Мне стало грустно.

«Ну и ладно», – решила я и выше задрала носик.

Вечеринка разместилась за большим корпусом.

С первого момента мне показалось, что тут учатся заносчивые, избалованные сухари, однако, когда увидела симпатичные яркие тенты, раскинутые над столиками с закусками, музыкальные фонтанчики и студентов, ради случая откинувших снобские манеры, невольно улыбнулась.

Ноги сами стали пританцовывать, а стоило мне подхватить юбку, рядом возникли два студента-мага.

Спохватившись, что пустышка не должна себя так вести и не должна привлекать внимания, я замерла, и тогда они подхватили меня под руки и начали пританцовывать.

Теперь уже всеобщее внимание было нам гарантировано.

Девушек в академии мало. Да их почти нет, одни служанки, поэтому к нам стали подтягиваться остальные.

– Могу я пригласить вас на следующий танец? – обратился ко мне какой-то маг.

Мне нетрудно потанцевать. Но, стоило вспомнить, что где-то среди веселящейся толпы есть друзья Тира, которые пуляли в меня огненными сгустками и считали вещью, стало страшно.

– Гурт, не будь навязчивым, – раздался за моей спиной голос Тира. Я от неожиданности резко обернулась и увидела его каменное лицо.

– Возомнил себя неотразимым? Сначала я потанцую с ней, – маг, который приглашал меня, вмиг из приветливого стал задиристым. Думала, сейчас парни повздорят, однако Тир сдержанно, с достоинством ответил:

– Она под моей ответственностью.

– С каких пор?! Что за новости?

– Со времени поручения ректора академии.

– С каких пор твой папочка приставляет тебя к студенткам? Лакрице это не понравится!

«Ах, все уже знают, что я студентка, и именно от этого такое настойчивое внимание?» – дошло до меня. Настроение тут же испортилось. А я было поверило, что снобы перестали считать пустышку ничтожеством, недостойным их внимания.

– С ней я разберусь сам. Это раз. Два – твой папочка прикрывает твои косяки и недочеты. Тебе ли умничать.

– Тир, ты несомненно прав, но сам знаешь, вечеринка без девушек – как жаркое без сочного куска бекона.

– Чуть позже, мой друг, ты сможешь пригласить девушку на танец, – он примирительно, как опытный дипломат, улыбнулся, и назревавший спор вмиг прекратился. Оставшись один перед Тиром, Гурт предпочел ретироваться. Но я успела тоже примирительно улыбнуться.

Тир выставил локоть, и я приняла его руку.

Думала, сейчас чинно пройдемся, однако он вывел меня в середину танцевальной площадки, щелкнул пальцами, и над площадкой полилась романтичная мелодия. А Тир развернулся, обнял одной рукой меня за талию и вот так неожиданно увлек в танец. Я настолько не ожидала такого поворота, что не сразу попала в такт.

Лилась музыка, незатейливая старинная мелодия, созвучие струнных инструментов и дудочек, но музыкантов я не видела. Тир придерживал меня за талию и вел в танце. Его руки были полностью вытянуты, а это значит, что между нами образовалось «пионерское» расстояние. Это вроде бы давало маневр, но ощущалось крайне странно и непривычно.

Стараясь попадать в такт, я неловко двигала ногами, дергая их вперед и назад, как и Тир, и следила за его движениями. Получалось не очень. Пару раз я даже наступила ему на ногу, длинный подол мешал. А вы пробовали с ходу попадать в ритм незнакомого танца? Вот и я не сумела.

Тир не помогал. Он бодро танцевал, собирая вокруг себя толпу, а еще иногда поглядывал свысока, да так, что меня бросало в жар.

Что ни говори, но он красивый, мечта любой девушки. Одни глаза чего только стоят. Взглянет – и как в омут попадаешь. Если бы не первый момент попадания в этот мир, если бы я своими глазами не видела, что делают с пустышками без сожаления, тоже поддалась бы чарам. Но я знаю, каким безжалостным он может быть, и это помогает мне держать себя в руках.

Когда в очередной раз Тир соизволил опустить голову и посмотреть на меня, я не стала отводить глаза. Встретилась с ним взглядом. И вот тогда-то поразилась, какой умный может быть взгляд у красавчика, пронизывающий, доводящий до дрожи.

