Легким прикосновением Тир погладил мою руку. От неожиданной нежности я совершенно размякла. По щекам потекли слезы. Я пыталась сдерживать их, но не получалось. От влаги нос замерз сильнее. Представила, как выгляжу с посиневшими губами, красным носом и опухшими глазами, и начала вытирать щеки. Заметив мой плач, Тир достал платок из кармана и потянулся, чтобы помочь.

– Я ужасно выгляжу, – отвернулась я, но платок всё же приняла. Пах он приятно. Его даже не хотелось убирать от лица.

– Уж не хуже, чем после тренировок, – сказал маг и затих, осознав, что раньше, когда я плакала, страдая от ожогов, он вел себя безжалостно и эгоистично. Нахмурился, свесил голову и тихо произнес: – Прости.

Я знала, за что он просит прощения, но уже не злилась. В своей душе я оправдала Тира.

– Ты же не знал.

– Должен был догадаться.

Мы затихли, сидя рядом, прижавшись друг к другу. Время шло, надежда на спасение неумолимо таяла.

От недостатка воздуха кружилась голова, мы почти не двигались. Вдруг один край пещеры приподнялся, а потом… случилось нечто, от чего у меня волосы встали дыбом…

Стены вновь начали двигаться. Резко, стремительно…

Опять несколько движений и долгий период покоя, но в этот раз всё было иначе.

Стены не только двигались – они накренились, и мы с Тиром покатились в другой конец пещеры. Я закричала, ударившись лбом и плечом.

– Держись за меня! – Тир старался защитить меня, укрыть от ударов. И когда упал на спину, я свалилась на него с высоты, выбив дыхание из легких.

Покой наступил резко и неожиданно.

– Вроде бы прекратилось, – обрадовалась я, отмерев и оглядываясь по сторонам, как в противоположном конце пещеры разомкнулся свод… Через который проник свежий, теплый воздух! А вместе с ним и большая груда земли и камней…

Странное поведение пещеры всё больше настораживало. Особенно если учесть, что мне показалось, что я на миг увидела кусочек темного неба!

– Тир?! – я прижалась к своему спутнику, рассматривая появившуюся перед нами гору земли. – Как она здесь оказалась? – Оглядела тупик, который мы несколько раз внимательно осмотрели, попинали и даже безуспешно попытались разбить огнем.

Он не успел ответить – стены начали сжиматься, как в фильме ужасов, а груда земли поползла в нашу сторону…

– Тир?! – закричала я, понимая, что нас сейчас завалит. Словно вторя моему крику, задрожали стены и начали двигаться стремительно, резко, будто сокращались, как будто от удара тока.

– Пригнись! – Тир толчком повалил меня на бок. Потолок над нами резко опустился, остановившись почти над полом. Опустись он чуть ниже – раздавил бы нас…

Увы, передышка длилась мгновение. Стены и потолок поменялись местами, и теперь Тир лежал уже на мне. Правда, недолго. Еще кульбит – и мы почти стоим на головах. Чудом, что успели подставить руки.

Я едва не свернула себе шею.

Вокруг всё двигалось, крутилось, дрожало. А потом стены резко смокнулись.

«Конец… – подумала я. – Еще пара минут – и нас расплющит…» Как вдруг нас подбросило и с силой швырнуло в стену. Или вниз? Ожидая болезненного удара, я закричала, зажмурилась, но падение вышло странным.

Как будто мы попали с вязкую трясину. Только откуда она?

Барахтаясь в ней, я боялась открывать глаза. Но крик Тира:

– Пустышка! Пустышка! Ты живая? – разорвал тишину.

– Да! – отозвалась я, распахнула глаза и увидела, что вишу в воздухе. Под нами огромная яма-тоннель, а рядом, на огромных валунах сидят Ворт и еще несколько человек.

– Живой! Тир, ты живой! – закричали они и, оглядевшись по сторонам, бросились к магу, болтавшемуся неподалеку от меня. И только целитель, не совсем удачно спрыгнув с камня, хромая, побежал ко мне.

То, что удерживало меня в воздухе, ослабло, и я стала опускаться.

Ворт подхватил меня и, крепко обняв, радостно зашептал.

– Живая! Живая! – Голос его дрогнул, и мне показалось, что он вот-вот заплачет. – Проклятый червь пустоши!

