— Сколько лет вас обучают? — спросила я, когда прошел примерно час нового захода.

— Мы тренируемся постоянно, но основных кругов семь. После них разрешено покидать наш мир и брать задания. Мне пришлось пройти девять, чтобы выполнить предназначение.

— И ты не жалел о своей судьбе? Не хотел выбрать другой путь?

— В прошлой жизни нет, никогда. Но тот путь закончился в древнем храме. И я не скажу, что прошел его напрасно.

— А сейчас? Тебя больше ничего не связывает. Ты свободен. Будешь, когда игра закончится.

Вместо ответа мне достался предупреждающий взгляд, от которого я чуть не сорвалась с балки, по которой перебиралась. Поддержала магия Таниара.

Понятно, говорить о будущем он не хочет. Зато согласился рассказать об Академии Предназначенных. У меня метки никогда не было, но всегда интересовало, каково быть адептом. Меня магии обучали индивидуально, а возможных друзей распугивала правда о семье.

За разговором оставшийся путь дался легче. Когда на горизонте показалась башня, я уже не рвалась прилечь на мостовую, а помогала Тану изучать обстановку. Я не имела доступа к магии, но видеть ее плетения не перестала. И в этом даже превосходила воина, замечая самые тонкие паутинки.

— Похоже, наши соперники двигались отсюда, — сказала я. Таниар кивнул.

— Я поднимусь первым, проверю внутри. Жди здесь. Периметр я контролирую и гостей почувствую.

Перспектива остаться одной уже не вводила в необъятный ужас, но и не радовала. Стоя у входа в башню, я вслушивалась в доносящиеся шорохи, летящие с порывами ветра. К вечеру он стал прохладнее, начинало смеркаться. Ночи в проклятом городе опускались раньше.

— Идем, — Тан спустился ко мне через пару минут, когда я начала подмерзать.

Решив ночевать в башне, мы затопили камин остатками дров. Сомневаюсь, что соперники решатся на ночные вылазки.

Поужинав, мы разместились возле стола, сличая карты и вычеркивая расхождения и проверенные точки. Увы, в двух на нашем пути ничего не оказалось. В итоге удалось сократить список на три, но оставалось немало.

— Куда завтра?

— Будем двигаться от башни к башне. Точек слишком много. Заглянем лишь в те, что будут по пути. В соседней комнате есть ванна с запасом воды, нам хватит.

Отказываться я не стала, отправившись приводить себя в порядок. В ближайшие дни такая возможность станет редкой.

Когда в душ ушел Тан, я сидела на узкой кровати, расчесывая волосы. Длина до талии больше мешала, хотя прежде я гордилась черными шелковыми прядями.

Главное, чтоб к концу игры они не стали благородной сединой.

Я плела косу, когда из окна донесся хор голосов. Нет, на вой они не походили, скорее на жуткое пение. Осторожно прижалась к проему окна, выглядывая на улицу.

Внизу, возле угла, наблюдалась процессия теней с крохотными огоньками на месте глаз. Силуэты плыли по улице единой толпой под протяжные, леденящие звуки.

— Они безопасны.

Тан подошел бесшумно, от чего я вздрогнула, прижав руку груди.

— А подкрадываться зачем?! Ты знаешь, кто это? — спросила я.

— Проклятые души. Те, кто не стал призраками, но уже не жильцы. Скитаются по городу, пока не утратят последние крохи магии. А утрачивать не хотят, цепляются за жизнь. Защита башни их удержит, до нас не доберутся.

Не проявив большого интереса, Тан отошел от окна и стал переодеваться, спать приходилось в полном облачении. Никогда не знаешь, что случится и придется ли сорваться с места.

Пару минут я еще вглядывалась в сумрак, ловя песнь мертвецов, а потом пошла собирать вещи. Выдвигаться предстояло с рассветом.

Лера

Реальность превзошла ожидания. Вместо десятки мы сократили список до семи. После ужина собрались в наших покоях всей компанией. От мертвых оставили только двоих представителей, так как и живых было не просто разместить в скромной комнате.

Диван заняла пара вампира с его подругой, два основных информатора, на софе устроился демон. Мы с Лешей вместе, я в кресле, он на его подлокотнике.

