— В порядке? — почему-то шепотом спросил он. Я кивнула, завороженная его взглядом.

— Тан, я должна…

— Не сейчас, — он оборвал мои слова, вскинув руку с готовым пульсаром. За моей спиной громыхнуло. Вздохнув, оглянулась, увидев очередную выползшую тварь. — Нам пора. Третья точка наверху, — напомнил воин.

Вот так, только я собралась открыть часть правды, как сам Мертвый город выступил против. До башни, где устроили обзорную площадку, мы шли молча. Чем выше, тем сложнее становился путь, превращаясь в завалы.

Мы только добрались до метки, когда перед нами завис символ игр, разворачиваясь в карту города. Точек, что показали других игроков, стало меньше. Раза в два. Хочется верить, что игроки сами отказывались от участия, но не позволяли то и дело доносящиеся снаружи крики тварей.

Сегодня нам везло, наш район не выбывал и не требовалось сломя голову бежать за его пределы.

— Где переждем ночь? — я повернулась к Тану, что стоял возле края площадки. Он изучал раскинувшийся внизу город. С высоты он расползался буграми разбитых домов и клубящейся пыли в закатных лучах. К вечеру вновь поднялся ветер, разнося по улицам запах мертвой плоти.

— Останемся здесь. Я слышу дым, неподалеку еще одна команда. Пересекаться с ней перед ночью не стоит, выйдем поутру.

Каждый раз, что мы размещались не в башне, устраивались рядом друг с другом, в одном охранном круге. Раньше это мало смущало, но сегодня заснуть не удавалось. Я чувствовала, как ко мне прижимается, крепко обнимая, не просто воин, мужчина. До ужаса привлекательный мужчина.

Я тяжело вздохнула, пытаясь отогнать дурацкие воспоминания поцелуя. И зря. Потому что стоило набрать побольше воздуха, как грудь коснулась лежащей под ней руки, и та потяжелела, прижав крепче.

— Тебе помочь заснуть? — хмуро поинтересовались из-за спины.

Мне помочь не думать о тебе.

— Пожалуй…

Тан коснулся висков, и сознание подхватила темнота. Мягкая и уютная она была недолго. Ее словно поглотила Тьма иная, настоящая и хорошо знакомая. Она подхватила сознание и понесла сквозь пространство, чтобы расступиться в огромном зале.

На мрачном троне восседал мужчина, перед которым вышагивал огромный кот. На первый взгляд. Но я знала, что это кое-кто гораздо опаснее и умнее.

— Нашел ее?

— Я и не терял, Повелитель.

— Где она? — злой рык прозвучал в ответ.

— Уже поздно, Повелитель. Лилиана начала испытание Сердцем Темного мира.

— Где. Она? — грозно повторил мой кошмар.

— На Мертвых играх. Под защитой воина. Даже вы не можете ее оттуда забрать. Либо выйдет сама, либо погибнет.

— Под защитой? Она заблокировала силу. Ничто не сбережет ее лучше.

— Воин пока справляется не хуже.

— Кто?

— Тот, кто уже доказал свою профпригодность. Таниар.

— Убью, — взревел Повелитель, и на его яркость откликнулась взметнувшаяся тьма.

— Тан! — я закричала и тотчас проснулась. Сердце содрогалось в груди от страха. Я повернулась, чтобы облегченно выдохнуть. Воин спал рядом, а в окно пробивались первые лучи. Никакой Тьмы возле нас.

Я вскинула руку, вцепившись взглядом в кольцо. Как только сниму, мой кошмар возникнет в реальности. И я уверена, что пришедшего не остановят ни правила игр, ни местные твари. Если те захотят жить, постараются сами убраться подальше.

Отдышавшись, легла обратно, но теперь проснулся Тан, сработали охранные чары. К нам кто-то приближался.

Лера

— А там тепло или холодно? — я озадаченно разглядывала взятые вещи, пытаясь решить, в чем идти гулять в Мертвый город.

— Там неудобно. Большая часть в руинах, так что одевайся практичнее. В защиту включена функция регулировки климата, — объяснил Леша.

Сам он переоделся в полевой костюм некроманта, прихватив любимые клинки. Доверять мою безопасность только артефакту он не собирался.

