– Ворт, так ты можешь навредить родным, – мягко ответила я, не желая, чтобы эти двое ссорились.

Он и сам понимал это, притих, пока не ответил упрямо:

– Всё должно получиться!

– А если нет? – Тир напирал на него.

– У тебя есть другой план? – обратилась я к магу. Он кивнул и стал излагать. Кратко и четко.

– Спрячешься сначала на болотах у Зефрия. Там пересидишь. Он позаботится о тебе. Я буду искать способ свергнуть темных магов. И тогда ничто уже не сможет тебе навредить, и ты будешь свободна.

– На это может понадобиться много времени, – сказала я, подумав, что меня отстраняют от участия в революционном движении.

Но как иначе? Разве я могу что-то сделать? Пленение в черве показало, что я совершенно беспомощна и бесполезна. Кивнув, выразила свое согласие. И тогда Тир, явно обрадованный тем, что я не стала спорить, приложил ко рту два пальца и громко свистнул. На его зов откликнулся тот, когда я уже и не ждала здесь увидеть. Огромные черные крылья заслонили свет, и я увидела Мармеладика, который плавно и грациозно опустился на землю перед нами и, всхрапывая, бил копытом.

– Здравствуй, странница, – он поприветствовал меня тихо, не выдавая мой секрет, и в груди заныло: я сейчас просто улечу и расстанусь со своими друзьями? С Вортом, который так отчаянно и самозабвенно заботился обо мне. С Тиром… Который на самом деле стал чем-то большим, чем друг…

Мы переглянулись. Оба парня смотрели на меня, а я не знала, что же им говорить на прощание. Насколько мы расстаемся, никто не знал и не мог нам подсказать.

Скованная стеснением, я уселась на гладкую широкую спину пегаса и вцепилась в его густую гриву. Поводьев не было, и я немного опасалась будущего потела. Вспомнила, что с Тиром он показался мне более безопасным. Его присутствие рядом внушало ощущение защищенности. Теперь я сама по себе.

И снова забили крылья, волшебный конь поднялся вверх, и вскоре двое парней оказались двумя маленькими точками под нами. Мы летели над лагерем, Мармелад убыстрялся, оставляя позади пустошь. Но спустя некоторое он будто стал поворачивать назад. Я сначала подумала, что мне кажется: не мог же он повернуть обратно. Зачем?

Мармелад завис в воздухе, и, чтобы не свалиться, я сжала его крутые бока ногами, стиснув их покрепче.

– Что такое? – поинтересовалась у него тихим голосом, не осмеливаясь вмешиваться в ход его мыслей. Вдруг он заплутал и сейчас обдумывает дальнейший путь. Я же не знаю, где у летающих коней в головах карты. Это у нас на Земле навигаторы и прочее, а здесь всё по старинке.

– У меня есть для тебя послание от нашего общего друга, странница, – заговорил наконец конь. – Там в седельной сумке посмотри.

Я оглянулась по сторонам, завела руку за спину, пощупала коня по крупу. Сумки не было, ведь и седла не было! Я сидела на голой шкуре коня, а он фыркал от возмущения.

– На шее, на шее посмотри, – досадливо сказал, и я разворошила его гриву, действительно обнаружив там ремешок, которым была обернута шея животного. Заметила и маленький кармашек, а в нем – бумажку. Прочитала послание и нахмурилась.

«Предназначение твое как раз в том, чтобы примирить враждующие стороны. Порой не битва может решить исход войны, а именно переговоры», – гласила записка. Никаких приветствий, никаких подписей. Ясно одно – у меня какое-то предназначение. Переговоры, значит?

– И с кем мне переговариваться? – спросила я у коня, который, конечно же, знал, что в той записке. Повернулся так резко, что я едва удержалась, и громко сообщил мне:

– С драконами, конечно же!

– Но как?! – я не просто заволновалась, а запаниковала. Одно дело – догадываться, что надо примирить стороны, а другое – мчаться в самое пекло, на выжженную землю, где человеку невозможно выжить!

– Верь в себя, – отозвался Мармеладик, заходя на резкий вираж. Я крепче схватилась руками за его шею и закричала что есть силы. Угробит он меня, и никаких переговоров не будет.