Выдержав достаточно, чтобы показать, что я не робкого десятка, отвела взгляд. Танцевать перехотелось. Однако руки Тира не дали мне уйти.

– Не уходи, – заговорил он, и я невольно посмотрела на красиво вылепленные губы. – Нам нужно поговорить.

Вздрогнула, потому что такие фразы никогда не заканчивались ничем хорошим. Мало было времени разговаривать во время нашего вынужденного путешествия? Что произошло после возвращения на территорию академии?

– О чем? О походе? Буду ли я твоим телохранителем? – Стоило представить, как я буду выполнять обязанности пустышки и заслонять собой высокого парня, стало горько и обидно. – Не трусь.

– Я никогда не был трусом, – отозвался он грубовато и передернул плечами. – И говорим мы не обо мне, а о тебе… – Его рука сильнее надавила на поясницу. Чуть-чуть, но она показалась тяжелой. И горячей, даже кожу зажгло в месте соприкосновения. А потом вспыхнули и щеки. Особенно после его вопроса:

– Кто ты, пустышка?

Жар тут же схлынул, я похолодела и жутко и испугалась. Прийти в себя было непросто, но я решила, что лучшая защита – это нападение.

– Какая тебе разница? Телохранитель твой – и ладно, – огрызнулась я.

– Ты изменилась. Подозрительно изменилась. Внезапно. Ты открываешь министерские послания, требуешь себе имя. Кто ты? – его ладонь коснулась моего подбородка и заставила меня поднять голову.

– А ты разве интересовался другими пустышками? Может, мы все такие?

Наверное, со стороны наша беседа казалась романтичной, но только со стороны.

Его губы были так близко. Я ощущала его запах, такой приятный. Даже взгляд зеленых глаз стал как будто мягче, однако от меня ждали ответа. Даже не так: меня допрашивали в танце!

– Не переводи тему, – разозлился он, крепче сжимая руки, – сейчас мы говорим о тебе.

– Я натанцевалась, – попыталась высвободиться, но Тир не позволил. Наклонился еще ближе и прошептал в ухо, внимательно наблюдая за моей реакцией:

– А еще ты маленькая лгунья.

Я вздрогнула, и он, довольный моим испугом, зашептал:

– Я выяснил, что было в приказе министерства. И знаешь, что там написано? – Не дождавшись ответа, продолжил: – Зачем ты солгала?

«Неужели сопоставил факты и догадался? Или министр открыл сыну содержание письма. Но зачем?» – запаниковала я. Но Тир сам придумал оправдание, произнеся:

– Не умеешь читать и выдумала угодное себе на ходу?

Я ухватилась за соломинку.

– Не всем повезло учиться в академии, – выпалила быстро. Пусть лучше думает, что я неграмотная и необразованная, чем докопается до истины.

– Ты провела меня!

– Прости.

– Я сразу должен был пойти к отцу, чтобы он рассказал о содержании послания, а не верить на слово пустышке, – усмехнулся он. – Теперь я буду начеку, не смей шутить со мной, пустышка. Ты мой телохранитель. И должна быть рядом со мной, – неожиданно произнес Тир.

– Во время боя буду. А пока можешь обходиться спокойно без меня. Если это всё, чего ты хотел сказать, расслабься и иди выпей вина, – отмахнулась я от него, размышляя о том, что же сказал ректор своему сыну.

Если бы раскрыл мое инкогнито, он не вел бы себя так нагло и не допытывался, кто я такая. Выходит, мой секрет пока остается таковым.

– Ты, пустышка, говоришь, что мне делать? – нахмурился Тир.

– Напоминаю, что мы не на поле боя, и тебя защищать не от кого.

– А мы не в бою. И сейчас я защищаю тебя! От неприятностей! Потому что для пустышки ты… – он сомкнул губы. – Слишком дерзкая.

– Какой ты, такая и я.

– Что? – вытянулось его лицо.

– Сын ректора достоин самого лучшего, – усмехнулась я. – Разве не так?

– Кто ты?! – легонько тряхнул меня за плечи Тир. Наклонился и заглянул в глаза.

– Эй, Тирри, неужели ты на пустышку глаз положил? – донесся голос блондинистого Кена.

Тир остановился, я повернулась к его дружку и ощутила, как меня пристально изучают.