Последовав его примеру, я нашла походное обмундирование. Пусть основным профилем я выбрала менталистику, о даре некромантии не забывала, иногда помогая мужу.

В коридор вышли оба в черной, неприметной одеже, где нас поджидал смотритель этажа. Паренек озарился улыбкой и вызвался проводить до дракона. Я собиралась это использовать, чтобы проверить теорию, заставив паренька и дракона появиться рядом в один момент, но стоило подойти к двери, как смотритель растворился.

Задуматься не дала распахнувшаяся дверь и вышедший к нам мужчина.

— Доброго дня. Алексей, рад познакомиться!

Пока мужчины пожимали руки, я настроилась на эмоции дракона. Предвкушение и азарт. И никакой вековой скуки.

— Раз уж это я пригласил на прогулку, позвольте использовать свои порталы, — продолжил лир и раскрыл переход.

Как выглядит город, я знала частично из увиденных вчера кадров. В живую ощущения возникали более мрачные. Обычно в городах чувствовалась энергия его жителей, легкие следы эмоций тех, кто его населял. Здесь же пустота и зловещая тишина. А нет, ее только что нарушил протяжный вой.

— Не переживайте, для нас они не опасны, — заверил дракон. — Мы в секторе учебного городка. Прежде здесь было очень оживленно. Говорят, император лично курировал некоторые направления этого заведения.

Мы двинулись по голым улицам. Наш спутник увлеченно рассказывал об историях, которые знал. Словно экскурсовод, вел от одной точки к другой. Слушать его интересно, но я старалась не отвлекаться, сосредоточившись на чувствах дракона.

Интерес, искреннее восхищение городом и даже любовь к нему. Легкое опасение силы Леши, что испытывали многие маги, способные чувствовать его резерв. Живое любопытство ко мне.

Распорядитель писал, что жаждет с нами познакомиться. Этот же дракон пока знакомил нас с площадкой игр.

— А соревнования всегда проходили здесь? — спросила я, прервав его рассказ о башне, к которой подошли. Кажется, это одна из главных целей участников.

— Насколько помню, да. Согласитесь, антураж вдохновляющий.

— Особенно местная живность, — добавил Леша. — Вам не кажется это изощренным издевательством? Смотреть, как другие выживабт любой ценой? Трансляции не обрываются, когда кто-то прощается с жизнью.

— Участие в играх добровольное. Все знакомы с правилами, и только приняв их, получают одобрение. Но не спорю, зрелище порой неприятное.

— Игроки могут передумать? Покинуть город?

— Только если до смертельной опасности произнесут фразу отречения. Во всех иных случаях, будь то попадание в ловушку или закрывающуюся зону, способ выбраться отсюда они ищут сами.

Равнодушие. Вот сейчас я его уловила. Дракона не заботила судьба неудачливых участников.

— Вам случалось кого-нибудь спасать? — спросила я.

— Предпочитаю держаться в стороне и наблюдать. В имении полно желающих вмешаться.

Лир не врал. Отвечал, не скрываясь, все больше подтверждая подозрения. К концу прогулки я почти убедилась, что это тот, кого мы ищем. Но под своим ли лицом или только иллюзия?

— Вы прекрасные слушатели и спутники, — обратился к нам лир, когда мы вышли на небольшую площадь. К нам выползла пара местных тварей, но держалась в стороне, косясь на щиты.

— Вы хорошо осведомлены об играх, хотя вчера они не вызывали у вас живого интереса, — напомнила я.

— Вот видите, как меняются драконы в приятном обществе. Только я так мало узнал о вас. Может, поделитесь историей вашего знакомства? Уверен, она не менее занятная.

— Боюсь, она может затянуться, — предупредил Леша.

— Тогда вернемся на базу? В моих покоях прекрасная коллекция вин. Буду рад вас угостить.

Леша посмотрел на меня. Разумеется, выдавать семейные тайны мы и не собирались, но мне нужно еще немного времени, чтобы проверить выводы. Потому я кивнула и первой шагнула в обратный портал.

— Думаю, вы уже поняли, что мы из другого мира. В Сиалон попали по зову предназначений, а познакомились уже в академии.

При упоминании нашей особенности маг был спокоен, а вот услышав про альма-матер оживился. Ухватившись за эти эмоции, я рассказала о магистрах, предметах и обучении, не заботясь о том, что тут ждали историю любви.