Точнее, знаю его игры.

Ионскую империю мне доводилось посещать пару раз, пока в ней заканчивала учебу Иветта, жена брата императора. Помнится, при нашем знакомстве с лиром Колиасом симпатии не возникло, но его брак заставил взглянуть на мага иначе. С Веттой мы прекрасно сработались. В прямом смысле слова.