– Ты выглядишь гораздо лучше, – обратился ко мне Ворт мягким тоном, игнорируя Габи. – Извини, но тебе придется пойти со мной. Ректор будет держать слово для всех перед отправлением в поход.

– Уже? Уже в поход? А можно я не пойду? – спросила я с грустью, устав от неожиданностей, которые расшатывали мою нервную систему.

– Ректор сказал, что должны явиться все без исключения. Он будет держать слово, а потом переправит всех сразу в Пустошь проклятых через портал. Я пойду с тобой, чтобы поддержать во время перемещения, да и лекари обязаны сопровождать отряд.

Пустошь проклятых... Звучало не очень обнадеживающе...

На всеобщее собрание академии я собиралась через силу. Не хочу туда! Если можно было бы остаться в маленькой лекарской комнатушке или стать разнорабочей и полоть грядки в аптечном огороде, с радостью бы осталась. Но мне велено собираться в поход, где меня ждут огонь, ужас, боль…

Я собиралась медленно, и ожидавший за дверью лекарь постучался в дверь, чтобы поторопить.

– Тыковка, не следует сердить ректора, – в его голосе звучала нежность, а глазах были наполнены жалостью и заботой. Мне очень повезло, что рядом со мной нашлась добрая душа.

– Ворт, а я могу не идти в поход? – тихо спросила я, хотя в душе знала ответ.

– Увы, тыковка, – покачал он головой. – Непослушание пустышки рассматривается как ее брак. А бракованный материал сжигают. На поле боя у тебя будет больше шансов уцелеть. Клянусь, я сделаю всё, чтобы ты осталась живой.

Я дернулась от очередного доказательства, что этот мир нужен менять, и что пустышкам в нем отведено самое низкое место.

Не сводя с меня глаз, лекарь сделал ко мне несколько шагов и взял за руку. Заглянул в мои глаза и прошептал:

– Всё и даже больше!

Я не сомневалась в нем. Но на душе стало паршиво. Простой парень – а настоящий человек. А Тир, красавчик, маг – и с гнилой душой.

Ворт помог мне заплести косу, перевязал лентой, которую подарил, а потом мы вышли в коридор и молча направились на поле, где собрались все те, кто собирался в поход.

Когда из окна я увидела огромную толпу – не поверила глазам.

– Это все, кто пойдут с нами?

– Нет, тыковка. Кто собрался в поход – те стоят колоннами, видишь? – указал на четкие шеренги магов в полном облачении. Они стояли идеально ровно, вытянувшись по струнке, позади и по бокам от них толпились зеваки. Ректор же стоял перед собравшимися и пока молчал. – Идем скорее, иначе опоздаем! – Ворт потянул меня за руку.

Торопясь, мы повернули на повороте и наткнулись на студентов, которые, увидев лекаря, брезгливо скривились.

– Не позорься, Ворт. Чувства к пустышке – позор!

– Отстаньте! – загородил меня от них Ворт и не сдвинулся с места, пока они не ушли.

«Никто из них не узнал меня, – подумала с горечью. – На празднике чуть не переругались, чтобы потанцевать со мной, а когда я лишилась волос, наряда и хорошего настроения – стала позором и пустым местом! И Тир один из них – такой же холодный и равнодушный!»

Мы спустились по крутой лестнице, прошли по проходу и вышли на поле.

Людей было много. Все взволнованные, серьезные.

Ректор уже начал свою речь, и на его лице тоже отражалось беспокойство. Еще кучка магов, облаченных в длинные балахоны, старательно размахивали руками, создавая завихрения портала.

– Что они делают? – тихо спросила я у Ворта.

– Открывают портал для массового перемещения. Отрядов несколько, бойцов много. Для их безопасного перехода надо постараться. Но не волнуйся, они в академии лучшие.

– Угу, – скептично хмыкнула я и представила, как для проверки его надежности первой в него отправят меня как пустышку, которую никому не жаль…

От страха я схватила за руку Ворта, опасаясь, что переход через магический портал принесет новую порцию боли, а я еще от прежней не отошла. Плотнее закуталась в платок, который накинула на ершистую макушку, и постаралась слиться с толпой. Ректор продолжал пламенную речь, стояла гробовая тишина, разве что изредка чирикала какая-то птичка, и я невольно начала вслушиваться.