– Побереги голос, он тебе понадобится, чтобы тебя услышали драконы! – смеясь, предупредил мой крылатый друг. – Говорить придется много, но ты сможешь!

– А если не смогу, – снова засомневалась я.

– Тогда весь мир станет таким…

Мармелад кивнул на кратер, похожий на тот, что у вулканов.

– Ой, – вдохнула я, рассматривая кипящую лаву, омывающую почерневший берег. Здесь уже не было земли, лишь камни, черные глыбы и такие же безжизненные горы. Даже небо было серо-темным, с тяжелыми тучами, с которых вместо живительного дождя падал пепел.

Мы долго летели, и всюду была мертвая земля.

– А где драконы? – обратилась я к другу, судорожно прикидывая в уме, сколько еще у меня осталось времени до встречи. Надо бы мне срочно составлять миротворческую речь, подбирать доводы, чтобы убедить драконов прийти к миру, но чем дальше мы летели, тем тоскливее мне становилось.

Я осознала, какая ответственность лежит на моих плечах. От меня зависит мир между расами: сильными, смелыми, упрямыми, ведущими борьбу за истребление друг друга. Я догадывалась, кто в этом виноват. Темные маги. Это всё они!

И в груди темным чувством, давящим, горящим, разлилась ярость на хитрых, изворотливых магов. Нет, я сделаю всё, что смогу, и даже больше, чтобы на многострадальных землях восстановился мир…

– Милая, а можно нежнее? – потянул шею Мармелад. – Иначе до драконов я доберусь не только оглохшим на одно ухо, но и плешивым в некоторых местах. А я еще молод и в поисках прелестной пегаски.

– Прости, малыш, – разжала я пальцы и погладила шелковую гриву. Сама не заметила, как в волнении сильнее сжала кулаки. – Я переживаю, что не смогу подобрать нужных слов, не смогу объяснить драконам то, что происходит.

– Зачем объяснять? Расскажи, что ты видела своими глазами. Они всё поймут.

– Думаешь?

– Они самая древняя раса, – Мармелад покосил на меня красивым глазом, подмигнул и быстрее заработал могучими и прекрасными белоснежными крыльями.

В расщелине, затерявшейся между двумя высокими горными пиками, я заметила желтые огни. Туда же держал курс и мой друг.

– Почти прилетели, – обрадовал он меня.

– О, нет! – вздохнула я и приготовилась к самому тяжелому разговору в своей жизни.

Пристанище драконов – черный огромный замок с прилегающим к нему городом. Белоснежный пегас на темном небе – яркое пятно. Нас заметили еще издалека, и на каменном плаце стали собираться человеческие фигурки.

– А если они будут бросаться по нам магией?

– Не будут. Пегасы им ничего дурного не сделали. Поэтому тебя сопровождаю я.

– Мармеладик, мне страшно!

– Я с тобой! – крикнул он и начал приземляться.

Когда мы подлетели к стенам замка, я рассмотрела, что перед нами целая крепость!

А когда со стен стаей сорвались огромные темные фигуры, я запищала от ужаса – Мармеладик поспешил успокоить:

– Смотри, нас будет сопровождать эскорт горгулий.

– Может, они голодные и летят, чтобы пообедать нами?!

– Малышка! Они едят лаву и камни, а не таких маленьких девочек, как ты. Да и нас им еще надо поймать, – друг подмигнул, и мне стало спокойнее.

Эх. Вот бы мне выдержку и оптимизм, как у него.

Горгульи взяли нас в кольцо, не причинив вреда, однако от их красных, злых глаз, скользивших по нам, кожистых когтистых крыльев мне стало очень некомфортно. А вот Мармелад широко улыбнулся и, напевая под нос незатейливую мелодию, стал опускаться на плац.

На нас тыкали пальцами. Нам что-то кричали. А я от страха и волнения только и слышала грохот своего сердца, пока чьи-то крепкие руки не подхватили меня и не спустили со спины пегаса.

– Попалась! – раздался задорный смех, который поддержали в толпе, окружавшей нас.

Я огляделась и поняла, что вижу только мужчин. Сильных, высоких, красивых, но мужчин, смотревших на меня пристально, жадно и… очень недовольно.