Забота Ворта, его искренние переживания и нежность во взгляде тронули меня, однако затылком я чувствовала колючий взгляд мага. Хорошо, что Тира окружили друзья и засыпали вопросами:

– Как ты угодил в пасть червя?

– Зачем на ночь глядя понесся куда-то?

– Мы уж думали, что не увидимся!

– Если бы не Ворт – не увидели бы, – проворчал кто-то. – Ты о чем думал, когда уходил без нас?

Ворт не выпускал мои руки из своих ладоней. Он так рад, что мы живы! Всё это время лекарь был единственным человеком, которому моя судьба небезразлична, помогал мне, защищал, заботился, а я стою и думаю о другом. Тир открылся мне с другой стороны, между нами как будто пала невидимая стена. Или мне это только почудилось? Подняла на лекаря глаза и ощутила, как от стыда покраснела.

– Спасибо, – я вложила все эмоции в одно слово. Его, скромного, хватило, чтобы лекарь широко улыбнулся и решительно произнес:

– Больше не оставлю тебя без присмотра! Ни-ког-да!

– Ворт, поверь: я пошла не ради прихоти, а чтобы…

Договорить не дал Тир. Он подошел к нам и встал рядом, недовольно оглядывая лекаря, державшего меня за руки.

– Как ты нашел нас? – спросил сухо маг, когда я отстранилась от лекаря. Я не сделала бы этого, если бы не жестокие правила. Из-за привязанности ко мне, пустышке, Ворта могут задирать и даже оскорблять. А я не хотела, чтобы моего единственного друга подвергали насмешкам. Он хороший и добрый.

– Случайно заметил, что вы ушли… – Ворт старался отвечать сдержанно, но в его словах явно чувствовалась ревность и даже неприязнь к магу. И хоть он не обмолвился, что следил за нами, это подразумевалось.

– И как ты прошел по пустоши? Твари не разорвали на куски? Их стаи бродили неподалеку от лагеря, – продолжал глумиться маг, посматривая на своего оппонента с неприязнью и неприязнью.

– Их отпугивает запах мяты, – Ворт был ниже Тира, однако держался с достоинством и взгляда не отводил. – Надо знать мелочи, от которых зависит жизнь.

– Много тебе травы в бою помогали? Ах, да, ты же в бою не принимаешь участия, только издали наблюдаешь.

– Зато ко мне к первому идут бойцы после боя! – не сдавался Ворт.

Беседа накалялась. Противники подошли друг к другу ближе и оба полыхали ненавистью. Я же стояла молча, боясь вмешаться. К счастью, вовремя подоспели друзья Тира.

– Мы шли по вашим следам, дошли до туннеля и потеряли следы. Вы как сквозь землю провалились. Решили, что вы к магам ушли. Но Ворт заупрямился и заявил, что по доброй воле пустышка не пошла бы туда. Как ни убеждали его, что воли у пустых нет, не соглашался и талдычил свое. Он-то и предположил, что на вас напал пустынный червь.

– И что вы делали? Ждали, когда он вынырнет? – приподнял бровь Тир, отвлекшись от перебранки с лекарем, а я снова внутренне содрогнулась, вспомнив страшные минуты в чреве чудовищной твари.

– Не поверишь, у него с собой была приманка! Не знаю, откуда наш лекарь это знает, но сработало! – друг положил Тиру на плечо руку и попытался увести его от нас, но маг как скала. От Ворта ни на шаг. Или от меня?

– Приманка? – вскинул бровь Тир. – Вы могли подвергнуться нападению других червей.

– Исключено! – упрямо качнул головой Ворт, отвергая обвинения в легкомыслии. – Жестяная коробка, обложенная мятными листами, не дает червям учуять их любимое лакомство.

– А какой шанс, что на приманку явился бы тот же самый червь, а не иной. Или иные? – не унимался Тир. Ему следовало бы поблагодарить лекаря, а он… Вот же вредный!

Мне хотелось встать между спорщиками, прекратить ссору, что набирала силу на глазах, отчитать Тира за неблагодарность, однако под внимательными взорами других магов я молчала и выжидала более подходящего момента.

– Тирри! Мне кажется или вы ссоритесь из-за пустышки? – друг потянул мага в сторону, но он отступил лишь на пару шагов. И то, только чтобы отвернуться от сухого ветра с пылью.