– Как ни прискорбно, дорогие студенты, но я вынужден повториться: те меры безопасности, которые мы приняли против вторжения вражеских сущностей, оказались недостаточно эффективными. Но если бы мы безусловно доверились врагу, положение сложилось бы еще печальнее. Перемирие враг использовал как прикрытие для вероломного, подлого вторжения! Виверны прорвались через порталы, нанесли урон нашей академии! – Он вздохнул и оглядел стены, на которых не осталось и следа от повреждений, наверное, здесь поработали маги, но, как говорится, осадочек остался. – Мы не должны ждать следующего нападения! Мы, верные сыны отечества, должны встать плечом к плечу и доказать врагу, что мы ему не по зубам. При нападении двое наших студентов получили повреждения и были отправлены в лазарет. К счастью, обошлось без жертв, но мы больше не можем оставаться в прежнем положении и просто ждать, когда драконы нанесут следующий удар. Их наглость перешла всяческие границы!

Раздались одобрительные крики и аплодисменты, особенно громкие среди отряда огневиков. Среди них, одетых в дорожную одежду, с полным вооружением, с лицами, преисполненными уверенности в себе и в своей миссии, стоял и Тир, и выглядел он как настоящий лидер.

Красивый, с гордой выправкой спины, широким разворотом плеч. Но он больше не вызывал во мне щенячью волну восхищения.

Хорошо воевать, прикрываясь и подставляя других! Хорошо быть храбрым, когда первый удар приходится не на тебя!

Мягкое поглаживание выдернуло меня из водоворота нараставшей ненависти.

– Спасибо, Ворт, – улыбнулась я лекарю.

Речь ректора была стандартной для призыва к военным действиям, однако студенты и те, кто должен принимать участие в походе, встречали ее на ура. Я же готова была ее слушать до вечера, только бы никуда не уходить.

Слишком страшная альтернатива маячила на горизонте. Я не готова была, как овца на заклание, подчиниться и войти в портал. Вдруг для иномирок действуют другие законы, вдруг я умру или сильно изранюсь, снова испытаю боль…

Замерев, стояла ни жива ни мертва, потеряв все ориентиры и лишившись якоря, за который могла держаться. Ворт пока рядом, но кто знает, выдержит ли он всю ту ненависть, которую обрушивали на нас местные. Я же видела все эти надменные, насмешливые взгляды, слышала глумливые насмешки. Наверное, в иерархии этого мира общаться со мной было чем-то наподобие того, что на Земле подобрать бомжа и ходить с ним под ручку.

Тоска по прежней жизни захватила меня с головой, стало трудно дышать, но вот речь подошла к концу. Все зашевелились, загудели, пришли в движение. Маги, что настраивали портал, как подгадали и справились со своей задачей вовремя. Потоки воздуха, метавшиеся хаотично по кругу, поменяли цвет на темный и алый, смешались и стали пугающим темно-фиолетовым пятном, которое нагнало на меня жути.

И это через него нужно пройти?

Раздался грохот, похожий на гром. Я вздрогнула, смотря во все глаза на портал. В воронке, расширившейся до значительного размера, промелькнули искры, а потом он в самом деле стабилизировался и как будто покорился магам.

– Во славу и величие Аргонии! – четырежды прокричали собравшиеся и колонной двинулись в темное нутро портала.

Участники похода все продолжали скрываться в чреве пространственной воронки, которая как будто пожирала живых людей. Подходила наша с Вортом очередь, и мне хотелось кричать от страха и отчаяния. С каждым шагом я всё отчетливее ощущала запах гари.

Впереди нас уже исчезали повозки с провиантом, палатками, целебными средствами. Наступил и наш черед. Ворт сжал мою руку, успокаивающе похлопал пальцами по ней и повел меня к порталу.

В ушах загудело, заревело. На миг стало темно. А потом мы вынырнули в пугающем месте, при виде которого волоски на коже поднялись дыбом.