Хочешь что-то спрятать — положи на видное место. А лучше среди ему подобных.

— Леша! — вскрикнула я возбужденно.

Тотчас в ванну влетел муж. Убедившись, что за окном не прорывается чудовище и меня никто не топит, выдохнул и присел на бортик ванны.

— Что случилось, родная?

— Мы не так ищем. Распорядитель из долго живущих. А они не любят скучать, не любят однообразие.

— И что это значит?

— Я почти уверена, что наш маг скрывается под иллюзиями. Раз за разом меняет внешность, оставаясь на виду. Пока мы смотрим в одну сторону, ныряет в тень другой.

Леша замер, придумывая, как вычислить многоликого. Я не мешала. Моей специализацией было разбираться в чужих душах, а его — решать неприятности, что эти души творят.

— Кажется, у меня есть идея. Но нам понадобиться помощь. Устроим свои игры. Охоту.

Лия

Стоило отрыть глаза, как захлопнула обратно под мучительный стон.

Говорят, просыпаться с соблазнительным мужчиной в постели приятно. И Таниара, одного из лучших воинов, точно можно назвать соблазнительным. В этом я убедилась, когда затаскивала его в дом и устраивала на диване. Он так и не пришел в себя.

Зато я вчера набегалась, сперва активируя защиту артефактов, потом затирая следы, встречаясь с парочкой лиров, забирая заранее сделанные заказы. Заодно купила этому красавцу одежду.

А теперь он завис надо мной, приставив кинжал к горлу. Мною купленный кинжал, хочу заметить!

— Кто ты? И почему я жив? — голос парня невероятный. Немного рычащий, твердый и скрывающий силу. Спину кольнули мурашки, табуном пробежавшие по ней.

— Может, отпустишь, я оденусь, и мы поговорим? Навредить все равно не сможешь, — вздохнула я.

Не знаю, поверил он мне или решил отложить мое убийство, но Таниар отстранился, позволяя встать, а когда я оказалась перед ним в одной ночной сорочке, вышел из спальни, хлопнув дверью.

Кажется, он не так уж и рад воскрешению.

Умывшись и одевшись в неприметный костюм, я спустилась в комнату, что была и кухней, и гостиной. Тратить деньги на удобства я не могла. Они пригодятся для другого.

— Ты голодный? — спросила, пробираясь к кухоньке. Ответом стал злой взгляд Таниара.

Ясно, завтрак откладывается.

Борясь с напавшей робостью, я заняла стул напротив парня и напомнила себе, ради чего затеяла весь хаос.

— Ты жив, потому что я заключила сделку со Смертью и вернула тебя. Печать на руке не даст навредить. Наверно, ты это уже понял?

Я ждала хотя бы кивка, но воин все сверлил хмурым взглядом.

— Кто ты и зачем я тебе?

— Кто я на самом деле не важно. Для удобства зови Лия. Я выбрала тебя, потому что мне понадобится защита, моя сила заблокирована.

— Почему именно я?

— Ты один из лучших воинов, что я знаю, — неопределенно пожала плечами.

— Вот именно. Один из. Так почему я?

Настойчивость и упрямство парня начали злить и нервировать.

— Слушай, я так захотела. И не обязана объяснять причин. Ты знаешь про Игры мертвых?

Лицо воина застыло на миг, а в следующий превратилось в отражение кипящей злости.

— Хочешь устранять соперников чужими руками?

— Не дать им устранить меня, когда я беззащитна. Помоги победить, и я освобожу тебя. Не захочешь оставаться в живых — как знаешь, можешь вернуться к смерти. Или остаться в реальности.

Если бы могла призвать силу, принесла бы клятву, но магию блокировало кольцо. Первое время чувство уязвимости здорово злило и пугало. Заставляло вспомнить тяжелое прошлое. Но я смогла перебороть это, неустанно напоминая себе о цели.

Ради нее можно и потерпеть. Выставленный блок лишь на благо, не даст рефлексам все испортить, если возникнет угроза. А она наверняка возникнет. Иначе на Мертвых играх не бывает.

Их история насчитывает столетия, на протяжении которых правила остаются неизменны. Один артефакт — приз за смертельную гонку, и любое число участников, готовых за него сразиться. Дату игр объявляют за месяц, когда начинается подготовка. Озвучивают разыгрываемый приз и принимают заявки.