— Первый кандидат, — объявил Леша, — демон аристократ.

Над его ладонью развернулась иллюзия подозреваемого.

— Я его знаю, — кивнул вампир. — Он предлагает участникам сделки. Продает право вмешаться, помочь или помешать.

— Часто появляется? — спросила я.

— Последние лет пять постоянно, но и до этого бывал пару раз. Говорят, лет десять назад сам участвовал.

— Второй кандидат человек, — иллюзия Леши сменилась на курносого щуплого парнишку.

— Ой, жалкая личность, — отмахнулась девушка.

— Скажи это, когда он сорвет свой куш, — хмыкнули ей в ответ с софы.

— Парень поставил последние деньги на чистокровных людей. Ничего против вас не имеем, но объективно шансов у них крохи.

— И он верит в их победу? — поразилась я.

— На то, что не помрут до конца Игр.

Чем дальше, тем меньше нравится это безумие. Насколько ж надо любить риск или деньги, чтобы лезть в такое?

— Ладно, кто дальше? — поторопил вампир.

— Третий из Хранителей башни. Принимает ставки, работает среди гостей в главном зале. Имеет доступ ко всей базе, потому один из основных претендентов.

— Не скажу, что знаю весь персонал в лицо, но прежде я его не встречал — согласился демон.

— Далее еще один служащий, эльф, смотритель нашего этажа.

— Видели по дороге. Такой дотошный, пока не проверил у всех приглашения, не открывал двери.

— В его должности удобно следить за нами с Лешей, — подтвердила я. — Так он будет знать о наших контактах и сможет дольше вести игру.

— Ничего, нам он точно проиграет! — воинственно откликнулся демон.

— Пятый вариант, — объявил Леша и сменил иллюзию. Подружка вампира тотчас скривилась.

— Терпеть ее не могу. Заявляется каждый раз, выбирая новый банковский счет. Уже попыталась раскрутить двух драконов, но те ее отшили.

— Для распорядителя роль позволяет выманить сведения о клиентах, их секретах, чтобы использовать. Вряд ли наша цель развлекается только играми.

— Ха, вот будет забавно, если им окажется какой-нибудь хлыщ из благотворительного общества, — рассмеялся вампир.

— Вот и узнаем. Дракон, — Леша вновь сменил иллюзию.

— Не видел такого, — признал вампир, запоминая новые черты. Он из гостей?

— Наблюдатель. Делать ставки пока отказывается, всем видом скучает, но пристально следит за игроками.

— Выбирает и пытается определить победителей? — предположила я.

— Кстати, в списке пока ни одного игрока. А что, если он среди них?

— Мало вероятно, — сказал демон, подтверждая и наши выводы.

— В любом случае за игроками мы тоже следим. Часть будет выбывать по ходу игр.

— Тогда кто напоследок?

— Старик аристократ.

— О, его хорошо знаю. Говорят, вдовец, потому так любит тут бывать. Ищет утешения.

Для наблюдений нам с Лешей достался скучающий дракон и эльфенок, вампир с подругой взяли интриганку суккуба и Хранителя башни. Первую девушка мечтала изгнать из общества.

Демон выбрал себе подобного, что предлагал игрокам сделки. Отчаявшийся парнишка и вдовец достались нашим мертвым помощникам. Часть из них будет контролировать и происходящее в Мертвом городе.

Распределив задачи, все разбежались в нетерпении к ним приступить. Только мы с Лешей решили взять перерыв, чтобы на полчаса переместиться во дворец. Дочка уже спала, но мы оставили ей ментальный кристалл, который она сможет посмотреть утром. Лекари уверяли, что ее состояние стабильно, но интуиция матери предупреждала, что это лишь затишье перед бурей, как уже было в прошлый раз.

Диль, что перебралась на время в спальню нашей девочки, обещала сообщить, если что-то случится.

Вернувшись в имение распорядителя, на столике обнаружили оставленное послание. Наша цель следила за нами, ничуть того не скрывая.

«Только в истинном обличье я согласен расстаться со своим сокровищем. Удачи. Пусть мертвецы откроют вам свои тропы!»