Желающие прибывают в Ионскую империю, на территории которой и устраивают квест на выживание. Координаты засекречивают и выдают только прошедшим проверку, потому что законным происходящее никак не назвать.

В день старта собираются участники, чтобы вытянуть случайные порталы. Они и переносят их в локацию. Город Мертвых. Вымерший, опустевший и пронизанный ловушками, опасными тварями и заблудшими душами. Но зачастую не они становятся главной угрозой, а те, кто устремляется за призом. Никто не запрещал мешать соперникам. Любым способом.

— Какой артефакт ты хочешь получить? — спросил Таниар. Понял, что выбора нет? Или согласился помочь?

Я бросила украдкой взгляд на воина и мне не понравилось увиденное. Его глаза таили угрозу. Словно зверь перед броском. Но пока на нем печать Смерти, удар не грозит.

— Артефакт сокрытия магии. Тот, что не позволит ни отследить, ни опознать, ни засечь.

— И от кого ты скрываешься?

Керы, а он догадлив.

— Это тебя не касается, воин. У нас неделя на подготовку. Я собрала часть необходимого, но твой опыт не помешает. Выживать придется вдвоем.

Воин не спорил, активно включился в сборы. Изучил все, что я подготовила, часть забраковал, а на следующее утро и вовсе объявил, что дальше займется вещами сам.

Я не возражала. Он воин и лучше знает, что пригодится. Вместо этого я изучала соперников, отслеживая подавших заявки. Их организатор не скрывал. Как и растущие списки наблюдателей.

Мертвые игры не жили бы столько, не пользуйся они интересом. Сотни желающих тайно вносили плату, чтобы иметь возможность развлечься, а то и заработать на удачных ставках. Суммы мелькали немалые.

Всю информацию я сохраняла в файлы, чтобы передавать Таниару. Возвращаясь из города, он садился за сейт и изучал материалы. И не только.

Как-то я проходила мимо дивана, где он сидел. Случайный взгляд зацепил экран, на котором мелькали сводки новостей. Воин изучал все, что пропустил.

— Ты мог бы спросить меня, — заметила осторожно, за что поймала хмурый и суровый взгляд.

— Мог, — отрезал он, отключая сейт. — Через полчаса жду во дворе на тренировку.

Тренировки… Когда воин о них заговорил, я не придала значения. Напрасно. Сомневаться в выборе спутника я стала еще во время его «смотра». Воин пожелал узнать, в какой я форме и на что способна. Так он сказал. Я же подозревала, что он пытался от меня избавиться и освободиться до срока.

Но у меня была цель, потому я отскребалась от земли, в которую меня впечатывало после каждого круга полосы препятствий, и ползла на новый.

Таниар наблюдал, никак не комментируя мои страдания. Лишь указывал на ошибки, исправлял и уходил в дом, когда я была не в силах шевелиться. Он вообще оказался немногословен. Насколько знаю, он и до смерти не особо общался с другими. Кроме своей девушки, ради спасения которой и погиб.

В вечер перед отправлением Таниар зашел в мою комнату. Хмурых, как грозовое небо, опустился на край кровати и впервые посмотрел без тихого желания придушить.

— Скажи честно, ты боишься?

— Очень. Но мне нужен этот артефакт.

Ответила, не скрывая. Страх подбирался с той минуты, как мою заявку одобрили. Паника накрывала в кошмарах, где я умирала то от удара соперников, то от притаившихся монстров Мертвого города. Но громче всего во мне бился страх не успеть шагнуть в портал до того, как о моем поступке станет известно тому, от кого я бегу.

— Если хочешь выжить и победить, доверяй мне. Без колебаний и споров. Беспрекословно. Пока на мне печать, ты под моей защитой. В безопасности.

— А что потом? — прошептала, судорожно сглотнув.

Его взгляд стал ответом. Лучше мне поскорее скрыться от воина, потому что прощать свое возвращение он не собирается.

Ну и плевать! Не хочет жить — пожалуйста. Когда получу артефакт, верну силы и уйду в закат. Тогда уже никто не сумеет меня отыскать.